Er Norma Kamali Fashions mest ansete designer?

Norma Kamali begyndte at så kimen til sit eget modeimperium i 20'erne, men ikke ved at gå i lære i et modehus. I en periode i 1960'erne arbejdede hun som flyselskabsassistent, hver weekend skilte $29 ud for en returbillet til London.

"England var ved at blive dette arnested for musik, film, mode, og at være der hver weekend, jeg følte mig så meget en del af det," siger Kamali, nu 76. "Det var, hvad min sjæl følte."

Den lyse, skinnende modernitet i London på det tidspunkt - alle go-go-støvler og krybende hemlines - var meget mere hendes beat, langt fra bælterne, der ventede på hende hjemme i New York City. Men i stedet for at beklage sin hjemlige skæbne, tog Kamali sagen i egne hænder og fyldte sin kuffert med stykker til at sælge i USA.

I midten af ​​60'erne boomede hendes forretning. I 1968 åbnede Kamali i samarbejde med sin daværende mand en butik på 53rd Street, hvor hun til sidst ville lave sit eget tøj. Påklædningen i London fik hende til at føle sig fri, og hun regnede med, at kvinderne på Manhattan ville det samme - det gjorde hun i hvert fald. Dette er Kamali-oplevelsen selv nu: Med en næsten forudseende tilgang til sin virksomhed er hun brugte fem årtier på at kanalisere, hvad hendes kunde ønsker, og måske endda har behov for, før de indser, at de gør.

Siden Norma Kamali, mærket, trådte ind i modeleksikonet i slutningen af ​​1960'erne, har det været forbundet med en slags tidløs funktionalitet, der i design normalt er forbeholdt ting som loungestole eller klassiske biler. Tag hendes Diana-kjole, som svævede ind i Instagram allestedsnærværende efter en særlig betydningsfuld præsentation af Carrie Bradshaw i "And Just Like That". Selvom Kamali skabte den i 70'erne, og Dianas rødder går endnu længere tilbage efter at have hentet inspiration fra de draperede marmorskeder, der pryder gudindestatuer i antikken.

Faktisk har Kamali altid henvendt sig til sit arbejde i respekt for den menneskelige krop. Studerer modeillustration på Fashion Institute of Technology (hvorfra hun modtog en æresdoktorgrad i 2010), blev hun myndig og lærte om fysikken i næsten klinisk forstand.

"Hos FIT begyndte jeg at studere den måde, mange af illustratorerne fra 40'erne og 50'erne ville illustrere mode på menneskelig form og har stor anatomisk ekspertise i måden, hvorpå stoffet draperede over kroppen, og det elskede jeg," hun siger.

I løbet af årtierne har denne viden strakt sig ud over menneskekødets bøjninger og kurver og ind i dets indre funktioner. I 1973 lancerede Kamali sin ikoniske Sleeping Bag Coat efter at have forsket i NASA-metoden til varme: Hver jakke er faktisk to frakker syet sammen med luftlommer imellem, hvor varme fra kroppen udveksles med kulden fra uden for. I dag kan denne teknologi ses på tværs af mærker af alle mærker og modeller, inklusive PrimaLoft, en serie af patenteret syntetisk mikrofiber termisk isoleringsmateriale, der blev udviklet til den amerikanske hær i 1980'erne. Men med stort "F" bragte Kamali det først på markedet.

I et interview med Vogue, Fern Mallis, tidligere administrerende direktør for CFDA og modekonsulent, huskede, hvordan Kamali "var en af de mennesker, der var fuldstændig computerkyndige, da ingen i modebranchen vidste, hvad det betød."

"[For år siden]," sagde Mallis, "jeg lavede en udstilling med modedistriktet, og vi havde ligesom 40 mannequiner op ad Seventh Avenue, hver designet af forskellige designere. Norma gjorde sit med stregkoder på - ingen gjorde det på det tidspunkt." Tolv år senere, Amazon er begyndt at åbne fysiske tøjbutikker, der bruger QR-koder til at vise detaljer om hver enkelt vare. QR-koder er ikke ligefrem gennemgående endnu - men vidste Kamali, at de i det mindste var på vej dertil? Ifølge CFDAs administrerende direktør Steven Kolb har hun altid demonstreret en medfødt evne til at forudsige tendenser.

"For at forblive relevant i årtier, som Norma har, kræver det en intim forståelse af, hvem der shopper dit brand, og hvordan deres liv udvikler sig," siger han.

"Det, jeg har lagt mærke til som designer, er, at jo længere jeg gør dette, jo mere kan jeg forstå, hvordan den sociale tilstand påvirker, hvad folk vil købe," siger Kamali. "Og jeg indser mere og mere, at dette intuitive perspektiv er det, der giver mig muligheden for at starte trends frem for at følge dem. Og nogle af de trends, jeg har startet, har varet år efter år."

I 1980 lancerede Kamali sin "Sweats"-kollektion, en forløber for sportsboomet. Midt i Reagan-årtiets konservatisme foreslog Kamali noget, der var lige det modsatte: en række ready-to-wear beklædningsgenstande, fra jakker med skæv snit til fiskehale-nederdele, lavet i sweatshirtstof, der skaber en balance mellem komfort og raffinement.

"Sveden er et godt eksempel på, at folk går i afslappet tøj hver dag," siger hun. "Aktivt sportstøj er bare en del af livet nu, og der er slet ingen forbindelse til mig i det, hvilket er fantastisk, for det er nu en del af livet."

Kamali beskæftiger sig med sin designvirksomhed ikke ulig en trendprognoser, der fremmer et forbrugerforhold, der sætter hende i stand til nøje at observere sin shoppers adfærd. I de 50 år siden Kamali første gang lancerede Diana-kjolen i 1973, har mærket genudgivet den kl. forskellige strategiske punkter, først i slutningen af ​​80'erne og begyndelsen af ​​90'erne, og igen i 2018, nu afsluttet med en Skimmer-æra bodysuit syet nedenunder. ("Jeg troede, at det her ville være en god kjole for denne gang," siger Kamali, "det er derfor, jeg bragte den tilbage.") To år efter dens mest nylig genoplivning gik verden ind i lockdown, og selvom det måske var slutningen af ​​dagene for noget formelt tøj, fik Diana et liv hele sit liv egen.

"Selv i begyndelsen af ​​pandemien så vi pludselig salget stige," siger Kamali. "'Hvem har denne kjole på under en pandemi?' Men denne kjole blev bare ved med at gå op og op og op. Og så indså jeg, at flere og flere mennesker, der ønskede at blive gift, ikke var det, og der var forventning om særlige lejligheder - ikke kun til bryllupper, men også til andre begivenheder. Og folk ville have brug for kjoler til dem."

Diana-kjolen er en forhandlers drøm. På Saks Fifth Avenue, som bærer Diana i mere end 15 farver og længder, Norma Kamali-mærket resonerer lige så godt i dag, som det gjorde for et halvt århundrede siden. På pressetidspunktet er kjolen klar til at dukke op som en topsælger i den nuværende sæson, ifølge Saks' SVP og General Merchandise Manager for Women's Contemporary & Modern RTW Dayna Ziegler.

April Koza, VP kl FWRD, tilføjer: "Det, der skiller sig ud for mig, er, hvilken tidløs forretning Norma Kamali har skabt med sådan en klart og velholdt designsynspunkt — aldrig drevet af trends og derfor altid i sit bane. Norma fungerer også som en slags uniformer for kvinder, der vælger at afholde sig fra store trends."

Ironien her er selvfølgelig, at Norma Kamali-mærket i sagens natur er trendy, i bogstaveligste forstand. Men for Kamali er "trendy" ikke nødvendigvis et dårligt ord - om noget, Dianas nylige popularitet har introduceret hende til en helt ny undergruppe af shoppere, som hun har fundet uvurderlig.

"Alene på Instagram har mængden af ​​kvinder, der fotograferer sig selv i mit tøj, givet mig, for første gang i alle disse år, et kig på mangfoldigheden af, hvem mit samfund er," siger hun. "Det faktum, at de alle er så forskellige, men at de har mit tøj på, har været den største uddannelse, jeg har fået inden for mode efter 50 år. Og den uddannelse hjælper mig enormt meget i beslutninger, jeg tager nu om, hvordan jeg vil servicere kvinder, for det er mit job. Mit job er at få dem til at føle sig gode og glade."

For 15 år siden gik Kamali ned ad gaden, måske på vej til sit studie eller for at hente hende daglig grøn smoothie (som hun berømt drikker hver morgen), da hun stødte på en ung kvinde i ruskind nederdel. Den faldt på midten af ​​læggen, med en ujævn søm og piskesøm. Kamali genkendte det med det samme.

"Det var den første ting, jeg nogensinde lavede, og da den solgte, ville jeg bogstaveligt talt have betalt nogen for at bære den - men at nogen faktisk betalte penge for den, var bare forbløffende for mig," siger hun. ”Jeg lavede den i 60'erne, så den nederdel havde et liv med flere ejere. Denne idé om, at et stykke tøj har historie er meget spændende."

Gå aldrig glip af de seneste nyheder om modebranchen. Tilmeld dig Fashionistas daglige nyhedsbrev.