Er Jessica Rich, skaberen af ​​J. Lo's favorit PVC stiletter, den næste Steve Madden?

Jessica Rich's personlige Instagram feed er fyldt med eksotiske biler, designerlogoer, luksushoteller og stjerner som Jennifer Lopez og Kylie Jenner iført hendes navnebror sko linje. Den Los Angeles-baserede iværksætter projekterer en livsstil med glamour og succes - samtidig er hun klar over, at denne succes ikke kom fra den ene dag til den anden. Det var resultatet af en lidt snoet karrierevej, en evne til at skabe forbindelser og en afvisning af at give op, på trods af en række forhindringer.

Rig gjorde få sin start i reality-tv, men et ophold på VH1's "Real Chance of Love" i 2008 gjorde hende ikke ligefrem til Hollywood-kongelige fra den ene dag til den anden. Hun var dog i stand til at omsætte det til en tv-værtkarriere i Los Angeles. Når hun ikke arbejdede, skulle hun ud og netværke.

"Jeg tænkte: 'Åh min Gud, jeg har de her 10, 15 minutters berømmelse, lad mig bare komme ind i alle de rum, jeg kan'," fortæller hun.

Richs gave til at blive ven med indflydelsesrige mennesker førte til, at hun lancerede et PR-firma i 2012. "Folk blev ved med at spørge mig, 'Hej, Jess, må jeg give mit produkt til dig? Og du kan give det til disse berømtheder?' Jeg siger: 'Ja, det kunne jeg gøre - men jeg vil ikke gøre det gratis. Jeg vil opkræve en fastholder til dig.'" Rich tegnede et par kunder, men gjorde tilsyneladende sit arbejde så godt, at de efter et par år fik den eksponering, de ønskede, og ikke behøvede at beholde hende længere.

Richs næste træk var en e-handelsside med samme navn, hvor hun solgte tøj fra tredjeparter. Men efter et par år, siger hun, Mode Nova kom med og begyndte at dræbe hendes forretning ved at sælge lignende styles til en brøkdel af prisen. I håb om at kunne differentiere sig yderligere begyndte hun at designe sko i 2015, og hendes første stil, PVC-pumpen "Fancy Stiletto", tog fart som en steppebrand.

Det var den perfekte storm af timing, originalitet, genkendelighed, prisniveau og influencer- og berømthedsplaceringer, der fik stilen til at gå viral. Faktisk opvejede Richs rigdom af brancheforbindelser og sociale valuta bogstaveligt talt hendes mangel på egentlig kapital eller erfaring med at producere sit eget produkt.

"Min fabrik sagde, 'Hej, du skal bestille 500 par sko', og jeg tænkte: 'Der er ingen måde, jeg vil sælge 500 par sko. Det er helt vildt,« husker hun.

I stedet for at afgive minimumsbestillingen tog Rich prøven, fotograferede den i 10 forskellige indstillinger og sendte forskellige billeder til 10 forskellige influencers, der beder hver af dem om at poste billedet på Instagram, som om den faktiske sko var i deres besiddelse. Til gengæld for den (omend lidt vildledende) kampagne, lovede Rich hver enkelt et gratis fysisk par. Disse indlæg genererede nok salg til, at Rich kunne købe hendes aktier og sende hendes ordrer.

Det er et perfekt eksempel på Richs medfødte opfindsomhed. "Jeg ved ikke hvorfor, jeg føler bare, at jeg altid kan komme uden om tingene," griner hun. "Ligesom når der er et problem, har jeg en måde at løse det på på den underligste, skøreste måde."

Mærkets gennemsigtige stilarter blev dets signatur og høstede mange berømte fans, herunder Lopez, Jenner, Cardi B, Joan Smalls og Rita Ora, lige da PVC-bølgen fortsatte med at stige.

Efter to år med at have drevet hele virksomheden, fra marketing til kundeservice, alene i sin lejlighed, fik Rich et kontor og ansatte i 2017 et personale. For at give sine kunder et sted at prøve sine sko, åbnede hun også sin egen butik på Melrose i West Hollywood, og flyttede senere ind i Beverly Center-indkøbscentret i nærheden.

Men selv da hendes karakteristiske PVC-stilletter blev allestedsnærværende på den røde løber og Instagram, og da hun voksede sin direkte-til-forbruger-virksomhed, var støtte fra store detailhandlere uhåndgribelig. Hun fandt ud af, at købere ikke var villige til at tage chancer med nye mærker, og i stedet forsynede de samme gamle designere sæson efter sæson.

"Ikke for at trække det sorte kort, det er ikke den, jeg er, men... Jeg ville blive så vred på forhandlere,« siger hun. ”For at en ny designer kan komme ind og være på gulvet og få en anden kunde til at stole på dem i 20 år, er nogen nødt til at give dem muligheden for at kunne være på gulvet. Og jeg er sådan, 'jeg skal være denne person'."

Så kom 2020, hvor det tragiske mord på George Floyd førte til fornyede diskussioner om systemisk racisme og dens virkninger på det sorte samfund. I modeindustrien førte dette til bestræbelser på at sætte fokus på sorte designere og iværksættere som Rich, såvel som nye forpligtelser fra etablerede detailhandlere til at lagre dem. Alene i år lancerede Rich sin kollektion med DSW, Nordstrom og Bloomingdale's.

Det er bittersødt, siger Rich, da jeg spørger om virkningen af ​​den seneste stigning i støtten til Black-ejede mærker: "Vi har været nødt til at tage bagsædet hele tiden. Og det var bare ikke fair. Det er ligesom, hvorfor havde vi ikke denne støtte fra dag ét?" 

"Jeg fik en masse [synlighed] på egen hånd," fortsætter hun. "Og jeg gætter på, at nogle mennesker bare respekterede mig, fordi de bare skulle; de havde intet valg. De så mig hele tiden på Instagram og så mig hele tiden på berømtheder. Men efter hele den her Black Lives Matters-ting, føler jeg bestemt, at det endelig er nået op til, hvor det skulle have været fra dag ét." 

Arbejder med Nordstrom i særdeleshed har været et øjeblik i fuld cirkel for Rich, som nåede ud til den Seattle-baserede forhandler i 2016, da hun lancerede sin debut gennemsigtige kollektion, som på det tidspunkt kun bestod af tre stilarter.

"De sagde til mig, 'Hej, vi kan ikke rigtig tage din linje, fordi du ikke har nok styles'," husker hun. "Jeg designede otte styles det år bare for at prøve at få et overbevisende line sheet til dem. Da jeg endelig gik med mit stregark sammen, havde jeg allerede fundet min sko på gulvet, replikeret af Steve Madden. På det tidspunkt tænkte de: "Åh, vi har allerede det her på gulvet."

Rich var skuffet, men trak sig ikke tilbage. Selvom det måske har taget længere tid, end det burde have, fik hun den mulighed, hun ønskede.

"Det er bare en drøm, der går i opfyldelse nu, hvor jeg er i butikken, for det har altid været mit mål."

Nordstrom har været usædvanligt støttende, siger Rich, ud over blot at have sit voksende udvalg af tilgængeligt prissat, sexet fodtøj på lager. Pludselig kan det være en udfordring at sælge til en stor national forhandler for et lille, uafhængigt mærke, der plejer mindre mængder, men "de har været så imødekommende, så overdrevent forståelse for, at vi er en lille mærke." 

Kæden forpligtede Richs anmodning om et depositum for at hjælpe med produktionsomkostningerne. En repræsentant for detailhandleren (som brugte sine egne PR-ressourcer til at pitche Richs brand til presse) siger kundesvar til linje har været "utrolig positiv", og mærkets fodaftryk i butikkerne udvides fra fem til 20 butikker i denne måned. Det er en opmuntrende historie og et godt eksempel på en forhandler, der gør en indsats for at sætte et nyt Black-ejet brand op til langsigtet succes, i stedet for blot at afgive en ordre for at afkrydse en boks.

Rich stopper ikke her: Hun håber at komme til 50 Nordstrom-lokationer og udvide til internationale forhandlere som Farfetch og Net-a-Porter. Hun er stadig helt selvfinansieret og vil også gerne rejse kapital for at hjælpe med at fremskynde væksten.

"Jeg har holdt ud efter investorer hele mit liv. Det har været meget svært at finde,« siger hun. Hun kunne endelig sætte penge ind i events og markedsføring, som alt sammen har været organisk indtil videre; hun har aldrig betalt for at spille, så at sige, men hvad nu hvis hun gjorde det?

"Hvis jeg havde kapital, som jeg bare kunne bruge på, 'Åh, lad os se, om Kylie Jenner rent faktisk vil tagge mig denne gang' - det er $100.000. Lad os bruge det og se, hvad der sker,« foreslår hun. Hun overvejer også at udvide til tasker og herresko.

"Jeg vil gerne vedligeholde forretningen, dyrke den lidt mere og så bare lade den blomstre," siger hun. I sidste ende tænker hun stort: ​​"Jeg ville elske at være den nye Steve Madden, hvor jeg er overalt, men jeg er også ikke også overalt."

Hjemmesidefoto: Udlånt af Jessica Rich

Gå aldrig glip af de seneste nyheder om modebranchen. Tilmeld dig Fashionistas daglige nyhedsbrev.