Når et materialevidenskabsfirma maskerer sig som et modemærke

Sweatsuits har gennemgået det ultimative rebrand. For længst forbi er dagene med posede polyestersække reserveret til en vinterlig pendling til fitnesscenteret, ens Jazzercise-tøj skjult gemt under. Som så meget i beklædningsindustrien har sveden ændret sig - og det samme har de omstændigheder, hvor det er tilladt at bære dem.

I næsten to år, "loungewear," i henhold til nutidig terminologi, har tjent som en slags pandemisk uniform, med etiketter, der bygger hele forbrugerbaser over plys, fuzzy bomuld. Det har helt sikkert været tilfældet Pangaia, et tøjmærke, der efter alt at dømme er aggressivt miljømæssigt: Lanceret i 2018 hævder forhandleren at være en materialevidenskabsvirksomhed, der forklæder sig som et modemærke, med dets beklædningsgenstande, der simpelthen tjener som midlet til naturligt, vedvarende innovation. I dag mangler dens beholdning ingen kategorier, fra sneakers til pyjamas, men det er sweatshirts og koordinerende træningsbukser, der har sat deres topplacering som et brand visitkort.

På sit ansigt er Pangaias svedetrøjer ikke helt ulig den mængde af alternativer, der allerede er på markedet. Serien kommer i en blanding af appetitlige farver, som Flamingo Pink og Saffron Yellow, med en glat silhuet, som dem, der kender, genkender fra pixels på Instagram. De miljømæssige egenskaber ligger internt, i stoffet: Sveden er lavet af det mærket kalder en "ansvarligt fremskaffet, genbrugt og økologisk bomuldsblanding af høj kvalitet," fremstillet af genbrugte produktionsrester og pensionerede tekstiler; op til 95 % af det brugte vand er regnfodret, hvilket betyder, at det beskytter både grundvandet og overfladevandressourcerne, og alle farvestoffer er ugiftig og fri for skadelige kemikalier, som formaldehyd og phthalater.

En sammenfatning af ovenstående er trykt på tøjets øverste højre hjørne, i en ryddelig, sans-serif blok. Det er en blid påmindelse til både bærere og tilskuere om, at genstandene først og fremmest er planetvenlige. Tøjet er uadskilleligt fra den mission, det er lavet med, og det appellerer til både mange parter, forbrugere og videnskabsfolk.

"Vores moralske og etiske mål med forretningen er at ændre modeindustrien så hurtigt som muligt, og vejen til gør det er at sikre, at innovationen spredes så langt som muligt," siger Dr. Amanda Parkes, Pangaias chefinnovation officer. "Som et brand, som en æstetik, har vi skabt grundlæggende livsstilselementer, som folk bruger meget. Det er en af ​​måderne at lave den hurtigste ændring på, ikke?"

Parkes har været hos virksomheden siden dets tidligste dage, efter først at have skåret sine tænder på Stanford University og Massachusetts Institute of Technology, før hun grundlagde sit eget mode-teknologiske studie, der udviklede tekstilprojekter til områder som performance og medicin. Undervejs stiftede hun bekendtskab med det, der dengang var Future Tech Lab, et teknologikonsulentfirma med fokus på opfindelser, produkter og software - også Pangaias forløber. I 2017 sluttede hun sig til i en officiel funktion og hjalp med at introducere Pangaia til verden blot et år senere.

Selvom hun har svirret modetilknytning i mere end et årti, snubler Parkes stadig over nogle af branchens mest vedvarende smertepunkter. Hovedsageligt, forklarer hun, er det, at modevirksomheder ikke ejer deres produktionsmidler. Historisk set foregår forskning og udvikling i en separat silo fra design og fremstilling. Med enhver innovation, der er fuldstændig isoleret fra det faktiske byggeri, har mode som helhed færre ressourcer, men alene motiverende faktorer, til at konstruere fremtiden med. Det er et stort problem, især for en sektor, der er så belejret af voksende miljømæssige og etiske fejl.

"Jeg tog nogle signaler fra at arbejde i teknologivirksomheder, hvor virksomheder som Google og Apple altid designer fremtiden for deres egen industri," siger Parkes. "Jeg var chokeret, da jeg kom ind på mode og fandt ud af, at store konglomerater ikke har dette niveau af intern forskning. Det føltes helt ærligt lidt tilfældigt, at folk ikke tog ejerskab af dette rum."

Nu tre år efter er Pangaias løsning noget, den kalder "højteknologisk naturalisme", hvor fremtiden for en bæredygtig modeindustrien involverer at bruge eksisterende naturlige materialer og udvide dem med videnskabelige og teknologiske processer. Vi kan bruge teknologi til at øge naturen, siger Parkes, ikke være i modstrid med det.

En af Pangaias vigtigste måder at gøre det på er ved at lave alternativer til traditionelle tekstiler - bomuld, mest lukrativt - der fremmer biodiversiteten. Ved at bruge konventionelle metoder tager det omkring 10.000 liter vand at dyrke kun to pund bomuld, det affald, virksomheden sigter mod at håndtere med bomuldserstatninger på markedet "PLNTFIBER" og "FRUTFIBER." Hvor PLNTFIBER bruger hurtigtvoksende planter som bambus, eukalyptus og tang, genbruger FRUTFIBER madaffald, såsom bananblade og ananas bladfiber. Begge fungerer som levedygtige alternativer til bomuld, men det er ikke selve bomuldet - den samme slags, der udgør mærkets ikoniske sweatsuits - der er problemet.

"Der er ikke noget galt med selve bomuld," siger Parkes. "Det handler om vores systemer. Vi har overindustrialiseret det. Vi dræber jorden, den vokser i, og alt, hvad der gror omkring den. Vi skal finde alternative løsninger, og det er ikke sådan, at vi leder efter et enkelt alternativ, for det er faktisk problemet. Løsningen er biodiversitet. I stedet for at lave alt med bomuld, kan vi blande forskellige fibre for at få forskellige funktioner, forskellige fornemmelser, forskellige prisniveauer."

Broderparten af ​​Pangaias fiberforskning finder sted i Firenze, Italien, hvor virksomhedens primære forskningslaboratorium, passende navngivet Pangaia Lab, er baseret. Ved begyndelsen af ​​pandemien sidste forår bestod Parkes' direkte innovationsteam af kun 12 videnskabsmænd og ingeniører udstationeret i forskellige hjørner af kloden. Nu er det tal nord for 160. Hver dag, siger hun, er en ny udfordring, fra at manipulere tekstilsammensætninger til at teste botanisk farvestof absorption — målet er trods alt ikke altid at udvikle fuldgyldige produkter, der umiddelbart kan bringes til markedet. I stedet, bevæbnet med tidens luksus, sker udviklingen iterativt, selvom de nævnte produkter aldrig når frem foran en forbruger.

Da Pangaia først og fremmest er en materialevidenskabsvirksomhed, er - eller ser stærkt ud til at være, rettere - bemærkelsesværdigt blæsende med at sælge sine fysiske beklædningsgenstande. Det driver en robust B2B salgsafdeling, som sælger sine proprietære tekstiler på tværs af branchen. Dets direkte-til-forbruger-forretning kredser i mellemtiden om alsidige hverdagsting, som nutidens forbrugere bærer i stumper og stykker, loungewear-chefen blandt dem.

Dens solbriller, skabt i samarbejde med kulstofomdannelsesvirksomhed Twelve, har polycarbonat linser lavet delvist af kuldioxid. Dens pufferfrakker er fyldt med et dunfyldmateriale, det kalder "FLWRDWN", lavet ved hjælp af en kombination af vilde blomster, en biopolymer og aerogel. Og i tirsdags annoncerede Pangaia, at det er klar til at lancere denim, lavet med Himalaya-nælde, en flerårig urt, der bruges i Nepal til at lave fiber.

"Det giver god mening, at denim ville være det næste svar på vores spørgsmål om, 'Hvad bruger folk hele tiden?'" siger Parkes. "Denim er et af de mest bæredygtige objekter i modeindustrien. Det holdes længst og vokser ofte i værdi over tid."

Bortset fra forbrugeradfærd er denim stadig kendt som en af ​​de mere ressourcetunge, miljøbelastende industrier, af årsager, der stammer fra den bomuld, der bruges til at konstruere det. Langt størstedelen af ​​planetens bomuld er ikke kun dyrket med farlig gødning og pesticider, men kræver også enorme mængder vand at producere. Pangaias denim er skabt ved hjælp af en sjælden teknik kaldet en "venstrehåndsvævning", hvor twillens linjer løbe fra øverste venstre hjørne mod nederste højre hjørne, hvilket resulterer i en blødere materialitet samlet set. Det hele foregår på en pendulvæv med langsom hastighed, der bruger "celluloseholdigt" sytråd, lavet af strukturelt materiale, der omfatter stængler, stilke og blade af planter.

Det er ikke nemt at bringe en udvikling som denne på markedet. Parkes forklarer, at hendes team konstant revurderer en matrix omkring eksperimenter og forsyningskæder - ved at sætte nye fibre i spil og derefter finde ud af, hvordan man laver dem pålideligt. Da Pangaia overvejer sine forsyningskæder, bliver det tvunget til at overveje mere end de lokaliteter, hvorfra dets vedvarende materialer hentes. Hvordan kan virksomheder som Pangaia investere sin videnskabelige metode i de samfund, der kan drage størst fordel af innovation?

Som så meget i videnskaben, som i erhvervslivet, er svaret på dette spørgsmål ikke entydigt. Men Parkes er overbevist om, at det i det mindste begynder med den måde, vi diskuterer forsyningskæder overordnet på, på tværs af alle detailhandlere.

"Folk vil tale uendeligt om, hvor bomuld kommer fra, men ingen spørger nogensinde, hvor kemikalierne kom fra for at skabe den polyester," siger Parkes. "Der er ingen forsyningskæde, der siger: 'Åh, den polyester kom fra den olieplatform.' Vi skal sammenligne æbler med æbler her. Man kan ikke bare sige, at disse plastikpiller fremstår magisk, men på den anden side taler man helt ned i jorden. Alt går tilbage til naturen på en eller anden måde, i den forstand, at vi også graver olie og fossile brændstoffer op, og det er der ikke taget højde for i de fleste forsyningskædeanalyser."

Gennemsigtighed er altså nøglen - men at forpligte sig til praksis for alvor er lettere sagt end gjort, og ikke nødvendigvis af ond vilje. Tag greenwashing, som for Parkes ikke nødvendigvis kommer fra det, hun kalder et "rod-ondskab". I det store og hele forbrugere, mærker og producenter ønsker at gøre lige ved planeten, men de er ikke udstyret med værktøjerne, informationen eller helt ærligt tiden til at gøre så. Det er her, Pangaia håber at tjene mest virkningsfuldt. Og hvis træningsdragter er dens mest effektive, vidtrækkende måde at gøre det på, så er træningsdragter det.

"Eksistensen af ​​objektet i sig selv og etableringen af ​​dets proces kan ændre samtalen og potentielt skubbe til lovgivning," siger Parkes. "Jeg ved, det er meget højt. Vi er et modefirma. Vi laver genstande. Men der er en samtale omkring mode, som kan bruges til at pege på en positiv løsning. Det er det, jeg vil have Pangaia til at gøre."

Hold dig opdateret på de seneste trends, nyheder og mennesker, der former modeindustrien. Tilmeld dig vores daglige nyhedsbrev.