"Hun er så fandme sej." Nævne Luv Aj tilbehørsdesigner Amanda Thomas navn på enhver branchemøde, og den erklæring vil følge. Med en personlig stil i sort (Balenciaga) på sort (Phillip Lim) på sort (Dsquared2) og en serie med drej-til-elleve tilbehør, har den 25-årige alt Instagram knuser er lavet af - bare spørg hendes 21.000 følgere.
Men tro ikke, at roden til hendes succes er overfladisk; Thomas begyndte at praktisere som 15-årig og lærte først og fremmest modeindustrien inden for design og derefter PR, styling og medier - alt sammen mens du skaber en powerbook med kontakter i behandle. Det er smart karrierestrategi, hvis ikke en forsætlig.
Luv Aj startede som Thomas efterskoleprojekt i en alder af 16. Først efter tre år, seks praktikophold og en uddannelse i grafisk design gjorde hun linjen til sin grundpille. Nu, hvor over 100 forhandlere bærer hendes linje og superkyndige fans, herunder Jessica Alba, Karolina Kurkova og Nicole Richie, er det let at se, at tempoet gav pote.
Mens hun forbereder sig på at lancere læderbeklædning - Den perfekte læderjakke? Fundet! —Thomas åbner op for at komme i gang og beholde sin kant i en kedelig industri.
Hvordan kom du i gang? Jeg gik i gymnasiet, og min mor sagde, at jeg enten var nødt til at få et job eller en praktikplads. Jeg syntes, at en praktikplads lød meget sjovere, så jeg begyndte at praktisere for en lokal smykkedesigner. Der lærte jeg meget om det grundlæggende i at lave smykker. Jeg ville gå til loppemarkeder og købe vintage halskæder for at klippe dem fra hinanden og omarbejde dem. Jeg havde tilfældigvis et af mine stykker på Fred Segal, og smykkekøberen så det og spurgte, om jeg havde flere. Jeg løj og sagde ja. Jeg gik hjem og lavede en samling, og de hentede hvert enkelt stykke. Derfra hentede jeg Madison, Lisa Kline og Kitson. Jeg var 16 på det tidspunkt.
Har du besluttet dig for at gøre en karriere ud af det med det samme? Ikke i starten. Jeg studerede grafisk design på Otis College of Art and Design og blev ved med at praktisere forskellige steder-med Rachel Pally, dengang et PR-firma, en Hollywood-stylist og endelig WhoWhatWear. Jeg indså, at jeg ikke ville lave grafisk design og besluttede at forfølge Luv Aj i stedet. Det var dengang, jeg lavede min første rigtige samling og viste den til WhoWhatWear -grundlæggerne Hilary [Kerr] og Katherine [Power]. De elskede det og endte med at lave en hel historie om det. Den morgen, hvor stykket kørte, fik jeg 300 e-mails-Shopbop og Nordstrom ville afhente hele linjen, og Urban Outfitters ville lave et samarbejde. Det var mit 'hellige lort' øjeblik. Jeg græd i to dage i træk og var meget overvældet. Men jeg begyndte bare at skrue væk og lave hvert stykke i hånden. Jeg tror, jeg lavede 1.000 ringe den sommer.
Og nu er du på lager i over 100 forhandlere. Hvordan har det at være designer ændret sig over den tid? Efterhånden som dit brand vokser, vokser dit team, og mit job er gået fra at være smykkedesigner til at være leder af mennesker. Jeg bruger cirka tre procent af min tid på faktisk at designe. Jeg designer sandsynligvis syv dage ud af et 365-dages år.
Hvem styrer du? Meget af det har med produktion at gøre. At have en producent er som at have en mand. Under Mine favoritter på min telefon er min mor, min søster og mine producenter. Jeg kalder dem bogstaveligt talt så meget. Derefter handler det om engros og e-handel, for eksempel at kunder kontakter dig om ringen, der mangler i deres ordre. Og så er der mine praktikanter, der sørger for, at de ved, hvad de laver hele dagen. Vores kontortider er mærkelige, vi åbner først kl. 11. Og det er fordi jeg har brug for tiden til mig selv om morgenen til bare at svare på mails og få tingene gjort. Fordi de andre mennesker begynder at komme ind, kan jeg ikke være ved min computer.
Hvad vil du sige er det vigtigste for at gøre det godt for at være en succesrig designer? Jeg tror, at næsten enhver kan være designer. Mange mennesker har gode ideer og god smag - se bare på Instagram. Det vigtigste er virkelig at kunne arbejde smart. Det er at styre din tid godt, vide hvornår du skal sige 'nej' og hvornår du skal sige 'ja', og vide hvordan du skal have en stemme. Du skal være selvsikker, men stadig rar, så folk vil arbejde sammen med dig.
Af de ting, du navngav, er ingen af dem kreative. Er det ikke kreativt at køre en linje? Det er det bestemt. Især med prøveprocessen, som er den sjoveste for mig. Men selv det er meget teknisk. Hvor får jeg dette eller det materiale? Hvordan sætter jeg det hele sammen? Det bliver hurtigt ikke så kreativt.
Er det, hvad du forventede, at det skulle være? Det havde jeg vist forventet mere kreativ. Men det gider jeg ikke.
Hvad tror du adskiller dem der gør det og dem der ikke gør det? Når du vokser, bliver det kun sværere. Så det handler om din evne til at håndtere stress og ansvar. Bliv ikke stresset over ting, der er ude af dine hænder. Så en ordre kommer til at være for sent, fordi din producent er forsinket - så gå og spørg butikkerne om en udvidelse. I begyndelsen var mine stress meget grundlæggende: at finde et showroom, der ville rep mig og lave mine smykker. Nu knuser mine stressede vanvittige regnskabsmæssige regneark for at finde ud af, om mine resultat- og tabsopgørelser ser godt ud afhængigt af størrelsen på mit næste produktionsforløb.
Du har lavet din egen vasketøjsliste over praktikophold. Har du lært noget af hver enkelt? De endte med at være virkelig vigtige, fordi de viste mig, hvad jeg ikke ville gøre. Jeg er også stadig i kontakt med næsten alle mine gamle chefer. At have de mennesker, som du kan komme til med spørgsmål - Hvordan laver jeg opbevaring? Hvad er mine muligheder med logistik? - er 100 procent integreret i at få succes i denne branche. Du kan ikke finde ud af alt på egen hånd.
Hvilket råd vil du give til nogen, der prøver at få mest muligt ud af en praktikplads? Det er sjovt, fordi jeg var praktikant for kun tre år siden, og nu administrerer jeg praktikanter for min egen virksomhed. Praktikanter skal vide to ting. Én, hvis du vil være der, vær venlig at være der. Arbejd hårdt, vær ivrig. To: Vær en god lytter. Jeg vil ikke behøve at fortælle dig noget to gange. Medbring en notesbog og tag noter, hvis du skal. Det går så langt. Alle mine gode praktikanter har fået lønnede stillinger hos mig.
Hvad krediterer du din vækst som et brand? Sociale medier har været en kæmpe del af det. Jeg har altid været til sociale medier. Jeg vil virkelig gerne have, at min personlighed kommer på tværs, og mange af mærkets fans er fans, fordi de kan lide den måde, jeg skriver og de ting, jeg sender. Jeg har også lært, at min første kilde til trafik er bloggere, der bærer Luv Aj og linker til mit websted, så det er ikke nødvendigvis via Instagram, hvor du ikke kan klik for at købe. Og nogle af de øverste tierbloggere, der sender om mig, er ikke lige så gode til trafik som nogle af de mere tilfældige eller niche.
Så hvad er der i den 5-årige plan for Luv Aj? Jeg vil fortsætte med at forgrene mig. Jeg introducerer læderbeklædning i denne sæson - jakker og tekniske etuier, der alle er lavet med de mest vanvittige sorte læderskind og brugerdefineret hardware. I efteråret 2014 arbejder jeg også på tasker og sko, som er min næste store baby. Det er et helt nyt felt, og jeg lærer stadig om det. Jeg har lavet smykker så længe, og jeg har fået det ned - jeg kan designe en kollektion på en dag, hvis jeg har brug for det. Så jeg leder faktisk efter at begynde at outsource min smykkeproduktion, hvilket vil frigøre meget af min tid.
Hvorfor besluttede du dig for at grene? Jeg tror, jeg har potentiale til at gøre mere, og jeg egoistisk ville jeg have mere for mig selv. Jeg ville have den perfekte læderjakke og en sej iPad -etui, og jeg så et hul på markedet. Det er sådan set drivkraften med alt, hvad jeg laver. Jeg kan ikke finde det, jeg vil, så jeg klarer det.
Melanie Bender er en brand- og marketingkonsulent med en arbejdsportefølje, herunder Sephora, We Are Handsome, Topshop og Louis Vuitton. Find hende online på melaniezbender.com og på Twitter kl @melliebe.
Fotos: Hilsen