En Gap -butik i San Francisco i februar. Foto: Justin Sullivan/Getty Images
Torsdag meddelte Gap, at Creative Director Rebekka Bay forlod mærket, og at hendes position blev elimineret. Jeg er på ingen måde overrasket.
Da Bay, den kreative, der hjalp med at lancere H & M's meget roste minimalistiske label Cos, blev rekrutteret af Gap i 2012 for at vende specialforhandlerens årti lange æstetiske tilbagegang, var der stor begejstring omkring hendes ansættelse.
Jeg havde håb om, at Bays ledelse ville løse Gaps største problem: at det ikke længere var et mærke, men et køretøj til middelmådigt produkt. Ligesom mange mennesker født i 1980'erne, har jeg en personlig tilhørsforhold til Gap. I mange af mine teenageår var jeg dedikeret til mærkeets puffer veste og khakier og støvlesnitede corduroy og regnbuestribede trøjer. Hvorfor? Fordi de så godt ud, var de ikke vanvittigt dyre, og ja, annoncen var fantastisk. Dengang købte jeg ind i følelsen, og ville gerne mærke noget af den magi igen.
Men jeg rapporterede om Bays ankomst med masser af skepsis, fordi eksperterne ikke var overbeviste om, at hun ville være i stand til at trække det ud. Og det var jeg egentlig heller ikke. I efteråret, da jeg hørte et rygte om, at Gap havde afskediget noget af sit kreative team, regnede jeg med, at Bays tid var forbi.
Det var jo sket før. Hvornår Vogue-godkendt designer Patrick Robinson blev ansat af Gap i 2007 for at genoplive mærket, som havde kæmpet siden begyndelsen af 2000'erne efter afgang af den nuværende J.Crew CEO Mickey Drexler, blev hans første kollektioner rost af modeinsidere. (Jeg har stadig "popover" -kjolen på fra Robinsons debut.) Men han stødte med købmænd, som mange designere gør, og merchandiserne vandt. (For at være tydelig, er købmændene plukkeren af produkter. De bestemmer, hvad der går i hver butik, baseret på ting som vejr og kundedata. De vil ofte skubbe en bestemt varm silhuet i produktion. Hos mange store forhandlere er det kreative team ikke involveret i den slags beslutninger.)
Til den tid Robinson blev fyret i 2011 var der intet tilbage at sige om det egentlige tøj. De havde mistet al mening.
Bays første samling debuterede i 2013, og mens redaktører var begejstrede om hvad de så på Gaps sæsonbestemte forhåndsvisninger, mange af disse varer var tilgængelige kun online - som en denimkjole, jeg købte sidste sommer. Sandheden var, at der ikke var nogen mærkbar forskel mellem størstedelen af de produkter, der ramte butikkerne efter Bays ankomst, og hvad der var tilgængeligt før.
Bays øjeblik var forbi næsten før det startede, da hun kom med en udleveret kommentar i en Businessweek artikel om den amerikanske kundes hang til farve:
"Første gang jeg præsenterede farver, var designerne som: 'Åh, de er ikke meget rene.'" Bay var vant til farver, der var grumsede, lunefulde, europæiske og måtte tilpasse sig en amerikansk følsomhed.
Åh mand, så forkert. Lyt ikke til dem, tænkte jeg.
Tilsyneladende ønskede Bay ikke at lytte og stødte sammen med meget af Gaps mangeårige hold. Det er muligt for kreative og handlende at arbejde sammen - J.Crew gør et godt stykke arbejde med dette, sandsynligvis fordi Drexler forstår begge sider. Banana Republic, som også ejes af Gap, er på vej i den rigtige retning med Marissa Webb ved roret, og ledere ser ud til at være tilfredse med hendes præstationer. Men Banan er et forhøjet koncept: den har brug for en stærk stemme. Hos Gap ser merchandising ud til at gå forud for design.
Derfor synes jeg ikke, at det er en frygtelig idé, at Gap fortsætter uden en kreativ direktør. CEO Glenn Murphy - der officielt bliver erstattet af digital head Art Peck i februar - er god til at reducere omkostningerne, og Gaps forretning har fortsat vist imponerende overskud. Mens Murphy og co. erkendte, at et stærkt kreativt team var vigtigt for brand affinitet, det ville ikke lave eller bryde virksomheden økonomisk på kort sigt. Hvem bekymrer sig om hullet længere? Ingen. Men så længe tallene er gode kvartal for kvartal, vil aktionærerne forblive tilfredse.
Hvad mere er, er detailhandel et forfærdeligt sted lige nu - butikker lukker, og endda de største mærker kæmper - og når du er et offentligt selskab, er din første forpligtelse- på godt og ondt- over for dig aktionærer. Hvis Gap tror, at det vil være i stand til at levere større overskud og højere salg med et mere strømlinet designteam, så er det, hvad det skal gøre. Så uinspirerende som det lyder.
Gør det mig ked af at tro, at Gapens magi virkelig er virkelig væk? Ja selvfølgelig. Men virksomheden er gået videre fra nostalgiske 30’ere som mig. Lad os hælde en ud for "Mellow Yellow", og gør det samme: