Melanie Elturk. Foto: med tillstånd av Haute Hijab
I vår långvariga serie, "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i mode- och skönhetsindustrin om hur de bröt sig in och lyckades.
Med tanke på att företag från Dolce Gabbana till Nike har försökt utnyttja den blygsamma modemarknaden de senaste åren, kan det komma som en överraskning att det verkligen bara finns ett varumärke - Haute Hijab - det är ett försök att på ett omfattande sätt ta itu med hijabkategorin med erbjudanden för allt från "träning till bröllopsdag".
Men enligt Haute Hijabs grundare Melanie Elturk, det fokuset kom nästan av en slump.
"Vi lanserade med vintage halsdukar, men vi sålde bara dem för att finansiera vår blygsamma klädserie", säger Elturk om Haute Hijabs början 2010. "Så småningom undersökte vi våra siffror och insåg att 70% av våra intäkter faktiskt kom från hijab."
Nästan 10 år senare har denna "eftertanke" -produkt blivit kärnan i Elturks verksamhet. Idag säljer Haute Hijab allt från vardagliga jerseykjabor till knappt där underkärningar till svart-slips-lämpliga huvudbeklädnader gjorda med pärlor och spetsar. Längs vägen har Elturk och hennes make-slash-affärspartner Ahmed Zedan byggt det ledande hijab-märket i USA, lade till 17 anställda i sitt team, samlade på sig en kultisk social media och höjde 2,3 miljoner dollar i sin senaste finansiering runda.
relaterade artiklar
Möt Ascia Al Faraj, den Kuwaitiska influencern som tar en Streetwear Edge till blygsamt mode
Vad är det rätta svaret på religiösa huvudbonader på landningsbanan?
Varför representation av muslimska kvinnor i mode- och skönhetsfrågor
Så vad övertygade Elturk, en tidigare civilrättsadvokat som hade varit på väg att bli domare, att hon borde ta språnget till ett modeföretag? Jag hoppade på telefonen med henne för att ta reda på det.
Läs vidare för att höra hur hon byggde upp en engagerad kundgrupp, varför så många investerare "inte vet skit" och sambandet hon ser mellan hållbarhet och hennes tro.
Hur bestämde du dig för att sluta på ditt advokatjobb och driva entreprenörskap på heltid?
Jag arbetade som advokat i sex år medan jag drev verksamheten vid sidan av. Det kom till en punkt där jag var tvungen att fatta ett beslut: antingen fortsätta min juridiska karriär eller se vart detta företag skulle ta mig. Övergången kom först efter att företaget var tillräckligt ekonomiskt säkert för att det skulle kunna upprätthålla både mig själv och min man.
Jag bad mycket om det; Jag är en riktigt religiös person. Jag tänkte på vilken effekt jag skulle kunna få på flest människor och var mina färdigheter skulle användas mest. Det var skrämmande - jag var inte en av de advokater som inte älskade mitt jobb. Jag älskade det jag gjorde. Jag saknar det väldigt mycket.
Hur bestämde du dig för att skära alla erbjudanden som är klara att bära och fokusera enbart på hijab?
Hijab var en total eftertanke jämfört med den tid och energi som läggs i kläder, men det var perfekt [när vi förstod att de var våra bästsäljare] eftersom hijab har en mycket högre marginal. Du behöver inte oroa dig för storlek. De är billigare, så folk köper fler av dem som tillbehör kontra kläder. Det är bara en mycket lättare produkt och det finns nästan ingen konkurrens.
Varför tror du att det har varit så få konkurrenter i hijabutrymmet?
Tyvärr uppmuntrar vårt samhälle inte barn att gå in på områden som mode eller entreprenörskap. Vi har lagt oss i den här rutan för att vara läkare och advokater och ingenjörer. Det börjar förändras, men när jag först startade det här företaget ville jag nästan inte berätta för folk vad jag gjorde för att de skulle vara "Har du ingen juristexamen?"
Jag tror också att vi som gemenskap inte var tillräckligt stolta över hijab eftersom vi var så vana vid att se det som en billig vara. Det är inte något kulturellt som har varit, "Låt mig bygga min outfit runt min hijab", det är mer: "Låt mig slarvigt ta något på väg ut efter att jag har klätt mig."
Jag tror också att det fanns denna legitima rädsla för att kombinera kapitalism med ett religiöst plagg och vad det innebar att säga att hijab kan vara moderiktigt eller lönsamt. För i slutändan bär vi det av hängivenhet för Gud.
Hur har du gått tillväga för finansiering och investeringar?
Vi började med ett lån på $ 5000 från Ahmeds föräldrar. Eftersom min man och jag hade våra egna karriärer gick vi inte direkt på den traditionella VC -finansieringsvägen. Det var inte förrän vi flyttade till New York City 2016 och bestämde oss för att engagera oss på heltid som vi började söka extern finansiering.
Vi skaffade en liten vän och familj $ 500K runda och hade faktiskt två VC i den rundan. Vårt allra första ja var Arlan Hamilton från Backstage Capital, som enbart investerar i minoritetsgrundare. Och sedan ett år senare började vi vår frörunda, som vi precis stängde i december, ledd av Cue Ball.
Har det varit några särskilda utmaningar för att vara kvinna, minoritet eller hijab-bärare när man samlar in pengar?
Det har faktiskt varit till hjälp att jag är så synligt muslimsk och att vi är ett hijabföretag - vi lockar människor som tror på vårt uppdrag. Det för mig är ett bra filter för att se till att vi bara pratar med människor som inte kommer att slösa bort vår tid.
Jag menar, ja, några av troperna om vita manliga VC är sanna. Du måste veta att om du är en kvinna och du har en "kvinnoprodukt" - vet de inte skit [om det]. Men det är bara karaktären av att samla in pengar.
Med detta sagt är de VC: er vi tog med otroligt olika. Vi är mycket selektiva om vem vi vill ha på vårt mössbord.
Vissa varumärkesgrundare väljer att vara mer bakom kulisserna, men du är mycket märkets ansikte. Hur är det med det tillvägagångssättet som fungerar så bra för dig?
När vi först började fanns det ingen Instagram. Du hade aldrig vetat vem jag var. När Instagram kom upp lade jag upp ett foto av mig själv i en av våra hijab och förlovningen flög genom taket. Jag insåg att inte bara människor vill se hijab, utan de vill också se hur jag stylade det med min outfit.
Det stämde också överens med min egen passion för att ha en plattform där jag inte bara kan prata om hur roligt det är hijab kan vara, men om hur viktigt det är i vår religion och hur viktigt ditt förhållande till Gud är. Jag tror att det fungerar eftersom människor förstår varför jag driver det här företaget. De vet att mitt hjärta är att ingjuta förtroende hos tjejer som bär hijab. Och så får de kontakt med mig på en djupare nivå än bara mode.
Haute Hijab har en riktigt dedikerad och ansluten community som köper dina produkter upprepade gånger och dyker upp på evenemang. Hur byggde du det?
Jag odlar gemenskapen genom att göra mig tillgänglig. Jag svarar på varje DM. Jag försöker svara på varje kommentar. Jag gör personliga evenemang. Jag tillbringar tid i en-mot-en med människor. Jag gör mig väldigt tillgänglig via mejl. Jag går på Instagram Live. Jag försöker få dem att känna att de känner mig - och det är autentiskt eftersom jag är en kontakt och jag är en social person. Vi vet från kundundersökningar att det är produkten som får människor att stanna, men det är alla andra saker vi gör som gör dem intresserade att börja med.
Socialt har helt klart varit en viktig del av ditt företag. Hur gick det till när du bestämde dig för din sociala strategi?
[Den muslimska] gemenskapen är så fragmenterad i USA att du måste existera online. Utan social skulle vi vara ingenting. I början var det väldigt ad hoc, baserat på trial and error. Sedan förra året tog vi fram en specialist på sociala medier.
Vi vet att inlägg om kvinnors egenmakt gör otroliga. Inlägg med mig och Ahmed gör det riktigt bra. Det andra [folk] älskar är resesaker. Nu har vi fått det till en vetenskap, men det kommer alltid att finnas element av spontanitet med liv eller berättelser.
Det är tråkigt eftersom jag inte är skalbar och jag måste driva verksamheten, men jag måste också hänga med [socialt] eftersom det är så viktigt för oss. Det är hur vi får så mycket av vår trafik och nya kunder. Instagram är vår överlägsna plattform.
Hur balanserar du alla dessa utåtriktade saker med de icke-Instagrammable elementen i att driva företag?
Jag vill skapa dessa andra superstjärnor i vårt företag som människor identifierar sig med och vill hänga med i och känna till. Vi började med den här saken som heter The Changemakers Tour där vi går in i någons hem - det är vanligtvis ett superfan. De öppnar sitt hem för andra fans och kunder eller deras vänner. Och på sistone är folk som, "Hej, var är Salwa?" vem är vår grafiska formgivare, eller "var är Gizelle?" vem är vår kreativa chef, vilket har varit så coolt.
När du började sålde du vintage halsdukar, och sedan började du arbeta med dödstock tyg. Hur har din inköp förändrats när du har vuxit?
Våra veckovisa tisdagskollektioner kommer fortfarande från deadstock, vilket faktiskt är vackert eftersom du vill att det ska finnas det här spänning och knapphet, som vi inte förfalskar för att det är slutgiltigt - antingen får du det eller inte och det kommer aldrig att komma tillbaka. Det är så vi behåller energi och fart.
Våra vintergröna produkter kommer och levereras från tyger som vi tillverkar - det här är ganska okomplicerade rayoner och siden och chiffonger. Våra mer genomarbetade eller komplicerade mönster är alla handgjorda i New York och vi köper alla textilier här.
Men en sak som vi alla är otroligt investerade i, och som vi har varit sedan dag ett, är hållbarhet - att se till att vi inte är en del av problemet. Vi tittar på en återvinning program där människor kan skicka sina hijab tillbaka till oss och sedan kan vi ta det materialet och återvinna det så att det kan förvandlas till en annan hijab.
Vi har faktiskt precis inrättat hela den här hållbarhetskommittén. En av våra designers var konsult på Eileen Fisher som hjälpte till med Green Eileen -initiativet; hon är en otrolig innovatör i rymden.
Hur tillämpar du hållbarhetstänkande på tyger som rayon eller viskos, som har knepiga försörjningskedjor ur miljösynpunkt?
Det är då du måste tänka på att minimera hur mycket av tyget du skapar. Och du måste tänka på produktens livscykel - vad händer när kunden är klar med det? Hur kan vi förlänga den livscykeln ännu mer? Och hur kan vi gå bort från dessa tyger?
Det är en stor del av det vi testar just nu. Vi testar tyger som känns som rayon men är gjorda av apelsinskal eller svamp eller rosenblad. Vi har massor av tyger på kontoret just nu.
Som muslimer tror vi att vi är vårdnadshavare på jorden, och vi kommer att behöva svara för allt vi gjorde. Så det är något jag inte tar lätt på.
Hur är det med mänskliga rättigheter i etisk produktion? Var gör du saker och hur ser du till att dina arbetstagare får rättvisa och bra behandlingar?
Det finns ett talesätt i vår tradition att du ska betala din arbetare innan han torkar svetten av pannan. Det är så jag jobbar och jag vill se till att alla runt omkring mig fungerar på det sättet också. [Vår produktionschef] delar dessa övertygelser och har varit en förlängning av våra värderingar; laget i Dubai håller samma standarder.
I Dubai, för att ha 100% företagsägande, måste det vara i det som kallas en "frizon". I den särskilda frizonen där det finns är många anläggningar som vår som tillverkar produkter, våra arbetare är faktiskt de högst betalda, vilket jag är mycket stolt över av. De får också mest ledigt och de får betalt dubbel på över tid, vilket inte är standarden alls.
Denna tillverkningsanläggning i Dubai gör cirka 80 procent av vår produktion. Vi äger dem inte direkt ännu, men det kommer att hända snart. Det är fantastiskt för då får du diktera allt.
Var hoppas du kunna se verksamheten om fem till tio år?
Vid den tiden har vi flyttat förbi hijab och tillhandahåller andra bra produkter för denna gemenskap. Vi vet hur vi ska ta itu med varje internationell marknad på ett sätt som är vettigt för dem. Liksom kvinnors empowerment till exempel och identitetspolitik i Amerika översätter de inte i Mellanöstern. Vi måste veta och förstå inom varje marknad hur vi ska prata, vilka produkter som är vettiga. Vi vill vara det ledande globala muslimska varumärket.
Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.
Håll dig uppdaterad om de senaste trenderna, nyheterna och människor som formar modeindustrin. Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev.