Designern samlade tyst hundratals föremål av franska couturiern Madame Grès, varav ett urval nu visas i Atlanta.
"Konsten att drapera", den senaste utställningen på Savannah College of Art and Design's Museum of Fashion, avslöjar den hemliga samlingen av Madame Grès bitar som Azzedine Alaïa samlat in under hans livstid.
Den ikoniska designern berättade en gång för en god vän att han bara hade ungefär tre stycken av den franska couturier - men efter Alaïas död 2017, vännen, välkända curatorn och chefen för Fondation Azzedine Alaïa Olivier Saillard, upptäckte att det faktiskt fanns över 900.
Om du inte levde mellan 1940- och 1980-talen är det osannolikt att du har sett ett Madame Grès-original personligen. Medan bilder av dem finns i arkiven för annonser och Vogue, själva plaggen har samlats in och bevarats mindre. Alaïas engagemang för att samla in dem bidrar alltså enormt till att bevara modehistorien.
"The Art of Draping" – presenterad i Atlanta, GA i samarbete med Fondation Azzedine Alaïa – uppslukar besökare i skönhet och förundran. Den berättar också en historia om en djup koppling över tid och rum för två fantastiska designers.
Den fantastiska klänningen i sammet
Foto: Med tillstånd av SCAD
Tornande vid entrén står fyra svarta klänningar som sträcker sig till golvet med en kunglig sprit. Draperade tyger runt halsen flyter bakom som en cape. En lågt skuren klänning prunkar nedre delen av ryggen, medan en asymmetrisk kepsärmad stil flyter ner med ett vattenfalls grace.
När du går djupare in i utställningen möter du ett utflöde av draperad skönhet. Rik texturerad röd sammet spårar en skyltdockans siluett innan den skummar golvet som för att reta det. Skrynkliga klänningar i svagt gult styr ett hörn av rummet, medan salviagröna plagg fångar tittarna i ett annat. En mest slående klänning i svart sammet som skisserar överkroppen med sensuella men enkla utskärningar. Som om de kröker sig in i en bubbelpool förankrad av bröstet, skapar en ringblomma-orange stils intrikata linjer en voluminös krage som passar en drottning.
Varje Madame Grès-design har kraften att locka alla åskådare med sina noggranna detaljer, som om en sirens själ var fångad i kläder.
Född Germaine Émilie Krebs 1903, Madame Grès växte upp med att vilja bli skulptör, men hennes föräldrar tillät det inte. När hon utvecklade sina färdigheter inom modedesign, höll hon sin önskan att skulptera nära och använde tyger för att forma den feminina kroppen. Hennes design var minimalistisk och tidlös, vilket gav hennes plagg smeknamnet "gudinna klänningar".
Med en stil och ett så starkt formspråk var Madame Grès kläder oskiljaktigt hennes. Hon blev en ledande fransk couturier från 1930-talet till 1980-talet; Alaïa blev framträdande under samma period och fick nästan en godkänd couturebatong.
Ljus och lysande från hörnet av rummet, denna trio av klänningar stoltserar med Madame Grès talang i olika silhuetter.
Foto: Med tillstånd av SCAD
"Hon var besatt av tidlöshet - jag tror att [Alaïa] också letade efter tidlöshet i Madame Grès arbete, för att förstå hur man kunde vara tidlös", säger Saillard.
Madame Grès använde till exempel mycket svart och vitt; när det kom till ornamentik fokuserade hon på att drapera kroppen snarare än att använda tryck och broderier. Alaïa var likadan konstfull, hans verk känt för att tidlöst fira kroppen med en grund av sensualitet. (Han kallades till och med "kungen av klamra" på 1980-talet, med Uschka Pittroff en gång sagt att bära hans kläder var "som att vara i en mans passionerade famn." Alaïa skulpterade kroppen som Madame Grès, men lutade sig åt ett bredare spektrum av tekniker.
Hans ivriga insamling av Madame Grès-kläder (och hennes foton) är bevis på hans nyfikenhet och vördnad för hennes stil, som inspirerade också Cristobal Balenciaga.
Liksom Madame Grès var Alaïa hänförd av modedesign från en lins av skulptur. Liksom hon sträckte sig hans karriär över ett halvt sekel och imponerade på ett arv av skönhet och kreativitet. I linje med hennes upproriska ande, Alaïa var orädd för att påtala modeindustrins vana med överproduktion och konsumtion, istället för att följa sin egen modekalender.
"Det var en linjefråga: Azzedine var helt besatt av att göra kläder utan några synliga sömmar," säger Sailard och noterar att båda ville bli skulptörer. "Kärnan i Azzedine är kroppen."
Olivier Saillard kurerade utställningen från mer än 900 föremål som upptäckts i Alaïas omfattande samlingar.
Med tillstånd av Savannah College of Arts Design
"Att göra en utställning är att välja den första klänningen", säger Saillard. "Det allra första ögonblicket av en utställning är väldigt viktigt."
Att kurera en utställning med över 900 verk är ingen lätt uppgift, särskilt när man arbetar med en förlorad väns samlingar. Alaïas lägenheter i hela Paris skulle vara så fyllda med föremål, minns Saillard, det fanns rum man inte kunde komma in i.
"Det blev ett privilegium att upptäcka samlingen, men det var också väldigt tråkigt", säger han. "Det finns ett ögonblick att samla in - och Alaïa samlade mycket - och nu är det ett ögonblick för mig att bevara, att visa. Men i själva verket finns det en tvetydighet mellan glädjen. Jag måste visa dem utan honom."
Lud modellerar en klänning av Alix, Madame Grès första alias under vilket hon öppnade ett franskt couturehus.
Foto: Courtsey of the Horst P. Horst Estate och The Art Design Project Gallery
"The Art of Draping" följer upp SCAD FASH Museum of Fashion + Films många rika utbud, som har inkluderat utställningar på och av Christian Siriano, Ruth E. Carter, Carolina Herrera, Pierre Cardin och Guo Pei. Det här senaste projektet spårar synkronisering och antyder underströmmen som kopplade samman två fantastiska designers över rum och tid.
"Jag måste erkänna. När du ser modehistorien genom de stora arkitekterna - som Balenciaga, Vionnet, Grès, Azzadine, Comme des Garçons - är det en annan sak", säger Saillard. "Jag tror verkligen att mode kan vinna något genom att gå tillbaka till kläderna, inte till bilden."
Som Virgil Abloh bröt modebanan genom att tillämpa sina arkitektoniska filosofier på mode, korsade Madame Grès discipliner på ett liknande sätt för att mästerligt ingjuta plaggen med sin skulptörs touch. Som utställningen illustrerar, njöt Alaïa av den och följde i hennes fotspår.
"The Art of Draping" visas på SCAD Fash Museum of Fashion + Film i Atlanta, GA till och med den 30 juni 2023.
Avslöjande: SCAD betalade för Fashionistas resor och boende för att besöka utställningen.
Missa aldrig de senaste nyheterna från modebranschen. Anmäl dig till Fashionistas dagliga nyhetsbrev.