Gia Kuan.
Foto: Med tillstånd av Gia Kuan
I vår långa serie "Hur jag gör det" vi pratar med människor som försörjer sig inom mode- och skönhetsbranschen om hur de bröt sig in och fick framgång.
När Gia Kuan var juridikstudent i Melbourne, Australien, organiserade hon inte prover på ett modehus eller skapade pitches på en PR-byrå. Hon skulle fortsätta att göra de sakerna, naturligtvis, men inte än. Istället arbetade en 18-årig Kuan på en nattklubb, först som promotor, sedan som "flasktjej", och serverade champagne som brinner med tomtebloss.
"I Australien är dricksåldern mycket yngre, så det var väldigt vanligt att studenter arbetade i nattlivet", säger Kuan, som växte upp mellan Taipei, Santo Domingo och Auckland. "Och ärligt talat, det var ett lätt jobb och man fick betalt kontant. Föga anade jag att något av det skulle gälla min karriär i framtiden. Men nu, när jag tänker på vad jag gör i termer av event management och PR, satte mycket av det jag hade gjort tidigt en grund för hur jag skulle kunna fungera som jag gör idag."
På den tiden var Kuan inte precis med på att bryta sig in i modebranschen. Det tog henne att jobba på ett annat deltidsjobb - det här i en lyxig modebutik - för att alla bitar skulle klicka på plats. För även om hon alltid varit intresserad av mode, förklarar hon, hade hon aldrig föreställt sig att faktiskt arbeta inom själva fältet.
Kuan gjorde sig ett namn i PR-utrymmet på Comme des Garçons, Dover Street Market och Nadine Johnson (där hon tog en paus från mode helt och hållet för att fokusera på konst), innan hon lanserade Gia Kuan Consulting (GKC), hennes självbetitlade konsultföretag som representerar sådana som Telfar, Område och Rädsla för Gud. Idag utgör mode bara hälften av GKC: s lista, medan resten är en cocktail av konst- och kulturkunder. Där GKC skiljer sig från en traditionell modebyråmodell, hävdar hon, ligger i den blandningen i och för sig: Inga kunder är lika, så det är inte heller sätten som GKC stöder dem på.
"Upptäckt är en väldigt stor sak för oss", säger hon. "Vi gör massor av forskning om människor och press så att vi inte uppger samma sammanhang om och om igen. Det är ett stort nej-nej för oss. Vi tänker alltid på vad som rör nålen och vilka nya samhällen är som vi kan bygga vidare på."
Nedan pratade vi om Kuan om hennes barndom när hon växte upp på tre kontinenter, producerade storsäljande modevisningar och förstärkte nya designers till okända höjder.
Berätta för mig om ursprunget till ditt modeintresse, innan du gjorde det som en karriär.
Det har varit en intressant åktur. Innerst inne var jag alltid intresserad av mode, men det var bara ett av dessa ambitiösa jobb. Jag kom inte från en familj som arbetade i kreativa branscher, och jag fick inte heller någon exponering för mode. Jag hade noll varumärkeskännedom. Fram till slutet av gymnasiet förstod jag bara inte vad lyxmärken betydde. Bara när jag gick på college i Australien - när jag umgicks med barn som gick i privatskola och hade sättet att kunna konsumera mode av högre kvalitet — började jag upptäcka vad mode betydde på ett varumärke nivå.
På college arbetade jag på en lyxig modebutik i Melbourne som heter Assin, och det var mitt första steg in i lyxmode. De lagrade en hel del belgiska designers, från Ann Demeulemeester till Rick Owens, och japanska designers, som Junya Watanabe och Comme des Garçons; som inspirerade mig att fortsätta med det mer. När jag äntligen flyttade till New York 2010 kom jag att göra en riktig karriär inom mode, så jag anmälde mig till en kort kurs i modemarknadsföring på Parsons.
Du är född i Taipei och uppvuxen mellan Santo Domingo och Auckland. Påverkade din globala uppväxt ditt sätt att tänka kring kreativitet och självuttryck?
Under uppväxten i Asien var popkulturen väldigt starkt inspirerad av Japan. Min mormor visste hur man pratade japanska eftersom det var japanskt boende i Taiwan under hennes tid. Jag var påverkad av det, och det resonerar än idag. Som, den här idén om Söt, kulturen av söta saker. Min stil är väldigt mycket den där.
Sedan flyttade jag till Dominikanska republiken – mina föräldrar var spanska översättare – och bodde där i tre år, när jag var mellan fem och åtta. Jag minns bara att jag bar dessa supervibrerande ensembler, och det var också min första satsning på Americana från slutet av 1980-talet, början av 1990-talet. Det var så jag lärde mig min engelska. Det är därför jag har en amerikansk accent. [Skrattar]
Senare flyttade jag till Nya Zeeland. Jag vet inte om jag omfamnade mode lika mycket under den tiden eftersom jag inte skulle säga att det var som ett fashionabelt ställe. Det var väldigt förortsort. Min stil var mer informerad av praktiska egenskaper och enhetlig kultur. I skolan i Nya Zeeland måste man bära uniform för det mesta. Det var inte som det amerikanska skolsystemet där man kan ha på sig vad man vill, så först i slutet av gymnasiet började jag utforska stil.
Led mig genom din karriärväg från det att du tog examen från University of Melbourne till din tid på Comme des Garçons, Dover Street Market och Nadine Johnson. Vilka lärdomar lärde du dig under de där tidiga dagarna som du fortfarande bär med dig idag?
Parsons var mycket tillgodosedd med det faktum att de förväntar sig att du ska göra praktik. Så jag gjorde många olika praktikplatser, min första kl PR Consulting. Det var mycket provhandel och löpande ärenden. Det var mitt intro till att lära mig kartan över Manhattan eftersom vi var tvungna att släpa klädväskor överallt. Jag fick mitt första smakprov på vad en PR-byrå betydde för när du studerar PR har du ingen aning om vad PR verkligen är förrän du jobbar i det. Jag har även varit praktikant på Tom Ford när han debuterade damkläder, och genom det började jag lära mig de stora namnen i branschen. Det var då jag insåg att relationer är allt.
Mot slutet började jag jobba på Comme des Garçons, och det blev mitt första jobb någonsin. Jag var där i sex år. När jag först gick med var det ett mycket litet team på bara fyra eller fem personer i USA, inklusive försäljning och PR. De första formella åren av att arbeta på CDG omfattade en mer traditionell PR-roll – exempel på trafficking och igen, lära sig vem som är vem. Jag lärde mig att vara hyperorganiserad och arbeta med ett japanskt högkvarter, vilket är precis så som företaget fungerar. Det fanns en riktigt, riktigt stark arbetsmoral runt omkring, och som sipprade ner till deras butikspersonal.
På Dover Street verkade vi nästan på byrånivå eftersom vi var tvungna att förstå alla detaljer hos de flesta försäljare som butiken hade. Det var känt för att kämpa för många unga och framväxande designers, och det var det som inspirerade mig att bli upphetsad över den nya talangen som finns i USA och utanför. Vi satte upp ett stödsystem för dessa designers, skapade kopplingar åt dem med de presskontakter vi kände till, och i slutändan var det det som kändes mest givande. Spola framåt några år när jag började frilansa, hjälpa vänner som har modelinjer att komma igång, och det var samma process: De hade inga resurser, så med min kunskap, hur skulle jag kunna överbrygga det gapet mellan dem och Tryck?
Efter Dover Street slutade jag modet och började jobba på Nadine Johnson, vilket är denna ikoniska boutiquebyrå baserad i New York City. Jag arbetade med hennes konst- och kulturkonton, vilket betyder alla deras gallerier, konstnärer, museer och ideella organisationer, vilket jag tyckte var riktigt uppfriskande.
Och jag tror att Nadine tog en chans på mig för att jag tänkte: 'Ja, jag studerade konsthistoria på college och jag har en god förståelse för samtidskonst, men jag har aldrig arbetat med konst.' Och hon var precis som: 'Om du vill ha det tillräckligt mycket, kan du komma ikapp.' Jag var så tacksam för henne för det. Vi trodde båda på den här idén, varför bjuda någon du pratar med hela tiden på middag? Det är så tråkigt. Hon var alltid inne på idén om en kryddig gästlista, och det var jag också.
Hur bestämde du dig för att börja på egen hand, med din egen konsultverksamhet?
Jag har alltid varit en nyfiken person. När jag växte upp konsumerade jag inte mode som många andra människor gjorde, och om jag gjorde det ville jag veta "varför" bakom det. Produkten i sig räcker inte. Så jag var ute efter att kunna känna mig lite mer kopplad till varumärket och personen bakom det. På den tiden startade några av mina äldre kamrater sina egna projekt. Eric Schlösberg, som var en av mina gamla kollegor, hade sitt namn med ett varumärke och bad mig hjälpa honom att få kontakt med några personer. Dessa små e-postintroduktioner var hur det hela började. Jag hjälpte bara en vän här och där.
Ärligt talat så gick jag också bara ut mycket. Det var så jag träffades Kim Shui och Raffaella Hanley från Lou Dallas och Carly Mark. Alla våra liv möttes precis när vi gick ut i New Yorks festande subkultur. Det var vad jag föreställde mig att New York kunde vara, men jag tror inte att jag hittade det när jag flyttade hit 2010. Modeveckan handlade så mycket om, jag vet inte, Lincoln Center och Fashion's Night Out. Det var bara en annan estetik. Det var den här råa energin som jag kände saknades. Men sedan började jag träffa alla dessa människor, som Telfar [Clemens], och det började bara därifrån.
Ditt företag har erkänts för sin representation av oberoende designers och en demokratisering av modevisningar. Hur går du tillväga för att bygga ut din portfölj och vad är dina prioriteringar för dina kunder när de väl har skrivit på med dig?
När jag tänker tillbaka på de tidigare dagarna var jag inte så avsiktligt att kurera det - men jag antar att det var det. Jag kände mig dedikerad till att ge designers en plattform för att prata i pressen eller till och med bara låta folk vara medvetna om att dessa vänner till mig existerade. Det var en självisk sak för självuppfyllelse. Jag ville ha den där New York, amerikanska drömmen som jag flyttade hit för att förfölja.
Jag tror att eftersom mode i hög grad är en konstform så behöver man inte nödvändigtvis ha formell utbildning för att kunna ha publik, inte heller behöver man ha denna superkommersiella vision. Så det gäller att tro på det och fortsätta kämpa för det för andra och berätta sina historier. Den etiken är väldigt central för det vi gör när vi tänker på de varumärken vi jobbar med, som sträcker sig bortom mode nu. De märken jag attraheras av är de som inte passar i formen. De skapar sin egen väg.
Om du skulle gå igenom höjdpunkten i din karriär, vilka skulle vara de stora ögonblicken som sticker ut för dig, och varför?
Jag menar, Telfar har definitivt varit ett stort ögonblick för mig. Vi har inte gjort en av de där stora showerna på ett tag, och för att vara ärlig så vet jag inte om jag är mentalt redo för det än. [Skrattar] Men förr i tiden gjorde vi de där stora, stora showerna, som på helikopterplatta eller vid Irving Plaza. Det var galet. Det var så klart stressigt, men det var så givande att se alla mötas, att se vilka typer av människor som kom igenom.
Jag minns att jag gjorde White Castle fest för några år sedan, och det var en av de större festerna vi hade gjort eftersom vi var tvungna att gå så brett med den gästlistan. Än i dag minns jag så många människor som tänkte: "Detta är mitt första Telfar-evenemang, och jag förstår till fullo energin i Telfar på den festen." De kom ihåg Telfar och har följt den sedan dess. Jag var stolt över att kunna tillföra värde till varumärket genom det. Och naturligtvis, nu är de så framgångsrika och de har sin egen plattform som kan nå så många människor direkt. Det har varit fantastiskt att se det utvecklas.
Vad är något som är spännande för dig med modebranschen just nu?
Det finns mer en känsla av befrielse i branschen nu jämfört med när jag först började. Mode är inte lika bundet till industristandarder som det brukade vara. Och i mitt lilla utopiska tankesätt var det vad jag alltid hade önskat att det skulle vara. När jag först flyttade till New York och började med mode, var det mycket strängare standarder vi var tvungna att arbeta igenom bara för att unga designers skulle bli erkända. Men under de senaste åren tror jag att folk har börjat inse att om ditt varumärke är starkt, om du har en stark röst kan du bana din egen väg mot framgång utan att ha dessa begränsningar längre. Det är riktigt, riktigt spännande.
Det finns mer uppfinningsrika sätt för varumärken att prata direkt med sin publik. Det finns sätt för dem att skapa sitt eget innehåll och använda sin egen röst. Jag är spänd på att se vad som kommer härnäst.
Denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.
Missa aldrig de senaste nyheterna från modebranschen. Anmäl dig till Fashionistas dagliga nyhetsbrev.