Luars Raul Lopez bygger ett lyxvarumärke runt gemenskapen

Innan Raul Lopez, grundare och kreativ chef för Luar (ja, ordnördar, som läses som en emordnilap av hans förnamn), satte sitt varumärke på uppehåll 2020, han liknade sitt arbetsliv vid det för en hamster på ett hjul, springande utbrändhet för att hålla jämna steg med branschens ofta utmattande förväntningar, resultatet som förväntades från designers korrelerade på något sätt med deras relevans.

"De förväntar sig att du bara ska fortsätta och gå och gå, men sedan finansierar de dig inte," säger han. "Vi är som modegycklarna: de behöver att vi kommer och uppträder för dem, och jag var som "Girl, I'm good."

När pandemin väl slog till hade många kreativa inget annat val än att sakta ner; några, inklusive Lopez, valde att helt överge det traditionella schemat, istället valde att verka i sin egen takt.

"Jag tog inte en paus från 2005 fram till för två år sedan", säger han. "Jag känner att vi måste lära oss att pausa, koppla från vår konst och bara vara."

Lopez växte upp som en del av en dominikansk familj i New York City, i det för-gentrifierade området Los Sures, eller Williamsburgssödra sidan. Det var en mycket tråkigare tid – ingenting som dagens Williamsburg – men han minns bachata- och merenguemusiken som ekade under hela hans ungdom, och hur det informerar om hur han skapar idag: "När jag växte upp som en stolt gay pojke av färg, har jag alltid gjort det till mitt jobb att skapa medvetenhet om mitt arv och min uppväxt i Brooklyn."

Han härstammar från en släktlinje av sömmerskor, hans mormor och mor lärde honom vägen runt en symaskin. På den tiden kom många av kvinnorna - inklusive hans egen mamma - över till USA från Dominikanska republiken och fick arbete i fabriker över hela staden. Utöver sitt arbete tog hon ofta på sig sömnadsprojekt runt om i huset, tillverkade örngott, gardiner och en och annan titt för sina barn. Naturligtvis hade det en stor inverkan på Lopez.

"Jag tror att min första kärlek till mode kom från att se min mormor och alla äldste göra och skapa looks för kyrkan på söndagen," säger han. "Min pappa jobbade med byggnation och han försökte alltid få mig att följa med honom, men jag sa alltid att jag hade ont i magen så jag kunde stanna hemma och se dem sy."

Efter mycket tvekan lärde Lopez mamma äntligen en ung Raul att sy. Hans första design någonsin var en vit T-shirt med ärmar gjorda av ett par Girbaud-jeans. Efter det fanns det ingen återvändo. När han kom till gymnasiet hade Lopez gjort anpassade utseenden för sig själv och växte in i en tidig entreprenörsanda genom att ta betalt av sina klasskamrater för sina skapelser. Utan formell utbildning i modeskola var det inte förrän han började bege sig till centrum och borsta axlar med andra likasinnade kreativa som han formellt skulle kliva in på modet (med stort F) scen.

Lopez kom upp i samma kreativa klass som Telfar Clemens och Shayne Oliver, den senare som han startade sin första designsatsning med: Hood By Air, ett banbrytande streetwear-märke som talade till motkulturen och satt i skärningspunkten mellan queerness, Blackness, lyx och mycket mer.

"Vi försökte bara skaka om saker i branschen", säger han om sin tid på HBA. "Försöker komma på ett sätt att passa in, men försöker samtidigt få folk att starta en konversation och säga "vad i helvete?" jag tror att det var ett fantastiskt ögonblick för oss båda eftersom vi båda försökte ha en röst i dessa samhällen, och det var vår historia tillsammans."

Det råder ingen tvekan om att HBA satte Lopez på väg till Luar. Han och Oliver skapade något så älskat inom branschen och bröt barriärer för färgkreativa strävar efter mode, skaffar sig och bibehåller en oöverträffad synlighet genom att berätta för sina egna historier. Men 2011 var det dags för Lopez att frigöra sig från ett dubbelt narrativ och skapa i sin egen bana. Båda formgivarna hade olika visioner för sin framtid, och Lopez tog tillfället i akt att fortsätta sitt solo. "Jag vill säga vad jag vill säga, inte vad "vi" ska säga," säger Lopez om sin exit. (De två förblir vänner och är hårda anhängare av varandra.)

Lopez biografi är oupplösligt kopplad till Luar - och det är en del av varumärkets attraktionskraft på marknaden. "Den är inspirerad av Rauls dominikanska arv som New Yorker, och den tjänar och förkroppsligar på ett autentiskt sätt den korsningen," Frederico Barassi, vicepresident för inköp av herrkläder för SSENSE (en av Luars återförsäljare), säger. "Från hans användning av bälten över kappor och skjortor till hans böjda linjer och asymmetriska konstruktion, introducerar Raul SSENSE kund till en annan synvinkel och gör ett bra jobb med att föra oss in i hans värld och dela Luars New York, genom hans lins. Det är intressant samtidigt som det förblir tillgängligt." Varumärket har också tagits upp av Nordström, Moda Operandi, Dover Street Market och Luisa Via Roma.

"Raul har djupa band med denna New York-gemenskap av unga POC-kreativa som reser tillbaka år", säger stylist Mel Reneé Leamon. "Hans runwayshower är som en familjeåterförening och vi stöttar honom som designer och varumärke. Jag tror att det är viktigt för alla som vill påverka genom mode."

Luar är ett resultat av att hitta den där gemenskapen bortom Los Sures, av att upptäcka olika kulturer och genrer, av Lopez efterlikna sin omgivning, vilket till slut gav honom verktygen att finslipa och skapa sina egna estetisk. "Luar är för människor som är tillräckligt självsäkra för att vara bekväma i sin egen hud", säger Lopez. "Jag känner att du kan dissekera samlingen och det kan finnas stycken som är för någon som är äldre, någon som är yngre... Det kan vara för någon som är intresserad av konst eller någon från huven."

En av varumärkets starkaste och mest definierande designelement är hur det omfamnar dualitet, förenar textilier som sitter i olika ändar av spektrat. Denna designpraxis kan verka helt ur synk till nominellt värde, men Lopez vision och utförande gör det harmoniskt. (I samtal med designern länkar jag detta tillbaka till hans första match med plaggkonstruktion, och förenar den enkla vita t-shirten med ärmar gjorda av Girbaud-jeans. "Jag har aldrig ens satt ihop det!", säger han som svar.)

Ett Luar-plagg kommer alltid att vara mer än vad man kan se. Lopez använder sig av en trojansk häst-inställning till design som tvingar tittaren att interagera med kläderna för att till fullo förstå detaljnivån som ingår i dess konstruktion. "Om du är den där tjejen och du verkligen förstår det och du verkligen ser det, är Luar ett mycket detaljerat varumärke där du faktiskt måste komma, sitta ner, titta på det och dissekera det", säger han. Detaljering, enligt Lopez, är hans största styrka som designer och har ingjutits i honom sedan starten: "Jag älskar plagg som är fulla av detaljer, men som ser ut att ha ingenting."

Leamon ropar ut kontrasten mellan affärer och fritidsnöjen som en höjdpunkt i Luars senaste landningskollektion: "Den talar till New Yorks professionella men kreativa person. Vi jobbar hårt under dagen och beger oss direkt till festen efter jobbet. Det kändes som samtalet som fördes, jobba hårt och spela hårdare."

Det hela knyter sig återigen tillbaka till Lopez familj, enligt designern. "Mycket av inspo kommer från min pappa i byggvärlden, och att se hur han kunde bryta isär och bygga allt detta utrymme", säger han. "Jag har alltid funnit skönhet i det, men jag var aldrig intresserad av det. Jag var inne på aspekten av att dekonstruera ett utrymme för att skapa ett nytt. Jag älskar strävheten, som du kan se genom jeansen och lädret... Jag tror att mjukheten kommer från min mamma - hon är superfem. Det är så inspirerat av min familj. De inspirerar mig med många av de saker jag gör."

Med Luar har Lopez också varit tvungen att omfamna balans bortom estetiska syften, hypermedveten om den kommersiella aspekten av att sälja kläder. Genom att göra detta har han kunnat upprätthålla konstnärlig självständighet och ha nischade, igenkännbara Luar-koder samtidigt som han flyttar produkt och bygger upp sin verksamhet. "Som artist måste du verkligen tänka på det för om inte kommer du inte att överleva. Du kommer inte att vara ett hållbart varumärke, säger han.

Gå in i Ana-väskan, en robust, kompakt väska uppkallad efter de viktigaste kvinnorna i hans liv, som släpptes först 2021. Det är också en hälsning till dessa kvinnor och deras styrka: Lopez älskar en "power bitch", en kvinna som ansvarar, en chef. Ana-väskan var hans väg att fira en sådan kvinna.

"Handtaget är en slags nick till femtio- och sextiotalet, som moderan", säger Lopez. "Och sedan var väskans kropp ett slags nick till min mamma, med portföljeran. Det var ett sätt att ge tillbaka till dem och säga till dem tack för att du banade väg för mig och lärde mig allt jag vet och höll mig på jorden. Det är vackert att folk kan bära runt på min berättelse, vilket är ungefär vad jag vill ha."

Lopez hade alltid varit stenhård på att lansera en framgångsrik handväska. Han hade suttit på designen för Ana ett tag, så för att den skulle debutera som en omedelbar hit efter att märket hade varit på paus satte han in i spelet igen. Den har också fått en mängd kändisrecensioner (utan seedning), sett på Dua Lipa, Solange och Patti LaBelle.

Lopez egna uppfattningar om lyx togs i beaktande när han prissatte väskan, som för närvarande ligger på ett uppnåeligt $235. Han och hans designkamrater (som Telfar, framför allt) kommer från tankeskolan att lyx inte alltid är lika med något pråligt dyrt. Det är vad vi gör det till, och det är där vi hittar det - ett sinnestillstånd som kan komma från hur vi bär oss själva och kan kopplas till de personliga saker och metoder som ger oss glädje i livet.

"Jag ville ha det till ett pris där alla kunde ha det", säger han. "Du kan spara dina små mynt och du kan få det. Jag ville också se till att den var välgjord och gjord av riktigt bra material."

Medan han var fånig om vad som väntar för honom själv och Luar, tipsade han om ett samarbete på gång, liksom några nya väskstilar.

"Jag ska säga dig som Diddy säger: The sky's the limit."

Observera: Ibland använder vi affiliate-länkar på vår webbplats. Detta påverkar inte på något sätt vårt redaktionella beslutsfattande.

Missa aldrig de senaste nyheterna från modebranschen. Anmäl dig till Fashionistas dagliga nyhetsbrev.