Hur Isa Tapia lanserade sitt eget skomärke efter ett decennium inom mode

I vår långvariga serie, "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i modebranschen om hur de bröt sig in och lyckades.

Alltsedan Isa Tapia räknade ut hur man balanserar sitt seniorår på Parsons School of Design med ett heltidsjobb på Oscar de la Renta, har den puertoricanska designerns arbetsetik tjänat henne väl. Tillsammans med hennes uppfinningsrikedom och passion för skor, hjälpte det henne att hitta foten igen efter att ett varumärke hon lanserade direkt från college misslyckades. Hon fortsatte att arbeta kl Juicy Couture under sin topp, och Ann Taylor, innan hon självfinansierade sin särpräglade linje 2012-samtidigt som hon balanserade flera konsultjobb för stora märken. Med hjälp av CFDA Fashion Incubator Program (hon är en del av designerklassen 2014-2016) och en investering från Pentland Group, hon kunde äntligen fokusera heltid på sin linje i maj förra året. Hennes djärva, färgglada skor är lika bekväma som festliga och säljs nu av topphandlare inklusive Saks Fifth Avenue, Shopbop, Lane Crawford och Avenue32.

Jag pratade med Tapia förra veckan i London under en W Hotellresa för examen i inkubatordesigner om hur hon kom igång, de hårda lärdomarna hon har lärt sig under vägen och hur rådgivning för andra märken fick henne att tänka annorlunda om sin egen.

Denna intervju har redigerats och sammanfattats.

När fick du ett intresse för mode för första gången?

[Jag började ta] sömnadskurser och göra Vogue mönster och läsa tidningarna och sedan blev det riktigt besatt. Jag ville faktiskt komma till London till Central Saint Martins men min mamma vägrade att skicka mig så långt bort, eftersom jag är ensambarn.

Gillade du din upplevelse på Parsons?

Parsons var fantastisk. Det var första gången som jag hade många människor gemensamt. Jag fick alla mina riktigt bra vänner där, som Jack [McCollough] och Lazaro [Hernandez] som lanserade Proenza [Schouler]. De var riktigt bra vänner till mig.

Jag trodde att jag skulle gå på praktik på Oscar de la Renta, och så var jag helt plötsligt framför honom, i en intervju, och han erbjöd mig en tjänst och anställde mig på plats. Jag sa, "jag har fortfarande ett helt skolår", och han sa, "jag är säker på att vi kan lösa något." Jag fick i princip ett nervöst sammanbrott av spänning. Och Tim Gunn [då dekanen på Parsons] sa: "Du måste göra det, vi hittar ett sätt."

Hur var det att arbeta med Oscar de la Renta?

Han var fantastisk, han brukade kalla mig fru Puerto Rico. Eftersom vi har så många skönhetstävlingar är alla Ms. något. Han skulle alltid göra narr av mig och det var så förtjust. Vid den tiden gjorde han fortfarande Balmain Couture. Jag hjälpte inte direkt men jag fick gå igenom hela processen, så det var ovärderligt och fantastiskt. Av honom lärde jag mig så mycket: min känsla för färg. Jag tror att det alltid finns en uptown, dam känner till mina skor trots att de har dubbar eller det ser ut i centrum. Lite mer kvinnligt som definitivt kommer från att jobba där, och broderier och färg. Och det var så jag föll i skor. Jag reste med honom till Florens och det var en frilanskonsult som brukade komma in och göra skor och jag fick åka på resorna. Jag tänkte: "Herregud, det här är precis vad jag vill göra, jag vill inte röra vid ett annat plagg." Och så naturligtvis [de la Renta] varelse så fantastiskt, sa han, "Åh, fru Puerto Rico, du kan stanna här och lära dig att göra skor, inga problem." Och han lämnade mig där för sommar.

Så under den sommaren lärde du dig att göra skor?

Ja, spendera tid på fabriken, skomakare, lära sig att göra skor och arbeta med garverierna - lära sig att bygga för att hålla och allt det där. Det var det för mig.

Så när den sommaren tog slut, vad hände?

Jag bestämde mig för att jag skulle starta ett skoföretag, och det gjorde jag och jag misslyckades sjukt inom ett år. Jag var 23 och jag trodde att jag visste allt och jag visste ingenting. Jag hade affärspartners som inte förstod att vara kreativ, allt var bara inte korrekt konfigurerat. Jag ägde inte ens mitt varumärke eller mitt namn. Det var bara en typisk skräckhistoria. Alla hade de bästa avsikterna men jag känner att timingen inte var rätt, och det var mycket jag behövde lära mig.

Vad lärde du dig av den erfarenheten?

Bara för att vara ödmjuk och inte tro att du vet allt, för att du inte gör det och du har ingen kontroll. Det tar rätt personer, och rätt affärspartners och rätt tid på marknaden. Det krävs så många saker, det är inte bara en sak.

Sedan blev jag anställd av Jones New York-då, Nine West group-och de startade om, de hade alla dessa stora projekt före lågkonjunkturen. Jag slutade tillbringa nästan åtta månader i Florens och arbetade med relanseringen med Joan & David. [Men] projektet tog bara inte fart. Och Pam [Skaist-Levy] och Gela [Nash-Taylor] från Juicy Couture skulle lansera accessoarer. Det var ett klädmärke på den tiden med rosa träningsdräkter med "Juicy" på rumpan, och helt motsatsen till mig. [Tapia anlitades för att designa handväskor och tillbehör.]

Hur länge stannade du på Juicy?

Jag var där tills Pam och Gela sa att de skulle sälja företaget. 2009 gick jag till Ann Taylor. Min titel var chef för icke-kläder. Jag byggde en handväska och ett skoföretag, det var en fantastisk och alltomfattande. Jag fick göra skor igen, jag fick använda min passion igen. Jag fick åka till Paris och resa, jag skulle få betalt för att shoppa trenderna, men det var då jag visste att jag ville ha det mitt eget företag, för jag tänkte: "Jag kan inte hitta det här och jag önskar att det fanns det." Jag var där från 2009 till 2012. Jag tillbringade faktiskt nästan åtta månader som konsult [för Ann Taylor] medan jag startade mitt företag.

Var du orolig för att göra det, efter att ha haft den tidigare misslyckade erfarenheten?

Jag var livrädd. Jag var inte redo, jag tror inte att någonting gör dig redo. Jag finansierade faktiskt företaget på egen hand. Jag tänkte köpa en lägenhet och istället lade jag pengar åt sidan och jag finansierade företaget själv.

Och vid den tiden visste du redan vad du ville att din varumärkesidentitet och prispunkt skulle vara?

Jag visste att jag inte ville göra $ 2000 skor, och jag visste att jag kunde bygga en vacker sko i Italien och göra de mest fantastiska sakerna. Men jag ville ha skor som jag kan gå i, och jag vill ha bekväma skor och jag kunde inte hitta en mittklack som var sexig och vacker. Hur gör jag egentligen skor som jag kan ha på mig hela dagen och inte bära mina lägenheter i väskan? Jag älskar lägenheter, varför gör jag inte vackra lägenheter så att jag inte behöver? Jag kände att det saknades och jag trodde att det saknades vid ett pris. Jag skulle säga det mesta, det finns några lägre och det finns några högre, går från $ 300 till $ 600.

Så den första samlingen du gjorde, hur gick du tillväga för att prata med återförsäljare eller hade du redan kopplingar från att ha jobbat så länge i branschen?

Jag hade inga kopplingar, jag kände ingen. Jag pratade med en vän som var redaktör. Utställningarna var vid Lincoln Center vid den tiden, så hon sa, "Boka ett rum på Empire Hotel, som ligger precis framför Lincoln Center. Hyr rummet i två dagar, gut det, köp blommor, gör det vackert. Och ge sedan ett fönster så när folk ska på showerna har de tid att stanna förbi när som helst mellan, så du pressar inte alla in i 'Du måste vara här nu för att se detta.' "Och det arbetade. Jag fick Saks genom dörren och beställde dagen efter.

Du gick med i CFDA Fashion Incubator 2014. Vilka var dina mentorer?

Jag hade Ari Bloom, som har ett investeringsbolag och han är mycket bra med siffror och prognoser och han har hjälpt massor av andra företag. Jag ville verkligen ha hjälp med digital, och jag fick Tony King från King and Partners. Jag fick Roopal Patel som mentor. Jag menar, det var ovärderligt.

Var rådde du efter att du lämnade Ann Taylor?

Jag lanserade Loeffler Randall handväskor någonstans däremellan, och det blåste. När jag lämnade Ann Taylor hade jag redan börjat arbeta [där]. Och sedan började Loeffler bli galen och jag sa, "Ann Taylor, jag måste gå." Sedan lanserade Kimora Lee Simmons sitt varumärke igen. Jag började jobba med handväskor men de lanserade det aldrig. Jag rådgjorde med Rachel Roy för jag tror att en säsong och jag var spök designa en high-end handväska linje de ville göra. Jag konsulterade på Cole Haan fram till maj förra året och hjälpte dem att bygga om deras damlinje och de var väldigt generösa och vänliga mot mig. Jag har ingen aning om hur jag balanserade det.

Så du hade minst två till tre projekt på gång när som helst.

Jag skulle jobba med mina grejer på helgerna... Och jag tror att konsultation på andra företag, hantering av andra kreativa människor, på ett icke-kreativt sätt har varit verkligen avgörande för mitt företag, eftersom jag har kunnat lossna mig från artisten komplex.

Varför bestämde du dig för att söka investerare för din egen linje?

Medan jag var i inkubatorn var jag på Cole Haan och då insåg jag att jag inte ägnade tillräckligt med tid åt design, och det var mycket kompromissfullt för företaget. Jag visste också att det var en tidsfråga innan jag fick slut på bränsle och kollapsade och det påverkade mina mönster. Jag hittade en affärspartner, men han passade inte. Vi började leta efter investeringar och vi hittade investeringar [från Pentland Storbritannien]. Då visste jag att jag var tvungen att klara det på egen hand, och att jag var tvungen att driva mitt eget företag.

Och vad har den investeringen gjort att du kan göra?

Jobbar inte tre konsultjobb. [skrattande] Anlita människor. Allt har förändrats. Samlingarna är mycket starkare, jag är fokuserad, jag har varit mer engagerad i bara den operativa sidan av företaget och de långsiktiga målen var företaget behöver gå och hur vi kommer dit - att köpa rätt fabriker, rätt partners, rätt distribution, rätt produktion. Jag kämpar inte bara för att hålla huvudet ovanför vattnet bara för att hålla saker igång. Det är en väloljad maskin nu, och jag kan vara effektiv på mitt jobb och ha min roll istället för att ha 20 roller.

Har du haft ett genombrott som verkligen sticker ut?

jag menar [Diane von Furstenberg] idag var ganska stor. Hon sa: "Jag älskar dina skor." Det är fantastiskt. Hon sa: "Dessa är väldigt kloka." Hon använde ordet smart, det fastnade. Det var ganska stort.

Upplysning: W Hotell betalade för Fashionistaresor och boende i London.

Håll dig uppdaterad om de senaste trenderna, nyheterna och människor som formar modeindustrin. Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev.