Hur Meredith Koop gick från att arbeta på Chicagos Ikram till styling av Michelle Obama i Vita huset (och bortom)

I vår långvariga serie "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i mode- och skönhetsindustrin om hur de bröt sig in och lyckades.

När Meredith Koop gick först in i jobbet som skulle introducera henne för en global publik - och i några månader efter - visste allmänheten inte hennes namn. Personen som är ansvarig för stylingen av USA: s första dam har historiskt sett varit en spelning bakom kulisserna, deras namn har nästan aldrig bekräftats av East Wing. När hon var identifierade som Michelle Obamastilrådgivare hade hon varit i rollen i flera månader. Det skulle dock dröja några år till innan Koop skulle göra det prata med pressen om hennes tid att klä en av de mest synliga kvinnorna på jorden.

"Det var uppmärksamhetsnivån som jag tror inte bara på grund av eran i sociala medier, utan också för att här är den statyktiga svarta kvinnan och hennes man kommer in i detta mycket sällsynta, speciella utrymme, säger Koop till Fashionista över Zoom om den unika granskning Obama mötte när hon klev in i rollen som First Lady. ”De fick yngre barn, vilket också var något som fångar allmänhetens fantasi. Så allt om det, det var en stor strålkastarljus. " 

Vad Obama och Koop kunde göra med mode - kommunikationen, förespråkandet, meddelandet, lagren - under den tiden var extraordinärt. Mycket har skrivits om vikten och effekten hon hade, inte bara på modeindustrin (och de många formgivarna de förvandlades till kända namn, från Prabal Gurung till Tanya Taylor) men också om uppfattningen om vad det innebär att få klädd. Med varje framträdande hävdade de att det vi bär är viktigt, att det säger något om oss och att det är något värt att prata om.

Koop har fortsatt att styla Obama (i vissa otroligt episka utseende, kan jag lägga till) sedan dess. Hon har brutit internet några gånger också - nyligen, vid presidentinvigningen i januari och kl den demokratiska nationella konventionen sista augusti.

"När jag satte henne i det halsbandet... Jag visste att jag ville att hon skulle bära ett halsband där det stod "rösta" på DNC ", säger Koop om By Chari -designen som snabbt blev viral efter att Obama bar det under sitt kraftfulla tal. Även om hon "inte hade några planer på att göra det till en del av varan" hon arbetade med När vi alla röstar, Obamas partipolitiskt röstande organisation, fortsatte Koop att samarbeta med Chari Cuthbert, varumärkets grundare, om en speciell stil som del av en samling gynnar den opartiska organisationen. "Jag ville bara ha ett halsband som sa" rösta "och som jag tyckte såg coolt ut... Min grej var, det är något som kvinnor skulle vilja ha på sig. Jag hade sett mycket mycket stora etiketter, mycket stora saker som sa 'rösta, rösta, rösta'. Så det är bara att försöka göra något lite mer subtilt, mycket bärbart. Men det är häftigt att folk älskade det. "

Koop tog lite tid att prata med Fashionista om hennes karriär, som började när hon gick in i Chicagos berömda boutique Ikram och bad att bevisa sig själv, och alla platser det har tagit henne - och vad hon tycker är spännande om mode nu. Läs vidare.

Berätta lite om var din kärlek till mode kom ifrån.

Det här är en fråga som jag har haft tidigare och jag tycker att det är så intressant eftersom jag hör många människor på mode som säger att de hade någon väldigt fashionabel person i sin familj eller något - jag definitivt hade inte det, men det jag hade, av vilken anledning som helst, [var] ett intresse, och det intresset förstärktes av tv, särskilt MTV: MTV -videor, MTV "House of Style", popkultur, tidskrifter. Min syster var sex år äldre, så jag blev utsatt för olika musik, olika tidningar. Jag tittade på dem när hon var klar och stal dem från hennes rum. Så jag tror att mycket av det verkligen kom från en liten fantasivärld som jag byggde ut, oavsett anledning. Jag förstod inte det intresset; ingen främjade verkligen det intresset i sig. Det var inte så, 'Åh, det här är något som du faktiskt kan göra och tjäna pengar på.' Karriärgrejen var mer som, 'Du får ett jobb som är en sak som du visar upp till 9 till 5.' 

Finns det några bilder från den tiden som sticker ut för dig som grunden för den världen som du byggde i ditt huvud?

Jag älskar verkligen Missy Elliot och älskade det estetiska i hennes videor eftersom det var annorlunda. Lil 'Kim och hennes bikini, jag var som,' Wow. ' Men också en av de saker som jag älskade med House of Style var när jag såg Naomi Campbell och Cindy Crawford - så snart den där Cindy Crawford -träningsvideon kom ut fick jag på något sätt den. Jag växte upp med att ta danskurser, så allt som kombinerade koreografi, mode, ljus och färger var bara... När Todd Oldham var på 'House of Style' och skitade ihop var det bara häftigt eftersom det är något du kan göra hemma. Jag kände bara att den där showen var så cool på ett mycket tillgängligt sätt. Så otillgänglig någon som är så fantastiskt snygg som Naomi Campbell är, kändes det inte så otroligt avlägset, hur det producerades.

Efter college flyttade du till Chicago och började arbeta på Ikram. Var det ditt första modejobb?

Ja, och jag tror inte att jag tänkte så mycket på det, som: "Okej, det här är min karriär nu." Det var en kombination av desperation att göra något [och] för att ha en karriär. När jag lämnade college hade jag ingen plan. Jag kände att jag tittade på andra människor som gick, 'Hur räknar de ut det här? Jag försöker bara hålla ihop skiten här. ' Så jag hade inte den här stora planen.

När jag gick [till Ikram] för första gången, för intervjun, hade jag bara aldrig sett något liknande. Jag hade aldrig sett en Alexander McQueen -klänning hängande på ett ställ. Det här var föremål som fick mig att tänka på - konstnären i dem, kreativiteten, färgerna. Det hade bara en sådan inverkan på mig visuellt att jag tänkte, "Wow, jag vill verkligen jobba här och lära mig allt om detta." Det var bara något med det som var väldigt, mycket slående. Men jag hade ingen erfarenhet. Jag erbjöds faktiskt inte jobbet. Men jag var precis som, 'Kan jag behaga?' Jag hade precis bestämt mig när jag gick in där, så jag var bara, 'Snälla lägg mig under en provperiod, jag ska göra vad som helst bara för att få denna erfarenhet och bevisa mig själv för dig. ' Det har varit en tema... 'Låt mig gå genom den här dörren så ska jag bevisa mig själv.' Visst har folk låtit mig gå genom dörren, möjligen på grund av andra faktorer, men jag känner mig väldigt tacksam över att det har varit så möjlig.

Vad har du lärt dig antingen om mode eller bara om att ha en karriär inom mode från att vara i den där boutiquemiljön?

Det jag har sett nu är att varje upplevelse som jag tyckte var riktigt bra och verkligen informativ, eller inte alls informativ och värdelös i mitt sinne vid den tiden, har visat sig vara värdefull senare på. En sak som jag verkligen tog bort därifrån var att arbeta med kvinnor. På den tiden hade jag faktiskt några kunder som inte var kvinnor, men främst arbetade jag med kvinnor. Det spännande med att arbeta på en sådan plats är att du har kunder och du har människor som du ser regelbundet, men det finns också människor som bara kommer in. Vad jag också lärde mig är att du inte dömer någon utifrån deras utseende. Titta, om du arbetar i detaljhandeln och arbetar på provision, skulle det inte spela någon roll. Jag lärde mig om värdet av att bara vara i processen, att bara njuta av att hjälpa någon, oavsett om de skulle köpa den eller inte.

Ungefär olika kvinnor - olika kvinnors preferenser och kroppsformer och storlekar. Jag har aldrig varit i en position i mitt liv i mode där jag har arbetat med en upp och ner, liten kvinna. Det är bra, det är inget fel med det, men det är fortfarande kvar, än idag, ett vanligt driftförfarande [i branschen], även om vi ser en peppering av inkludering av olika storlekar och olika utseende människor. Jag har inte riktigt arbetat med den konstruktionen, så på ett sätt är jag väldigt tacksam. Jag tror att det informerade framtida arbetet eftersom jag var van att ändra saker och få saker att fungera, inte bara som, 'Okej, provstorlek, sätt på den, ut genom dörren.' Det var alltid mer en process och mer en personlig erfarenhet.

Ett viktigt tema i ditt arbete genom åren har varit att använda mode som ett sätt att berätta. Går det tillbaka till den butiksupplevelsen eller kom det senare?

Jag har alltid haft en ganska levande fantasi. Jag väver alltid upp en historia i mitt huvud - ”Åh, det här är det och det här är det och titta på det. Åh, du ger mig det och det. ' Det är alltid en historia. Men jag tror att det jag gjorde senare är så specifikt och så unikt. Jag menar, det finns verkligen inte många saker som är unika och jag tror att jag kände att, "Åh, det är väldigt egoistiskt, att säga att det var unikt." Men vet du vad? Det var unikt.

När började du arbeta i Vita huset?

Jag hade jobbat där sedan 2009, men jag hade i princip varit assistent för huvudstylisten. Det första inledande utseendet är inte mitt arbete - jag vill aldrig ta åt mig äran för det. Jag var där som den där assistenten, den där mellandomen. I slutet av 2010 var det då jag började göra stylingen själv.

Jag hade aldrig riktigt varit i D.C. Jag visste inte så mycket om någonting, och jag kom inte med någon plan. Återigen hade jag inte denna översiktsplan. Det jag ska säga är att jag hade den här känslan - och jag tror att alla förmodligen hade den här känslan på ett eller annat sätt - att jag ska vara här. Jag vet inte varför, jag vet inte vad som kommer att hända, jag vet bara att jag ska vara här och jag ska hjälpa till. Jag ska hjälpa den här familjen. Så när Michelle bad mig att skaffa kläder åt henne, att styla henne, för att hjälpa henne på det sättet, 'Okej, ja. Säker.' 

Jag tror att livsresan för många människor, inklusive mig själv, är en resa med att bara ha lite förtroende för att man kan göra något. Jag hatar konstruerade fraser som "Tro på dig själv", men det var bara att tro - och hennes förtroende för mig hjälpte mig verkligen mycket, att känna, "Okej, om hon tror att jag kan detta, låt mig försöka låna det så att jag kan gå vidare. ' Jag känner mig väldigt lycklig och mycket tacksam över att jag i princip har kunnat ta den rollen och i den ha mycket frihet och mycket förtroende.

Det är olika för alla, så jag kan inte prata med [en annan stylists] process. Folk kommer att kontakta mig och säga: 'Jag vill bli stylist'. Jag är som, 'Vad betyder det för dig? Vill du klä kändisar? Vill du göra röda mattan? Det finns så många olika processer. Det är som att du är en författare, så om någon kommer till dig och säger: 'Jag vill bli författare'. Tja, vad vill du skriva? Vill du bli romanförfattare? Vill du skriva för USAVarje vecka? Du kan göra det med vilket yrke som helst. För mig specifikt var jag bara intresserad av: Hur kan jag göra detta meningsfullt och göra det om mer än mode?

Det jag älskar med internetets ålder och sociala medias ålder är tillgången till information. Med tillgången till information kommer makt, och jag kunde lära mig så mycket eftersom jag kunde komma åt information. Jag kan undersöka vad som helst, som betydelsen av något i en annan kultur. Mängden arbete och avsikt var och fortsätter att vara mycket, men jag skulle säga att det var ännu mer för att Jag fick ett mycket stort ansvar och fick mycket förtroende för att göra min process utan mycket interferens. Min arbetsstil är som: 'Jag måste gå bort och vara själv. Jag vill inte ha någon input. ' Sedan kommer jag till dig och jag tar med dig mitt arbete och tar din feedback, men tills dess måste jag göra alla mina saker själv.

Efter att aldrig ha arbetat som "professionell stylist" innan dess, hur överkom du utmaningar?

Jag försöker bara tala för mig själv men det är svårt för mig att inte extrapolera. I allmänhet har människor något att grunda sig på - vissa människor, kanske är det religion och det är dit du går för svar och för att få din själ att matas... Jag förlitade mig på saker som jag lärde mig på min egen resa för att återhämta mig, kämpa med missbruk och komma ur det, lära mig fraser som "En dag i taget." jag var som, "Det är dumt, hur ska det hjälpa mig?" Men det är saker som grundade mig och hjälpte mig att gå, 'Okej, jag har någon form av förståelse för att saker kommer att bli Okej. Jag behöver bara gå vidare och göra jobbet. Jag måste dyka upp. Jag måste jobba, jobba, jobba. ' Jag jobbade mycket. Gränserna mellan arbete och allt annat som livet ska vara var väldigt suddiga, men de här sakerna grundade mig verkligen.

Utmanar mig själv också. Jag har alltid varit som: 'Jag vill växa, och jag vill bli bättre nästa år än förra året. Jag vill lära mig mer. Jag vill vara en mer centrerad person, en mer grundad person. Jag vill vara en snällare person. Försöker bara bli bättre varje dag och ha någon form av tillit till att saker och ting kommer att lösa sig i slutändan. Även om de inte fungerar, även om jag skulle misslyckas oerhört och falla på mitt ansikte och släpas ut ur Vita huset, betyder det att det är slutet på mitt liv? Några av de människor som har haft stor framgång har fantastiska historier om misslyckande. Det finns så många fraser och små saker när du läser som jag tycker är till hjälp. Det var vad jag litade på - och litade på människor i mitt liv som jag kunde prata med.

Genom ditt arbete har du hjälpt profilen så många nya amerikanska modemärken. Kan du tala lite om den effekt du ser när du arbetar med ett varumärke och sedan se dem växa? Och vad är det som fångar dig när du undersöker märken till att börja med?

Det är bara en stor ära. Även av Chari och det där halsbandet - vilken jäkla ära att jag kunde vara en del av att hon blev mer känd och byggde upp sitt företag? Det får mig nästan att vilja gråta. Det är chockerande för mig för det är bara en stor ära att få vara med om det.

Det finns så många designers där ute nu, och du kan hitta designers och du kan hitta kläder [på så många sätt]. Vad händer på Etsy? Vad händer på Instagram? Vem är på TikTok? Vad är det lokala runt hörnet? Jag tycker att det är så intressant och jag försöker hänga med i allt... Självklart går jag fortfarande och tittar på de traditionella utställningarna eller lookbooks på vogue.com eller ett annat uttag, det finns fortfarande kvar. Jag är väldigt intresserad av att upptäcka talang på olika platser. Kanske ser du någon som bär något och du hittar designern, gå till deras webbplats eller vad det nu kan vara...

Jag har arbetat med så många människor, jag kan berätta om de vet hur man verkligen designar kläder för olika kroppar eller om det är mer bara designen och inte nödvändigtvis konstruktionen eller utförandet. Alla dessa saker är viktiga... Det finns också så mycket mer frihet nu. Jag vet att inte alla känner denna känsla av frihet, men jag ser reflektioner av att inte vara så bundna till, 'Okej, jag behöver att bära detta för att jag ser ut så. ' Det är mer, 'jag gillar det här, det får mig att må bra, jag ska bara göra mig.' 

Sedan du lämnade Vita huset har du utökat omfattningen av ditt arbete till konsultverksamhet. Så vad är några av de projekt som du har arbetat med i den egenskapen?

Jag skulle inte säga att rådgivning är en stor del av det jag gör. Jag är nästan som, "Varför sa jag ens [rådgivning]?" För det är en så konstig term. Det betyder allt och det betyder ingenting alls. Jag tänkte bara, 'Tja, jag vill arbeta i en annan kapacitet, där jag tipsar människor och kanske styling kan vara en del av det, men jag vill inte bara sätta ihop kläder. ' Jag gillar inte att vara en del av projekt där jag inte är med i det från grunden. Jag hade några erbjudanden som, "Vill du göra den här bilden, eller vill du göra den här annonsen?" Det är i princip dyka upp, ta med några kläder, sätt på personen i kläder och det är det. Du har inget att säga till om reklamen eller vad som händer. Jag vill bara inte vara en del av det eftersom det är precis som, "Ni kan vara korrupta, jag vet inte." Jag skulle vilja veta vad som händer. Jag skulle vilja vara en del av något som jag känner att det verkligen är meningsfullt för mig, och det är svårt att göra i den här världen.

I grund och botten har jag försökt fokusera på att arbeta med varumärken eller företag som har någon form av medvetenhet eller avsikt att ge tillbaka till en viss gemenskap, eller att ta med något nytt till bordet. Det har varit lite utmanande eftersom det har funnits fall där jag har erbjudits något av ett stort varumärke eller företag där jag känner som att det skulle vara bra för det kanske skulle vara en trevlig liten lönecheck, men när du väl kommer in i den världen har du väldigt lite kontroll över vad [händer.] Det är en lyx att jag kan fatta det beslutet, att jag kan bestämma lite vem jag skulle vara intresserad av att arbeta med. Men jag gör det inte så mycket just av den anledningen - jag har insett att jag gillar att göra mina egna saker. Jag vill lägga min tid på att göra saker som jag skapar mot saker som andra människor skapar.

Ett av projekten som du arbetade med var uppenbarligen Michelle Obamas When We All Vote, som kopplade ihop med olika märken, inklusive By Chari. Berätta lite om det.

I början, mars 2020 - låt oss tidsresa - vi säger, 'Vad gör vi? Vad händer? Min kalender ser väldigt annorlunda ut just nu. Med valet på gång ville jag engagera mig, men jag tänkte: 'Hur kan jag vara mest användbar?' Så jag tog bara kontakt med en kontakt där. Om de skulle ha berättat för mig att de behövde att jag skulle sätta frimärken på kuvert, hade jag gjort det. Jag ville vara volontär. De var som, 'Vi behöver hjälp med varor. Vi har velat komma in i det här utrymmet. Vi är bara inte säkra på exakt hur vi vill göra det. ' Jag tänkte: 'Okej, det är superintressant. Jag skulle gärna arbeta med något sådant. ' Jag förstod några saker och sedan tog jag in en vän till mig, Sarween Salih, och vi arbetade med det här projektet.

Höjdpunkten för det var att arbeta med dessa mindre märken eftersom det var så kul och coolt. Det är mer kreativt effektfullt att arbeta med ett litet företag och lyfta upp de vackra ljusen som de gör kontra att bara få ett ljus från ett handelsföretag och sätta en klistermärke på den där det står "När vi alla röstar." Merchans värld - du förmodligen, förhoppningsvis håller med - har blivit en sak där det är som att alla har merch all a plötslig. Jag vet inte vad som hände, jag vet att det är någon som tjänar mycket pengar där ute eftersom det finns människor koppla influencers, kändisar och vem som helst med tillverkare för att göra saker som så småningom kommer att gå någonstans. Så jag ville bara göra mitt bästa för att försöka göra något som är lite mer meningsfullt än att det bara är en märkesfri tröja utan namn som vi sätter en logga på. Det har varit, såvitt jag kan se, lite standardpraxis - förutom att det naturligtvis finns designers som har lagt stor vikt vid design och merch. Så, inte hat mot handelsvärlden, men jag hoppades bara att vi kunde göra något lite mer effektfullt. Jag älskar den där direkta kontakten. Det är väldigt annorlunda, att arbeta med ett enormt företagande [mot] att arbeta med någon som bokstavligen bygger ett företag och det finns två personer. Jag har haft båda erfarenheterna. Det är väldigt intressant.

Nu har du hjälpt till att bryta internet två gånger under de senaste 12 månaderna - med By Chari -halsbandet på DNC, sedan igen vid presidentinvigningen, med Mrs. Obama bär Sergio Hudson. När du ser tillbaka på ditt arbete som stylist, vad är några av de utseenden som verkligen sticker ut för dig, antingen för att du verkligen älskade att arbeta med dem eller för att det hade en speciell betydelse för dig?

Gud, jag älskade många av dem. Jag menar, jag älskar att arbeta med Sergio - han är fantastisk. Det var ett fantastiskt ögonblick för invigningen. De två gånger som jag arbetade med Sergio tidigare var också riktigt coola. Det var förmodligen ett av mina favoritutseende på bokresan eftersom det bara var roligt - jag gick runt i Garment District och hittade rätt paljetter som vi skulle sätta på korsetten, det var coolt.

Jag har en policy: Om du är oförskämd vill jag inte jobba med dig. Om du är oförskämd mot någon på linjen - det kan vara jag, det kan vara min skräddare, det kan vara någon som fungerar för min skräddare - jag vill inte jobba med dig, för den skiten är bara gammal och trött och inte intressant. Det trädde i kraft tidigt, för jag insåg bara att det var så torrt och det är så många som gör kläder. Det saknas inte mode i den här världen. Så jag bryr mig inte om vem du är, jag behöver inte göra det mot mig själv och människorna runt mig.

Det har varit många utseende under åren som jag älskar - några i utseendet, några i processen, några i båda. Jag kan inte riktigt isolera en eller två eftersom jag inte bara vill skrika ut till en eller två personer.

Vad är något som verkligen är spännande för dig om modeindustrin just nu - röster som du verkligen är sugen på att se i konversationen eller märken som verkligen inspirerar dig?

Jag känner att under de senaste åren har det varit många som tycker om, "Mode suger. New York Fashion Week är död. ' Vad som helst. Men det är som att om du ser på det så går du miste om vad som är nytt och vad som växer fram och vad som ligger utanför normen.

Det finns så många märken som jag har upptäckt även under det senaste året eller den senaste månaden via sociala medier, oavsett vilken algoritm jag använder. Även på TikTok gillar jag bara att se vad som händer. Jag trivs verkligen med det. Jag tror inte att det är åldersberoende-jag hör många människor säga, 'Herregud, vad gör de på TikTok? Jag kunde inte förstå det. ' Det är inte så komplext. Du kan förstå det.

Samtalet som jag håller på med är: mer frihet, mer medvetenhet. Jag handlar inte om tips. Jag handlar inte om regler. Mycket av det är bara så daterat och tråkigt. Jag tror att alla som säger att det finns någon regel försöker sälja något åt ​​dig. Även om vi har en ny kvinnlig vice ordförande, kvinnor är i olika utrymmen, transpersoner befinner sig i olika utrymmen - det finns mycket att ta in, det finns mycket spännande ny information. Det skrämmer en del, men det är faktiskt ganska intressant att människor har större frihet att vara i utrymmen. Jag vill höra om unga, kommande människor eller gamla framväxande människor eller vilken ålder du än är.

Också, bara mer medvetenhet kring varumärken och designers och deras berättelser, att humanisera vad som kan vara en märkligt avhumaniserad industri. Folk tror att kläder bara är tillverkade. Jag har haft människor och klienter som nästan tycker att kläder är tvådimensionella - jag bryr mig inte om var du köper dina kläder, någon rörde vid det. Du kan köpa den på Walmart, du kan köpa den på Saks Fifth Avenue, någon rörde vid dina kläder någonstans längs leveranskedjan. Så jag tror att mer medvetenhet och mer transparens alltid är bra.

Nu finns det utrymme för nya saker att växa fram - nya röster, nya koncept, nya perspektiv. Det är verkligen viktigt eftersom det har funnits en portvaktskultur, nepotism... Vi behöver ny energi här. Öppna fönstren, vi behöver nya saker här.

Denna intervju har redigerats och sammanfattats för tydlighet och längd.

Vill du ha mer Fashionista? Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev och få oss direkt i din inkorg.