Inuti Met's Spring Exhibit, 'Rei Kawakubo/Comme des Garçons: Art of the In-Between'

Är modekonst?

Om det finns någon modedesigner vars arbete gör ett bevis för det bekräftande, skulle det vara det Rei Kawakubo och den gräns-skjutande etiketten Comme des Garçons som hon grundade 1969. Det faktum att Metropolitans Konstmuseumvåren 2017 Kostyminstitut utställningen, "Rei Kawakubo/Comme des Garçons: Art of the In-Between", fokuserar uteslutande på hennes verk-som markerar det första Costume Institute-monogramet på en levande designer sedan dess Yves Saint Laurent utställning 1983 - innebär lika mycket. Men utställningen är mindre intresserad av att definiera hennes skapelser som mode eller konst än att titta på hur de har överskridit kategorier sedan början.

Och överskrider hennes arbete har, på mer än ett sätt. I sin obevekliga strävan efter "nyhet" har Kawakubo trotsat konventionella inställningar till klädkonstruktion och även detaljhandeln med sådan kraft att hennes handlingar har skapat nya konventioner för andra designers Följ.

"Många aspekter av mode som vi nu tar för givet var föregångare av Rei," hävdade Andrew Bolton, kurator för Costume Institute, vid en pressförhandsvisning av utställningen på måndag. "[Det inkluderar] asymmetri, utsatta sömmar, råa/oavslutade kanter, överdimensionerade/överblåsta silhuetter och en kompromisslös monokromatisk färgpalett." Till det snarare imponerande lista, det kan också tilläggas att Kawakubo ofta krediteras för att "uppfinna svart" på mode och att hennes "gerillabutiker" banade väg för nu-allestädes närvarande pop-up.

Det är genom denna ständiga innovation som Kawakubos arbete har gjort en konst kontra mode debatt "överflödig", enligt Bolton. "Genom sina mode påpekar hon det absurda i den åldersgamla syskonrivaliteten mellan konst och mode, genom att främja konst utan föråldrade hierarkier och pejorativa klassificeringar."

Demonteringen av rivaliserande koncept går utöver mode och konst i utställningen "Art of the In-Between"; hela föreställningen är byggd kring ramen för parade oppositionella koncept. "Frånvaro/närvaro", "Vackert/grotesk", "Ämne/objekt" och "Ordning/kaos" är bara några av de många oxymoroniska dualiteter utforskade i utställningen, som var och en illustreras av kläder från Kawakubos årtionden av arbete.

När de kommer in i utställningsområdet möts besökarna av ett litet kluster av röda ensembler från några av Kawakubos mest minnesvärda samlingar, som en pappersdocka-platt jacka och kjol från hösten 2012-kollektionen "2 Dimensions" och en klänning och topp med en tumörliknande båltillväxt från den ökända kollektionen "Body Meets Dress — Dress Meets Body" från Spring 1997. Pjäserna återspeglar Kawakubos "upptagenhet med att suddiga gränserna mellan kroppen och klänningen", enligt Bolton; och denna samtidiga etablering och suddighet av gränser är ett tema som fortsätter under resten av utställningen.

Kawakubos distinkta och sammanhållna tillvägagångssätt för kreativitet visas inte bara i kläderna utan också i det fysiska utrymme som utställningen upptar. Fylld med en serie upprättstående cylindrar och kuber ser det nästan ut som en samling kolossala vita byggstenar som ligger kvar av ett gigantiskt, minimalismälskande barn. Varje block har en eller flera öppningar som låter tittarna kika på plaggen som är ordnade inuti, och några har till och med klänningar uppe på toppen, långt ovanför observatörernas huvuden. Utrymmet målades helt vitt för att distrahera så lite som möjligt från kläderna själva.

Belysningen, designad av Thierry Dreyfus, valdes också för att underlätta en specifik sorts interaktion mellan kläderna och dess tittare. "Normalt använder vi strålkastare i våra utställningar, vilket har till följd att distansera och skilja besökare från konstverken", förklarade Bolton. "Genom att skapa ett skyscape med över 300 lysrör minskar denna effekt och besökare och konstverk tänds enhetligt."

Det som följer av det vita utrymmet och fluorescerande ljus är en miljö som kan känna sig nästan lab-liknande i sin sterilitet, om det inte vore för den överväldigande rikedom av texturer, textilier och koncept som presenteras i kläderna sig. Oavsett om du tittar på en bärbar och röd matta klar tyll-och-svart elastisk klänning från hösten 2008 "Bad Taste" -kollektionen eller en är-att-även-kläder platt cirkel "klänning" från hösten 2015s "Ceremony of Separation", det som är klart är att Kawakubos mål att se på kroppen på helt nya sätt är ett som hon faktiskt har insett om och om igen.

Lika slående är att Kawakubo har gjort det fullt ut genom klädmedlet självt, snarare än att förlita sig på ordeniga förklaringar av sina begrepp. I kölvattnet av en anmärkningsvärt politisk modemånad som fick designers att skicka alla typer av in-your-face uttalanden ner på landningsbanan, Kawakubos vägran att förklara sig själv eller till och med att engagera sig i alltför specifikt knutet till aktuella händelser känns särskilt unikt. Hennes ökända återhållsamhet om sitt eget arbete återspeglas i att utställningen saknar de vanliga förklaringsbitarna diskurs på väggarna och lämnar bara titlar och ett pappershäfte med minimal text vid entrén för tittare som är sugna på mer sammanhang.

Otänkbarheten av hennes arbete på banan, med dess skakande klumpar och udda silhuetter, upprätthålls således i stort sett i utställningen. Och hur frustrerande det än kan vara för tittare som föredrar Kawakubo de lätt kan förstå, Kawakubo som har samarbetat med Speedo och Doc Martens, det verkar på något sätt passande att presentera henne på detta sätt i ett museirum. Oavsett om hon är villig att kalla sig konstnär eller inte, logiken som gäller för de bästa målarna och skulptörer gäller också för Kawakubo: om hon kunde ha skrivit ner vad hon försökte säga, hon skulle ha. Men hon kunde inte, så hon kommunicerade vad hon behövde genom kläder. "Art of the In-Between" gör att tittarna känner att mode, som ett kreativt medium, har tur att kalla Kawakubo för sig.

Kostyminstitutets utställning "Rei Kawakubo/Comme des Garçons: Art of the In-Between" öppnar för allmänheten den 4 maj och kan ses fram till den 4 september.

Vill du ha mer Fashionista? Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev och få oss direkt i din inkorg.