Foto: Uniform
Om du går in Bloomingdaleoch börja bläddra igenom bomberjackor, jumpsuits och T-shirts från märket Enhetlighittar du en liknande kvalitet på design och konstruktion som du kan förvänta dig av ett märke som ligger mellan A.P.C. och Alexander Wang på försäljningsgolvet.
Men om du tittar på priset kan du bli förvånad. För $ 88 för en bombplan eller $ 22 för en T-shirt är Uniforms varor billigare än Zara's. Ännu mer överraskande än förhållandet pris-kvalitet är emellertid det faktum att Uniform tillverkar Zara-prissatta kläder utan några av Zaras etiska brister.
"Vi känner så många fantastiska människor som kommer att duka för Grön fred eller var den första personen vid denna protest eller den där, "förklarar Uniform -grundaren Chid Liberty. "Men när det gäller shopping, kommer de att gå för snabbmode eller high street -märken, eftersom de har coola kläder som är riktigt prisvärda. Vi vill ge dessa människor möjlighet att köpa vad de vill och vara etiska och inte låta det kosta mer än det borde. "
Fröet till Uniform planterades 2010, då Liberty startade den första fair-trade certifierade fabriken i Afrika. Efter en barndom i Wisconsin och en karriär i Silicon Valley var den liberianskfödda entreprenören redo att hitta ett sätt att ge tillbaka till sitt krigshärjade ursprungsland. Medan han och hans affärspartner Adam Butlein inledningsvis lekte med tanken på att starta en mikrofinansieringsbank, övertygade besöket i Liberia dem att det som lokala liberianer behövde mest var jobb.
"Det var mer än 80 procent arbetslöshet och mer än 80 procent fattigdom", säger Liberty. Klädtillverkaren som han och Butlein startade hoppades kunna ta itu med den frågan, särskilt genom att tillhandahålla jobb för kvinnor - och ett tag fungerade planen. Liberty & Justice, som fabriken kallades, gjorde blomstrande affärer för att fylla order för amerikanska märken som Prana, Hela livsmedel och Haggar.
Sedan hände det förödande Ebola -utbrottet i Västafrika. Världshälsoorganisationen förklarade situationen i den liberianska huvudstaden Monrovia "katastrofal" och kallar den "den allvarligaste akuta folkhälsan nödsituationer sett i modern tid. "Fabriken, liksom stora delar av huvudstaden, stängde helt för nio fulla månader. När situationen hade stabiliserats tillräckligt för att arbetarna skulle återvända till fabriken - varav många desperat behövde arbetet - de flesta av de stora kontrakten med amerikanska företag hade gått förlorade till följd av stoppet produktion.
Vid den tidpunkten visste Liberty och hans partner att de hade ett val. De kunde erkänna nederlag, eller de kunde börja om helt från början. De valde det senare.
De bestämde sig för att grunda Uniform och tänkte att det skulle vara ett bra sätt att använda det överflödiga tyget som de fortfarande hade legat runt fabriken från ouppfyllda tidigare beställningar. De hade också lärt sig under sin tid i Monrovia att många liberianska barn inte kunde gå i skolan helt enkelt för att de inte hade råd med en skoluniform, och de bestämde sig för att ta upp det i sin affärsmodell, för. I en liknande modell som Toms eller Warby Parker, för varje Uniform -objekt som köps i USA, skulle företaget donera en skoluniform till ett barn som inte hade råd.
"Det finns stor forskning från MIT som säger att om du gav ett barn en uniform, [skolan] närvaro ökar med 62 procent, testresultat gå upp med en fjärdedel standardavvikelse och tonårsgraviditet reduceras drastiskt, förklarar Liberty om resonemanget bakom detta flytta.
Medan affärsmodellen "en för en" har fått mycket kritik från internationella utvecklingsexperter för vägen det kan underminera ekonomierna i de samhällen som det påstår sig hjälpa, Uniforms modell byggdes för att hantera dem misslyckanden. Genom att producera uniformer lokalt snarare än att importera dem och donera något som har en mätbar inverkan på mottagarna kunde Uniform ta den gamla modellen och förbättra den.
Lyckligtvis var "en för en remix" inte mindre tilltalande för västerländska konsumenter, och Uniforms första Kickstarter nådde sitt finansieringsmål på 50 000 dollar under de första fem timmarna. Varumärket kunde expandera utöver det ursprungliga erbjudandet av enkla T-shirts och oxfords för att presentera sortimentet av coola loungewear, byxor och klänningar som det innehåller idag.
Uniforms mest sålda bomberjacka. Foto: Uniform
Varumärkets positiva inverkan slutar inte med att donera uniformer eller ge liberianska kvinnor jobb. Det är också engagerat i att skaffa textilier på ett så miljövänligt sätt som möjligt, och den ursprungliga liberianska fabriken där allt började är 49 procent arbetarägt. Liberty har också arbetat med att utveckla ett Made in Africa -nätverk, som består av en samling fabriker som arbetar för att bevara och ge arbetare kraft. Liberty hoppas att Uniforms framgång i tillverkningen med dessa etiska partner i olika afrikanska länder kommer att vara ett exempel som visar vad som är möjligt på kontinenten.
"Folk ser till Afrika som nästa stora tillverkningscentrum, vilket gör mig riktigt glad", säger han. "Men jag tror att om målet var" låt oss återskapa Kina "skulle vi missa en stor möjlighet. Det jag skulle vilja se är att dessa fabriker arbetar med arbetare och miljön som en stor del av ekvationen. "
När varumärket fortsätter att växa, kändisar från Shaquille O'Neal till Whitney Port av "The Hills" berömmelse har anslutit sig till Uniform fanklubb, och A $ AP Ferg har skrivit på för att samarbeta om en kommande kapselkollektion. Liberty är övertygad om att det som hänger på handlar om mer än bara uppdraget - det handlar om praktiska, coola och prisvärda kläder som bärare faktiskt mår och ser bra ut i. "På många sätt talar kläderna för sig själva", konstaterar han.
"Jag tror att folk ser vår bästsäljande bomberjacka och de säger" 88 $? Hur är det möjligt? ”Skrattar Liberty. "Men vi tror att när du överbelaster människor för etik, avskräcker det dem från att köpa ett etiskt varumärke. Och vi är stora troende på rörliga marknader och etisk klädsel Plats. Vi är inte lika billiga som de snabbaste snabbmodemärkena, men du vet när du köper något från Uniform du inte betalar för mycket. "