En utredningsrapport från Bloomberg avslöjar att den "fair-trade, ekologiska" bomullen som används i många av Victoria's Secrets produkter faktiskt produceras av ett företag som till stor del förlitar sig på tvångsbarnarbetare.
Rapporten följer den hjärtskärande historien om 13-åriga Clarisse, som arbetar på en gård i Burkina Faso som levererar mycket av Victoria's Secret-bomull. Clarisse berättar om de brytande arbetsförhållanden hon utstått, som fick henne att hjälpa till att gräva över 500 rader för att så bomullen "med bara sina muskler och en hacka, som ersätter oxen och plogen som bonden inte har råd med. "Om hon saktar ner i 100 graders värmen, säger hon bonden, hennes kusin och fosterförälder, "piskar henne över ryggen med trädgrenen och ropar på henne." Hon är inte betald och de flesta gånger matas hon men en gång a dag. Andra dagar äter hon inte alls. Resultatet av hennes möda, och arbetet med många "fosterbarn" i liknande situationer i Burkina Faso, gick in i de färgglada stringtrosor och underkläder som Victorias Hemligheten är så känd för-företaget köpte hela Burkina Fasos ekologiska gröda från förra säsongen och förväntades få det mesta av säsongens gröda som väl.
Vad som är värre, Victoria's Secret marknadsförde en gång plaggen tillverkade med Burkina Faso-bomull som "bra för kvinnor, bra för de barn som är beroende av dem"-resultatet av ett avtal från 2007 av företag för att köpa rättvis handel och ekologisk bomull för att stödja "hållbara råvaror och gynna kvinnliga afrikanska bönder." Tyvärr, enligt rapporten, premiumpriserna i samband med rättvis handel och ekologisk bomull har skapat nya incitament för bönder i Burkina Faso-ett land vars befolkning till stor del lever av bara 2 dollar om dagen-att utnyttja barn arbetare.
Det är oklart om Victoria's Secret visste i vilken utsträckning barnlagarna bryts. Burkina Fasos gröda märktes trots allt som "rättvis handel" och "ekologisk" och befanns av Fairtrade International, världens största grupp i sitt slag, hålla standarder. Men en studie gjord av Victoria's Secret's partner, National Federation of Burkina Cotton Producers (eller som det är känt av dess franska initialer, UNPCB), fann 2008 att "hundratals, om inte tusentals, barn som Clarisse kan vara utsatta för exploatering på ekologiska och rättvisa gårdar." Och odlare över hela landet säger det medan de regelbundet fick teknisk utbildning om hur man upprätthåller organisk renhet i sina grödor, ingen från programmet gav dem regler eller utbildning om barnarbete på deras gård-även efter 2008 års studie utfördes. Å andra sidan säger både Victoria's Secret och Fairtrade International att de aldrig sett rapporten.
Medan en chef för Victoria’s Secret moderbolag hävdade att mängden bomull den köper från Burkin Faso är minimal, företaget sa att det gör allt i sin makt för att ta itu med barnarbete anklagelser. "Våra standarder förbjuder specifikt barnarbete", säger Tammy Roberts Myers, vice president för extern kommunikation för Limited Brands Inc., som äger Victoria's Secret, i ett uttalande. "Vi har ett starkt samarbete med intressenterna för att undersöka denna fråga till fullo." Fairtrade International har sagt att det granskar sin certifiering av gårdarna i området.
Tidigare i år hamnade Zara i en liknande skandal, när rapporter dök upp att deras brasilianska fabriker använde barnarbetare.