A próxima geração de alternativas de couro

Em 1928, um designer de Nova York chamado Irving Schott criou a primeira jaqueta de couro para motociclistas do mundo. Chamando-o de "Perfecto" (em homenagem a seu charuto favorito), Schott confeccionou o casaco de pele de cavalo, um material rígido e durável que logo depois se tornou o couro preferido da moda. O primeiro Perfectos foi vendido por apenas US $ 5,50. Na década de 1950, o jaqueta de couro era um dos pilares da roupa de boa-fé.

Hoje, couro é um dos materiais mais onipresentes nas indústrias de calçados e moda. Mas o termo real "couro" nem sempre teve a mesma definição que Schott teria usado em seu apogeu na década de 1920. No último meio século, "couro" se expandiu para incluir variações de "plumas" sintéticas, como poliuretano (PU) e cloreto de polivinila (PVC), que não são feitos apenas com combustíveis fósseis, mas também não biodegradável. E embora essas alternativas sejam teoricamente mais amigáveis ​​aos animais, na verdade elas não exigem peles de animais, eles também não são os substitutos ecológicos aos quais os consumidores podem ter sido levados acreditam.

Dan Widmaier, o CEO da empresa de materiais Rosca de Parafuso, chega a afirmar que a indústria gera 35 bilhão pés quadrados de couro - tanto de couro como de plástico, combinados - a cada ano. E tudo isso está contribuindo para uma crise ambiental: as emissões associadas a apenas um par de botas de couro são quase iguais às da queima de um galão de gasolina, de acordo com Sierra Club. Existem alternativas, no entanto.

De couros derivados de frutas a tecidos cultivados em laboratórios, nunca houve mais opções para compradores e lojistas em busca de soluções mais responsáveis. O que é uma excelente notícia, porque seu impacto potencial - especialmente em termos de redução de carbono - pode ser significativo.

O couro é um negócio tão grande que, apesar de toda e qualquer incursão promissora em direção a mercados mais sustentáveis, ainda é quase totalmente dominado por duas empresas: peles e peles. Na verdade, desses 35 bilhões de pés quadrados de couro mencionados acima, aproximadamente zero por cento é contabilizado por alternativas, afirma a Bolt Threads. Mas isso não significa que não haja opções.

De modo geral, os desenvolvimentos estão sendo feitos em três categorias abrangentes: fluxos de resíduos reprocessados, substitutos habilitados para tecnologia e opções historicamente lo-fi, como upcycling. Nos últimos anos, você pode ter visto manchetes divulgando inovações por trás dos couros feitos de frutas e vegetais. A ideia aqui é focar na renovabilidade, algo que não se restringe exclusivamente aos artigos de couro. Como podemos pegar algo que é puro desperdício - como cascas, cascas e até mesmo a carne descartada da comida - e transformá-lo em um bem utilizável?

Até hoje, "couro" - ou materiais que passam por couro, com base nos requisitos da moda para força, longevidade e, claro, maciez - está sendo feito de manga, soja, coco, cortiça e maçãs. Alguma flora, como abacaxi, casca de uva e cacto, foi colhida para desenvolver fibras proprietárias que podem ser distribuídas para marcas e varejistas sob nomes de marcas registradas, como "Piñatex,""Vegea" e "Desserto," respectivamente.

Nenhuma alternativa teve tanto sucesso comercial, no entanto, como aquela que vem cogumelos. Embora o processo de criação de couro de cogumelo seja diferente para cada cientista que o cultiva, a ideia básica é esta: raízes de cogumelo podem ser cultivadas em serragem ou resíduos agrícolas, e quando brotam, o fungo forma uma espessa esteira, chamada micélio, que pode então ser tratada para parecer couro. E já está sendo implementado em vários defensores da moda.

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Mês passado, Hermès anunciou que foi definido para estrear uma bolsa criada com um material semelhante a couro feito de micélio, cultivado em um laboratório por uma startup de biomateriais com sede na Califórnia MycoWorks. E em outubro, executivos em Adidas, Lululemon, Kering e Stella McCartney confirmou os respectivos planos de vinculação com os já mencionados Bolt Threads para adotar seu Mylo proprietário, também feito de micélio, em suas linhas de produtos em uma base contínua.

Desde que a Bolt Threads lançou seu primeiro produto Mylo em 2018, a empresa tem se concentrado em aumentar suas parcerias. Porque, como Widmaier argumenta, um consumidor comum não compraria uma folha de Mylo por conta própria - eles optariam por uma versão Mylo convincente de sua jaqueta de couro favorita, no entanto.

"Temos uma quantidade absurda de entradas agora e achamos que isso só vai continuar, mas também tente encontrar pessoas com as quais estamos particularmente alinhados ", diz Widmaier, que recebeu seu Ph. D. em química e biologia química. "Estamos tentando freneticamente escalar o máximo de Mylo que podemos."

Dentro do cenário mais amplo de alternativas, há uma grande quantidade de sobreposição entre os fluxos de resíduos reprocessados ​​e substitutos habilitados para tecnologia - isso porque certos elementos, como Mylo, se originam de materiais naturais, mas são feitos renovável em laboratórios. Esse também é o caso com Allbirds' próximo Couro vegetal, originalmente desenvolvido pela empresa de inovações de materiais com sede em Illinois, Natural Fiber Welding, sob o nome "Mirum". o tecnologia une bio-ingredientes como óleo vegetal e borracha natural para criar um "couro" 100% natural, à base de plantas material.

Embora o couro vegetal da Allbirds não chegue às prateleiras até dezembro de 2021, a empresa espera que a fabricação tenha pernas além de sua própria sede. Claudia Richardson, gerente sênior de inovação de materiais da Allbirds, diz que o couro vegetal emite até 17 vezes menos carbono do que o sintético couro e tem 40 vezes menos impacto de carbono do que couro animal: "Esse é um potencial de redução de 95% no impacto de carbono dos produtos finais." 

Outra marca que trabalhou para desenvolver internamente sua própria alternativa de couro derivado de tecnologia é von Holzhausen, a marca de bolsas que vem como cortesia da ex-designer de carros Vicki von Holzhausen. Quando foi lançado pela primeira vez em 2017, a von Holzhausen o fazia usando apenas couro que era um subproduto da indústria alimentícia, de forma que nenhum animal era usado apenas para sua pele. Um ano depois, ela lançou um material exclusivo e livre de animais chamado "Technik-Leather", que von Holzhausen diz que ajuda a desviar o plástico dos aterros sanitários.

Para desenvolver o Technik, von Holzhausen criou uma camada de microfibra a partir de garrafas de água de plástico reciclado 100% pós-consumo que imita a qualidade flexível do couro animal. A camada externa da Technik - que é resistente à água, manchas e arranhões - é feita usando um processo 99% livre de resíduos, no qual todo material usado é reciclado, até mesmo a água.

Com um novo material alternativo chamado Banbü, von Holzhausen está se aventurando no reino vegetal com uma fibra patenteada feita de bambu. O bambu em si é naturalmente regenerativo: não só é a planta de crescimento mais rápido na terra, mas também pode ser colhido sem destruir seu sistema de raízes e precisa de relativamente pouca água para crescer. Em um esforço para compartilhar a inovação, a von Holzhausen oferece sua Technik e Banbü para indústrias de grande escala - como marcas de moda, empresas automotivas e relojoeiros de luxo - que tradicionalmente usam couro em seus produtos.

As alternativas de couro também estão tomando a forma de avenidas historicamente lo-fi, como acontece com Deadwood, que fabrica artigos de couro reciclados com materiais reciclados, principalmente provenientes de fabricantes de móveis, curtumes e centros de resíduos têxteis.

Quando os cofundadores Carl Ollson e Felix von Bahder decidiram se aventurar no negócio juntos em 2012, sua abordagem não era inicialmente ecológica. “Percebemos que havia muitas jaquetas de couro feias espalhadas por aí”, diz von Bahder, rindo. Quanto mais trabalhavam com couro reciclado, mais ficavam cara a cara com resíduos de couro intransponíveis: "São milhares de toneladas de couro perfeitamente bom que são jogados em pilhas e incendiados em todo o mundo, onde produtos de couro são feitos. Isso é o que levou Deadwood de apenas um hobby para uma vocação. "

Nos nove anos desde que lançaram Deadwood, Ollson e von Bahder se familiarizaram com alguns dos desafios mais sistêmicos da moda, incluindo o desperdício. Também há uma falta generalizada de inovação que pode tornar a indústria menos inclinada a fazer mudanças de ponta a ponta - incluindo, digamos, a eliminação progressiva da pele de animais - no interesse de uma forma menos destrutiva cadeia de mantimentos.

“Cada setor enfrenta desafios”, diz von Bahder. “Na moda, sempre foi sobre encontrar a próxima coisa legal. Mas agora, de repente, temos que fazer um trabalho real e uma pesquisa real, e isso, eu acho, leva algum tempo para se acostumar para muitos na indústria. "

A Bolt Threads está ciente dessa hesitação, e é por isso que está no negócio de parcerias com essas mesmas empresas que poderiam trazer alternativas de couro para o mercado.

“O que aprendemos é que as marcas de moda não têm um histórico profundo de inovação impulsionando o produto '”, diz Widmaier. "Posso apontar para uma longa cadeia de empresas de eletrônicos que estão na sexta geração, mas que uma nova startup morreu. Isso não acontece na moda. E por causa disso, há uma falta de conhecimento científico profundo que é necessário para realmente levar a inovação verdadeira aos mercados. "

Alternativas de couro não são uma solução mágica, no entanto. Desenvolvimentos como Mylo, Plant Leather ou Technik exigem tentativa e erro reais e, como observa Widmaier, "isso é medido em décadas, geralmente." A moda pode não ter décadas para vir: O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, um órgão intergovernamental das Nações Unidas, declarou que, para evitar a catástrofe climática, as emissões globais devem ser reduzidas à metade até 2030.

von Holzhausen, por exemplo, acredita que haverá um ponto crítico quando mais empresas tradicionais começarem a oferecer opções que não sejam couro em suas linhas de produtos. “Será um paralelo com o que estamos vendo atualmente na indústria de carnes, com alternativas de carne aparecendo em todos os lugares, de restaurantes fast-food a jantares finos”, diz ela.

Talvez, apenas talvez, isso seja algo sobre o qual possamos estar otimistas.

“A boa notícia é que nos últimos cinco anos assistimos a um crescimento exponencial da inovação de materiais abordando alternativas biológicas, não apenas para o couro, mas também combustível fóssil, tintas, produtos químicos, fibras e tecidos ", diz Anne-Ro Klevant Groen, diretora de marketing e comunicação da moda sustentável iniciativa Moda para o bem. “Há mais consciência entre investidores, marcas e consumidores sobre a próxima onda de novas soluções. Mais capital está disponível, mais parcerias estão se abrindo e mais consumidores estão exigindo alternativas sustentáveis. ”

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