Larkie D., 40-letni konsultant ds. technologii z Los Angeles, zbiera informacje kanał gotowe do noszenia od lat 90. (Dwadzieścia lat później jej mundurek to wciąż para dżinsów w połączeniu z jedną z francuskiej mody House'a przycięte tweedowe marynarki). Kilka lat po zbudowaniu swojej kolekcji ubrań przeniosła się do torebki. Dziś Larkie – która poprosiła o nieujawnianie jej nazwiska – posiada od 20 do 30 toreb Chanel „w dowolnym momencie”, z których wiele jest wykonanych z egzotycznych skór, a ceny wahają się w granicach 30 000 USD. W ciągu ostatniej dekady z pewnością wydała prawie milion dolarów na torebki – chociaż liczba jest trudna do dokładnego określenia, odkąd Larkie zaczęła odsprzedawać wiele swoich toreb Chanel kilka lat temu.
„Zdałem sobie sprawę, że naprawdę lubię tylko jeden lub dwa style – klasyczną torebkę z klapką w egzotycznej skórze” – mówi. Niestety, wiele odsprzedawanych przez nią toreb nie poszło za tyle, ile zapłaciła. „Nie mają dużej wartości odsprzedaży, zwłaszcza jeśli chodzi o egzotyki” – mówi. „Jeśli zapłacisz 50 000 USD za torbę z klapką jumbo w aligatorze, możesz nie być w stanie uzyskać za nią więcej niż gdzieś w połowie lat dwudziestych. To nie jest jak
Hermès."Co może być jednym z powodów, dla których w ciągu ostatnich kilku lat Larkie – autorka bloga Larkie na Large -- „przeszedł na pomarańczową stronę”. Obecnie posiada „cztery lub pięć” torebek Hermès, w tym Birkin i kilka torebek Kelly, z których jedna jest w kształcie krokodyla. „Choć kocham Chanel, kiedy dotkniesz i trzymasz w ramionach torebkę z egzotycznej skóry Hermès, trudno nie przejść na drugą stronę” – mówi. „Mój święty Graal to struś Kelly w kolorze fuksji lub aligator. To byłby cud”.
Kolekcja torebek Larkie może wydawać się rozrzedzona, ale nie jest sama. Od 2006 roku odwiedza TorebkaForum, społeczność internetowa poświęcona miłośnikom torebek. „Próbowałam uwierzytelnić torbę Chanel i natknęłam się na nią” – mówi. "Wtedy po prostu zostałem wciągnięty."
W czasach, gdy fora są już archaiczne, PurseForum ma ponad 400 000 zarejestrowanych członków i ponad 700 000 wątków. Witryna, która zawiera również dobrze poczytany blog, odnotowuje trzy miliony wizyt miesięcznie, co daje średnio 25 milionów odsłon.
„Mamy naprawdę pełnych pasji ludzi, którzy są tam od bardzo dawna”, mówi Meaghan Mahoney Dusil, którzy współtworzyli witrynę w 2004 roku z ówczesnym chłopakiem Vladem Dusilem, gdy byli studentami w Ohio Uniwersytet. Para poznała się w drużynie pływackiej. Kiedy Meaghan, lepiej znana jako „Megs”, doznała kontuzji i nie mogła już konkurować, Vlad pomyślał, że byłoby fajnie, gdyby założyła bloga o torebkach. (W tym czasie miała dwie designerskie torby: nylonowy listonoszka od Prady i klasyczny styl Coach.) W styczniu 2005 roku opublikowała swój pierwszy post. Kilka miesięcy później PurseBlog zyskiwał na popularności – i mnóstwo komentarzy. Para postanowiła więc zbudować forum w duchu Miejsce mody, ale bardziej o zakupach, mniej o branży.
Od samego początku Dusilowie mieli ścisłe zasady dotyczące tego, co można, a czego nie można omawiać na PurseForum. Nie byłoby trollingu, rozmów o polityce czy religii. Rezultatem była w większości pozytywna mieszanka wątków: było wiele o uwierzytelnianiu, pozyskiwaniu i prezentowaniu najnowszych zakupów za pomocą zdjęć. Inne były po prostu odami do konkretnych marek. Kanał, Louis Vuitton i Hermès przez lata były najczęściej komentowanymi markami luksusowymi, ale Céline to aktualny gorący temat. Trener pozostaje popularna wśród współczesnych wytwórni, podobnie jak Rebecca Minkoff. (Minkoff powiedziała mi w przeszłości, że w pierwszych latach swojej marki spędzała dużo czasu na PurseForum, odpowiadanie na opinie klientów). Wątki sięgają jednak daleko poza torebki, obejmując całą modę/zakupy widmo. Są nici obuwnicze, jubilerskie, odzieżowe. Nawet nici poświęcone modzie gwiazd.
Wiele z tych grup – fani Coachów nazywają siebie Trenerami, fani Minkoffa Minkette – zbliżyli się do siebie tak bardzo, że nawiązują również przyjaźnie offline. Spotkania PurseForum odbywają się regularnie w całym kraju. (The Dusils i ich moderatorzy bardzo rygorystycznie podchodzą do grup, które traktują wiadomości jako prywatne po ogłoszeniu spotkania, tak aby opinia publiczna nie mogła zobaczyć, gdzie grupa kobiet z setkami być może zbierają się tysiące dolarów w Hermès.) „Jedną z moich ulubionych historii ze spotkań była grupa Christian Louboutin, która spotkała się w Nowym Jorku na dzień zakupów” Meaghan mówi. „Jedna kobieta zmieniła swój lot powrotny z powrotem do Australii, aby mogła tam być. Innym razem kobieta przyleciała z Islandii na spotkanie z Hermèsem”.
Dla osoby z zewnątrz najbardziej uderzającą rzeczą w PurseForum jest ilość prezentowanego bogactwa. Anh Vu Yu, 40-latek z Houston w Teksasie, który od 2006 roku jest członkiem PurseForum, został gwiazda wśród społeczności, gdy opublikowała wiele zdjęć szafy zbudowanej dla niej Hermès kolekcja. „Moja najcenniejsza torba to nie tylko jedna torba; to cała moja kolekcja Hermès była prezentem od mojego męża – mówi. „Kiedy budowałem swój dom, miałem swoją wymarzoną szafę wykonaną na zamówienie, aby pokazać wszystkie moje dzieci”. (Zobacz to wszystko tutaj.) Vu Yu posiada obecnie około 50 toreb, z czego 25 to Hermès. „Moja kolekcja toreb składała się z modnych torebek It w moich 20 i wczesnych 30” – mówi. „Od tego czasu zmniejszyłem rozmiary toreb IT. Teraz mam głównie Hermès Birkins i Kellys, a także klasyczne torebki z klapami Chanel”.
Oczywiście z takimi bogactwami przychodzą szaleńcy – jak na każdym forum. „Przyjdą faceci z fetyszami i będą prosić kobiety o publikowanie zdjęć używanych butów Christian Louboutin” – wyjaśnia administrator PurseForum, który poprosił, abyśmy nie używali jej imienia w tej historii. („Nikt nie lubi monitora w holu”, mówi, odnosząc się do faktu, że w przeszłości trolle próbowały naruszyć bezpieczeństwo, na przykład włamać się na jej osobiste konto na Facebooku). ogólnie jednak – dzięki ścisłemu umiarowi narzuconemu przez Dusils – te kobiety postrzegają forum jako schronienie, miejsce, w którym mogą dzielić się swoimi nagrodami bez osądzania cierpko. „Wiele osób, które lubią kupować towary luksusowe, jest napiętnowane” – mówi administrator. „Często ludzie są oskarżani o to, że coś lubią tylko z powodu etykiety. To, co przyciąga ludzi do PurseForum, to fakt, że społeczność nie osądza cię za pobłażanie”.
Podczas gdy Larkie i Vu Yu są częścią PurseForum od 2006 roku, jest wielu członków, którzy pozostają tam tylko przez krótki czas. „Myślę, że wielu starszych, jak nas nazywają, odeszło w czasie recesji” – mówi Larkie. „Życie ludzi się zmieniło. Cofnęli się o krok od materializmu. Jak bractwo ukończyli szkołę i ruszyli dalej. Ale nadal używam go jako zasobu”.
Na szczęście dla Dusilów pojawił się nowy potomek uzależnionych od PurseForum. Witryna cieszy się tak dużym powodzeniem, że jest w stanie zatrudnić w Nowym Jorku siedmiu pełnoetatowych pracowników, a także administratora i innych pracowników kontraktowych. Wraz z tradycyjnymi banerami reklamowymi i treściami sponsorowanymi, PurseBlog był jednym z pierwszych użytkowników marketingu afiliacyjnego. Wcześnie połączyli siły z nieistniejącym już eLuxury i jako jedni z pierwszych podpisali się z programem partnerskim Net-a-Porter. „Nasz sukces zawdzięczamy społeczności” – mówi Mahoney Dusil. „Jesteśmy bardzo szczęśliwi, że tak pasjonują się swoimi torbami i akcesoriami”.