Australian Fashion's Hopeful Rebound

Etterbetaling Australian Fashion Week avsluttet i Sydney forrige uke, og selv da Covid-19-tilfellene økte rundt om i verden, signaliserte den årlige begivenheten et håpefullt tilbakeslag fra pandemierelaterte tilbakeslag.

For ett år siden så det ut som om Australias moteindustri hadde motstått pandemien bedre enn omtrent noe annet lands: I juni 2021 ble Sydney en av de første byene som holdt en personlig moteuke siden viruset først rev gjennom kloden i 2020. Men bare et par uker senere, presset et delta-utbrudd New South Wales tilbake til full lockdown; uten forvarsel ble butikker tvunget til å stenge i mer enn fire måneder – et hardt slag for designere som var avhengige av lokal murstein og mørtel, for ikke å snakke om de ansatte.

"Våre fantastiske team i butikkene har måttet håndtere umiddelbare stenginger, ustabilitet i markedet, en langsom tilbakevending til fysisk detaljhandel og kunde serviceutfordringer, når kundene noen ganger var like frustrerte som teamene våre var," skriver Sophie Holt, kreativ direktør i Oroton, i en e-post. Grunnlagt i 1938, er Oroton Australias eldste luksusmoteselskap; det var midt i en kritisk merkevareoverhaling da pandemien rammet.

Som i USA og andre markeder, har australske merkers stabilitet under og "etter" pandemien vært avhengig av deres individuelle forretningsmodeller og evne til å tilpasse seg raskt.

"Vi har mange forskjellige kanaler og inntektsstrømmer, noe som er nyttig," forklarer Edwina Forest, medgründer av Aje. Lansert i 2008, driver det bærekraftig tenkende dameklærmerket ni butikker i New South Wales alene. Heldigvis var den internasjonale engrosvirksomheten på et godt sted, og Aje var i stand til å flytte ressursene og investere i e-handel (som nå betjener 77 land) og øker annen digital innsats – en pivot som nå er kjent for motebedrifter rundt om i verden. I likhet med mange andre, lanserte Aje også en mid-pandemisk aktiv kleslinje, Aje Athletica, for å betjene kunder som ikke nødvendigvis var ute etter kjoler med puffermer på den tiden.

"Hele detaljhandelimperiet vårt ble lagt ned, men vi var fortsatt i stand til å tjene penger på nettet," sier Forrest. Medgründer Adrian Norris legger til: "COVID var definitivt et sjokk for systemet for alle. Men jeg føler at mange mennesker, spesielt i vår bransje, var heldige ved at det tvang dem til å tenke på måtene de snakket med kundene sine på og solgte; noen mennesker og noen merker, som våre, blomstret virkelig."

Bondi Born, et voksende badetøymerke som er mindre etablert enn Aje, klarte seg også bra. I sitt tilfelle var det et pluss å være liten med færre detaljhandelskanaler.

"De fleste av våre forhandlere er online, som Net-a-Porters og Moda [Operandi], og de fortsatte å gjøre det bra," sier medgründer Dale McCarthy. «Vi mistet bestillinger fra varehus og feriesteder, men begge somrene kunne australiere reise. Så vi gjorde det ekstremt bra i Australia."

Bondi Borns største tilbakeslag var forstyrrelsen av forsyningskjeden - et problem som påvirker merkevarer på tvers kloden, selv om Australia er unikt utfordret av sin ekstreme fysiske avstand fra de fleste andre land.

"Våre svømmestoffer er konstruert i Italia. Normalt tar det seks uker fra vi bestiller til de leverer; nå er det seks måneder, beklager McCarthy. Som et resultat klarte ikke merkevaren å gjenopprette bestselgerne i løpet av den siste viktige høytiden. Men det går videre, etter å ha allerede bestilt sine italienske svømmestoffer for neste år. For nye resortwear-deler begynte den å hente cupro, et plantebasert silkealternativ, fra Japan.

"De ser ikke ut til å ha de samme forsyningskjedeproblemene," deler McCarthy, som bemerker at fraktkostnadene også har blitt "forferdelige". "Men vi er ikke det eneste merket som går gjennom dette."

Selv om penger kanskje ikke vokser fra noen av landets kjente varierte og rike flora, er det ser ut til at pandemistøtte ikke har vært så vanskelig å få tak i som det var i noen andre deler av landet verden. Som svar på nedstengninger ga den australske regjeringen pålitelig subsidier til berørte småbedrifter for å redusere tapte inntekter og jobber. Det begynte også å gjøre investeringer som retter seg spesifikt mot moteindustrien, inkludert allokering AU$500 millioner ($380 millioner USD) i 2021 for å gjøre Sydneys Powerhouse Museum til et mote- og designsenter; stedet var vertskap for sitt første rullebaneshow under årets moteuke.

Også i 2021 brukte regjeringen AU$1 million ($753 000 USD) for å etablere et offisielt "Made in Australia"-varemerke ment å oppmuntre lokale produksjon, som har avtatt takket være billigere alternativer i utlandet - til tross for landets rykte for bærekraftig, etisk virksomhet praksis.

En undersøkelse bestilt i fjor av Australian Fashion Council (deres CFDA) fant at landets moteindustrien bidro med 27,2 milliarder dollar til den australske økonomien og genererte 7,2 milliarder dollar eksport. Som svar virker det som om regjeringen har tatt mote mer alvorlig som en mulighet for økonomisk vekst. Likevel er det mange aspekter av industrien som ikke er berørt av disse (så langt) stort sett offentlige initiativene.

Mens de med butikker var takknemlige for pandemi-relaterte subsidier (som også ble gitt til restauranter og andre bedrifter), kunne designerne jeg snakket med ikke dele noen andre konkrete måter bedriftene deres hadde hatt nytte av statlig støtte. Når det er sagt, er Destination New South Wales, et statlig reiselivsbyrå, en av Australian Fashion Weeks største underwriters, og har vært for de siste 12 årene, ifølge Natalie Xenita, administrerende direktør for IMG Fashion Events and Properties, Asia Pacific, som organiserer begivenhet. Når det gjelder sponsorer, har Afterpays engasjement, som begynte i 2021, muliggjort mange av arrangementets nylige forbedringer og oppdateringer.

"Det har faktisk blitt mye bedre siden Afterpay begynte å være sponsor," observerer McCarthy. "De har investert mye mer penger."

Disse Afterpay-midlene har for eksempel gjort det mulig for IMG å frafalle designerens deltakelsesavgifter de siste to årene. "Det har vært så viktig for oss å fortsette å frafalle designerens deltakelsesavgifter igjen i år fordi jeg tror at utvinningen av industrien fra pandemien kommer faktisk til å ta mye lengre tid enn vi først forventet," bemerker Xenita.

En annen ny kilde til penger: forbrukere. I tillegg til å lage spesiell programmering, solgte IMG og Afterpay billetter til utvalgte rullebaneshow i år, og satt kunder sammen med media og kjøpere for første gang. Deltakende designere mottok 50 % av billettsalget; de fleste, om ikke alle de tildelte billettene ble solgt, ifølge Xenita.

Selv om det ikke så ut til å hindre forbrukernes interesse for arrangementet, var et annet hett diskusjonstema mellom showene de australske designerne påfallende fraværende fra AAFW, inkludert breakout stjerner som Christopher Esber, Ellery og Dion Lee, som bidro til å sette Australia på kartet som en kilde til nye motetalenter.

«Det var ikke så mange store designere på timeplanen i år, og det synes jeg er litt trist», deler Ajes Norris uten å nevne navn. "Jeg tror at vi må støtte bransjen vår. Og vi var veldig fast på at vi skulle komme tilbake i rute og møte opp. Vi visste at vi skulle lage vakre ting som kom til å få oppmerksomhet, og det er det bransjen vår trenger. Det trenger ikke flere som forsvinner og ikke vises."

For et sekundærmarked som Australia (en dyr 15-20 timers tur fra Europa og USA) som ikke får samme nivå av internasjonal oppmerksomhet som de "fire store" moteuker, å ha den rette blandingen av etablerte og fremvoksende merker er viktig for å vekke interessen – spesielt etter en pandemi som hindret internasjonal vekst for mange.

"Det er en veldig nøye oppskrift som vi følger for arrangementet, fordi å ha Aje, for eksempel, og Romantikken ble født — de store, etablerte merkevarene som har internasjonal beryktethet — er så viktige for å drive interessen for arrangementet deretter får de nye designerne lagt merke til," forklarer Xenita. "Jeg tror de nye designerne også er et veldig viktig trekk ved arrangementet fordi, fra et medieperspektiv, ønsker alle å oppdage den neste store tingen."

Det er bare alltid en risiko for at den neste store tingen kan decampere for en større, lettere tilgjengelig dam som New York eller Paris. Selvfølgelig er det vanskelig å utsette et merke for å følge den veien de mener har den sterkeste avkastningen, spesielt når ressursene er begrenset.

Der årets AAFW gjorde fremgang (og overskrifter) var inkludering, med debuten av to nye gruppeshow: en for designere som serverer store størrelser, og en annen for designere med fokus på tilpassede klær for folk med funksjonshemminger. Den åpenbare kritikken her er at ekte inklusivitet ville være alle designere som inkorporerer design for disse undertjente gruppene i sine samlinger. For å være rettferdig var casting merkbart variert gjennom uken - mer enn noen gang før, ifølge Xenita.

Dette var også det andre året med AAFWs Indigenous Fashion Projects og First Nations Fashion and Design gruppeutstillinger, med designere som tilhører grupper med tilstedeværelse i Australia før britiske kolonisering. Gjennom uken har flere merker også innlemmet korte hyllester til disse gruppene, som fortsetter å møte diskriminering og lider av de destruktive effektene av kolonisering.

Spurte om disse initiativene stammet fra bredere samtaler som fant sted i Australia (ligner på de i statene angående systemisk rasisme), sier Xenita, "Jeg tror vi definitivt bruker arrangementet som en katalysator for kultur."

Hun ser på disse dedikerte hendelsene som et springbrett mot mer universell inkludering, tegning paralleller til Australias langvarige Next Gen-program, et gruppeshow som fungerer som en startrampe for nye designere. Designere fortsetter ofte med å iscenesette sine egne frittstående rullebaneshow etter å ha deltatt.

"Jeg vil gjerne se vårt første frittstående First Nations designershow neste år," sier hun når jeg spør om IMGs mål for AAFW. «Jeg vil gjerne se at det også sprer seg til Adaptive Clothing Collective-utstillingen, og ha vårt første frittstående adaptive moteshow; samme for Curve Edit. Jeg tror det vil være en veldig god refleksjon over forbrukernes etterspørsel etter disse kategoriene også." 

Kanskje er det denne blandingen av kommersiell bevissthet, kulturell substans og rå kunstnerisk talent som til slutt vil komme for å definere denne svært avsidesliggende, veldig unike årlige begivenheten ettersom den kommer tilbake fra pandemien og kommer inn i den egen.

Avsløring: IMG sørget for reiser og overnatting for meg å delta på og dekke Afterpay Australian Fashion Week.

Gå aldri glipp av de siste motebransjenyhetene. Registrer deg for Fashionistas daglige nyhetsbrev.