Hvordan Abrima Erwiah gikk fra å jobbe på en SoHo -butikk for å hjelpe til med å flytte samtalen rundt afrikansk luksusmote

I vår langvarige serie "Hvordan jeg klarer det" vi snakker med mennesker som lever i mote- og skjønnhetsindustrien om hvordan de brøt seg inn og fant suksess.

I 2012, Eve Enslers V-dag lanserte en kampanje for å få oppmerksomhet mot seksuell vold mot kvinner, kalt En milliard stiger. Etter å ha jobbet med organisasjonen før, Abrima Erwiah og mangeårig venn, skuespiller Rosario Dawson, trodde moteindustrien også kunne - og burde - gå opp. Så året etter lanserte de Studio 189, et sosialt foretak og livsstilsmerke som selger afrikansk og afrikansk-inspirert klær og støtter håndverkere og lokalsamfunn som lager dem, basert i New York og Accra.

Siden den gang har Studio 189 vokst til å ha en tilstedeværelse på New York Fashion Week, partner med andre merker fra Fendi til åpningsseremoni og, mer generelt, bidra til å endre hvordan moteindustrien tenker om luksus og Afrika.

"Så ofte var fortellingene som kom fra Afrika negative. Det er endret nå - det endrer seg fortsatt - men folk har et enkelt syn på visse land og bestemte kontinenter, sier Erwiah til Fashionista. Så hun spurte: "Kan vi gjøre noe med det? Og kan vi gjøre noe med det på mote, spesielt? "

Erwiah forstår luksusverdenen bedre enn de fleste: Før Studio 189 jobbet hun nesten et tiår på Bottega Veneta - en jobb hun sier lærte henne om "jakten på fortreffelighet" og hvordan det kan oversette til alle aspekter av en selskap. Fremover snakker hun om hvordan "prikkene henger sammen" for henne da hun dro på en tur til Kongo med sin nåværende forretningspartner. paralleller hun trekker mellom tiden sin ved et italiensk arvemerke og det hun gjør nå, og hvorfor alt for henne kommer ned på egenkapital.

Hvordan ble du interessert i mote som karriere?

Jeg endte opp med å [studere og jobbe i] forretninger, men selv da var det alltid noe. En del av det var at jeg hadde studert i Italia og virkelig likte kulturen. Jeg vokste også opp på en fransk skole, og da jeg kom tilbake fra Italia, ville jeg huske språk, så jeg fant et luksuriøst italiensk selskap der hodet var fransk, for å bruke alle de forskjellige ferdighetene settene. Deretter var det denne generelle interessen for mote. I ettertid er 2020 - en del av det var også min interesse for kreativitet og å prøve å finne ut hvordan jeg kan smelte det sammen med forretninger.

Men for å være ærlig med deg, tror jeg den andre halvdelen - igjen, dette er i ettertid - var at i virksomheten skjønte ikke folk hvorfor de ville ansette en ung svart kvinne. Jeg dro til Stern ved NYU og studerte finans og internasjonal virksomhet. Jeg ville gå inn i klassen, og folk ville ikke forstå at jeg var i den klassen. Da jeg ble uteksaminert, prøvde jeg å gå litt mer tradisjonelt - jeg trodde jeg ville jobbe i en bank - og ville sitte i disse intervjuene der alle i utgangspunktet så akkurat like ut. Jeg glir håret mitt tilbake i en hestehale, uten fletter; Jeg tok på meg det lille antrekket mitt. Jeg føler at jeg gjør alle de riktige tingene, og de ser på deg som: 'Hvorfor er du her?' Det er ikke sånn: 'Jeg snakker fire språk. Jeg gikk på privat skole. Jeg gjorde alle de riktige tingene. ' Jeg har fortsatt denne stemningen.

Det som skjedde over tid er at jeg begynte å finne min egen stemme. Jeg begynte å innse at kraften min ikke nødvendigvis var i samsvar med hva noen andre trodde jeg skulle være, men snarere sammensmeltningen av alle disse forskjellige opplevelsene som gjorde meg til den jeg var. Dette er kanskje 10 år etter eksamen, jobbet for selskaper og innså at det ikke var for mange mennesker foran meg som jeg kunne se opp til. Det handler ikke engang om å være fargerik - det handler også om kvinner som var i tankene der jeg var. Fordi [den gangen], kvinner på maktsteder måtte bære [denne vekten] for å konkurrere med menn, og det ga ikke rom for familie, for balanse eller for sosial rettferdighet. Det var nesten som et rotterace til toppen, og når du skal opp, ser du opp og ned og til høyre og venstre og tenker: 'Hva gjør jeg her alene?'

Jeg så at mote påvirker så mange mennesker. Jeg så på familien til Rosario, jeg så på familien min-folk var syersker, gjorde håndarbeid. Jeg må gå på college, men de fleste av oss kommer ikke til det. Vi er her på grunn av andre. Hvordan ærer vi det? Og hvorfor er det at andre mennesker ikke får en sjanse til å stige på samme nivå og tempo som noen andre, hvis de vil? Hvis de ikke vil, er alt bra, men hvis de gjør det, hvem skal bestemme det? Jeg vil ikke være outlier. Du tror du er unntaket en stund-du sier: 'Jeg må være dårlig, jeg må være veldig intelligent', men det er faktisk ikke det. Det er at noen slipper deg igjennom. Men hva med alle disse andre menneskene?

Jo mer du bruker klær og ser hvordan klær er laget, desto mer begynner du å forstå hvordan det påvirker folks verdi i livet og hvordan du har makt til å påvirke endringer. For meg, da jeg satt i et selskap - som jeg ikke har noe problem med å sitte i et selskap - nådde jeg bare et punkt der jeg var som 'Hva gjør jeg? Hvordan bidrar jeg? Hvis ting ikke er i orden, hvorfor gjør jeg ikke noe for å endre det? Og hvem andre skylder jeg på? ' Jeg sier ikke at jeg ikke gjorde noe, men [jeg tenkte,] 'Hva gjorde jeg egentlig? Og hvordan kan jeg påvirke endring? '

Det var også fordi jeg i familien min så det, med den lille gesten til min tante Naomi på forsiden av Liv, hvordan det inspirerte andre kvinner og andre mennesker til å se at det kan være noen som ligner dem, at representasjon er viktig. Mote kan gjøre en forskjell.

Hva fikk deg til å gå nærmere inn på luksusmote i Afrika, spesielt?

På Stern [studerte] jeg virkningen av globaliseringsøkonomien i Argentina. Jeg var interessert i virkningen av lokalt hentede og produserte ting, fordi den større historien er at så ofte er det [steder] hvor folk åpner fabrikker og desimerer samfunn fordi de permisjon. Internasjonal handel kan være vakker, men det kan også være veldig trist. Det er ikke nyttig hvis du kommer og går, hvis du skal ta noens kunnskap og endre måten de gjør ting på.

Til syvende og sist, gjennom mitt luksusarbeid, så jeg stolthet og glede i å promotere europeisk mote, hva det betyr å hedre en håndverker og ære den håndlagde, å sette prisen deretter og tilskrive verdi, i det føle. Du skaper denne opplevde verdien som folk ser og automatisk er villige til å slippe en viss sum penger på. De bærer den med stolthet og ærer den. Og hvis du ærer det og elsker det, kommer det til å vare lenger og bli mer bærekraftig. Men så ville jeg besøke hvor jeg er fra, og jeg ville ikke se det. Jeg vil se at folk forhandler og driver prisene ned. Også andre steder: Jeg drev frivillig arbeid i Kongo og så folk tigge om penger, gjøre ting som er helt uoppfordret - i mellomtiden sitter de på eiendeler. På grunn av dette økonomiske systemet vi har bygd, har du denne tingen der ressurser ofte hentes ut og verdi tilføres andre steder; i stedet for å la folk bygge verdi på stedene de kommer fra og alle har litt, er det greit hvis noen har mye mer... [Og det er knyttet til] urettferdig konkurranse, kolonialisme, med alt dette andre som [ikke] stemmer.

Jeg kom tilbake til Ghana for å være frivillig i 2010, og jeg dro til Kongo med Rosario [for åpningen av City of Joy] i 2011. Jeg snakket mye om Afrika og dets vekst, om at det er fremtiden - bare tenker på hvor vi skal som samfunn og viktigheten av å bevare jorden... Jeg var virkelig fascinert av hvordan Afrikas fremtid så ut og luksusrollen [i den.] Jeg tenkte på hvordan vi definerer luksus, fordi det vanligvis alltid var håndverksmessig, håndlaget, kvalitetsinnovasjon - og det finnes på så mange utrolige steder, men det virket som mange steder som ikke lenger gjorde det som beholdt tittelen, tjente penger på det, men egentlig ikke praktiserte prinsippene... Jeg utviklet denne masterstudiet ved NYU Gallatin, og jeg kommer nok til å skrive en bok om dette en dag, men Jeg er virkelig interessert i den sosialøkonomiske virkningen av luksusvarer og hvordan det gjelder utvikling økonomier. Dette konseptet med: Kan du bygge et økosystem som har infrastruktur og alle ressursene du trenger? Hvordan? Og hvem er spillerne for å få det til? Det er på min lille måte mitt større oppdrag.

Før du begynte å jobbe med det, tilbrakte du mange år på Bottega Veneta. Fortell meg litt om hva som gjorde at du ønsket å gå markedsføringsveien, hvordan det formet din forståelse av mote og måten du driver din egen virksomhet på i dag.

Jeg begynte min karriere som arbeider i SoHo i et boutique som heter Living Doll, fordi jeg var blakk og en av vennene mine sa: 'Få en jobb.' Jeg var som, 'Du er et geni.' Jeg begynte å selge, deretter promotere og gjøre all slags liten markedsføring tingene. Det førte til at jeg til slutt dro til Paciotti, hvor jeg drev luksus -PR, noe som førte meg til Hermès og Bureau Betak. Så fikk jeg denne drømmejobben, på Bottega Veneta.

Grunnen til at det var en drømmejobb var fordi det var alt som var riktig for meg på det aktuelle tidspunktet. Det var strategi, så jeg kunne bruke min Stern -grad. Det var også kreativt, for jeg satt mellom den kreative regissøren, som var det Tomas Maier, og administrerende direktør, som var Patrizio Di Marco og så Marco Bizzarri. Det var en flott tid fordi den var mindre i begynnelsen, men en del av en større gruppe - Gucci Group, deretter Kering. Jeg følte meg støttet. Og luksusen endret seg. Folk kjøpte og solgte merker, kom og gikk. Og jeg fikk gjøre alle tingene under paraplyen for markedsføring på det nivået, fra strategi til PR. Vi vokste land og avdelinger. Vi utvidet teamet og annonseringen. Da vokste vi tydeligvis digital, fordi den ikke eksisterte. Det var en tid da luksus ikke trodde den tilhørte internett. Men de lot oss gjøre det. Og vi hadde mange versjoner av det etter det fordi det fortsatte å endre seg. Det var spennende.

Det lærte meg så mange ting. Først og fremst hvordan du virkelig bygger en internasjonal virksomhet. Det lærte meg også ære, integritet og kvalitet, og det var mye fra vår kreative leder. Det øverste lederteamet setter virkelig scenen, og Tomas Maier var veldig detaljorientert og handlet om å hedre håndlaget håndverk og kunstnerne, gjenopplive gamle håndverk som døde... Dessuten var det å være ubarmhjertig om konsistens og kvalitet på tvers av alt du gjør en kjerneverdi jeg sto for og fremdeles står ved. Det er så interessant at det på det nivået faktisk blir litt mer demokratisk fordi det ikke er det om hvem som er mer rik og hvem som ikke er - det handler faktisk om jakten på fortreffelighet, og det kan skje når som helst nivå. Det kan være en $ 2 lokal rett; det kan like gjerne være kaviar. Det ene er ikke bedre enn det andre. Det handler bare om hvordan det er laget. Det var en virkelig verdifull leksjon.

Hva skjedde etter Bottega som fikk deg til å starte Studio 189 i 2013?

Jeg har kjent [Dawson] lenge, fra vi var unge, og vi snakket om å gjøre ting sammen, men vi visste ikke hva... Etter hvert, etter hvert, ble det bare mer og mer: 'Jeg må gjøre noe sosialt påvirket.' [Jeg gjorde] liten frivillig ting her eller der, og til slutt innså jeg: 'Er det mulig for meg å gjøre noe i feltet som jeg allerede er på?'

Jeg skulle til disse virkelig gode veldedige organisasjonene, men de hadde fortsatt den slags granola -motestemningen. Du kjøpte det fordi det var veldedighet, men kanskje du ikke likte det eller [du likte det] ikke var grunnen til å kjøpe det - og det burde det være. Du kjøper den BV -vesken fordi du elsker den, ikke fordi den bevarer en skole i Veneto. Hvis du ikke liker tingen, er det bedre å ikke kjøpe den.

Jeg prøvde å komme med denne ideen [for Studio 189] for at noen andre skulle gjøre det, fordi jeg prøvde å beholde livet mitt. Den strategien mislyktes. Merknad til deg selv: Gjør det selv, ikke deleger ansvar som dette. Jeg skrev en hel ting og redegjorde for alle disse konseptene, og folk skjønte ikke helt. Så hørte jeg Muhammad Yunus snakke om mikrolån og sosialt foretak, og jeg skjønte at det er et ekteskap som kan gjøres her. Jeg la den til Rosario, hun inviterte meg til Kongo og universet tok over.

Vi gikk bokstavelig talt på et umulig oppdrag - det var den mest kompliserte turen noensinne. År før døde bestemoren min, og jeg dro ikke til begravelsen hennes fordi jeg ikke hadde råd til å si: 'Jeg må reise til Ghana.' Jeg følte meg bare ikke bemyndiget nok til å forklare meg selv... Dessuten hadde jeg ikke råd til det. Det var en stor anger. Et år senere fikk pappa et slag. Det var det øyeblikket jeg vokste opp i den forstand å innse... at livet kan være her og livet kan være borte. Det er ikke lovet deg. Jeg ble virkelig klar over at forbindelsen min til [Ghana] var gjennom ham, at jeg ikke hadde min egen identitet. Jeg er født og oppvokst i Amerika. Når du får et slag, endrer hjernen din seg litt, og jeg følte at han gikk tilbake til år før og ble mer ghanisk enn jeg noen gang kjente ham [til å være]. Så jeg var nysgjerrig og bestemte meg for å være frivillig. Alt det for å si at noen år senere, da Rosario [spurte om jeg ville] dra til Kongo, var jeg uten tvil: 'Helvete ja.' Ingen nøling. Det var da jeg virkelig begynte å finne kraften min.

Jeg gikk til sjefen min, og jeg vet ikke engang om jeg virkelig spurte - jeg var mer "jeg går." Vi skulle gjøre nytt York, Brussel, Bujumbura i Burundi, [kjøre] gjennom Rwanda og inn i Kongo, som var ganske komplisert i og av seg selv. Folk som sa: 'Du kommer aldri til å få visumet ditt, det er umulig.' Jeg tok passet mitt og fant ut hvordan jeg skulle gjøre noe av det. Jeg fant et konsulat, så fant jeg et annet sted i Washington, DC for det andre visumet... Akkurat i tide har jeg papirene mine, og den dagen vi skal reise, er det en massiv snøstorm. Jeg hadde bilen utenfor Bottega Veneta på Fifth Avenue og Rosarios fly, takk og lov, hadde forlatt L.A. Hun landet snart, og jeg var som, 'Vi må dra til flyplassen.' Jeg ringte flyselskapet for å endre flyvningene våre til [gå fra] Philadelphia. Vi booket det til flyplassen, og da Rosario landet - hun visste ikke hva som foregikk - hoppet hun i bilen og vi dro til Philadelphia og prøvde å ta denne flyturen. Vi kom dit og flyet var borte, så de tok oss med på den siste flyturen ut av flyplassen til London. Vi kom dit, vi kunne ikke finne posen vår eller flyet vårt. Vi ringte flyselskapet, og det er den samme kvinnen som hjalp meg med flyvningene [tidligere] - kan du tenke deg å ringe en hotline og få den samme personen? - og hun var som: 'Ikke bekymre deg. Jeg hjelper deg. Jeg ser reisen din. ' Når folk vil hjelpe deg, kan de det. Vi drar fra London til Kenya, fra Kenya til Burundi, og vi kommer i tide til å møte konvoien av mennesker som hadde tatt en annen reiserute for å kjøre gjennom Rwanda, inn i Kongo. I det øyeblikket innså jeg at når noe er ment å være, kommer det til å skje.

Det var et sant bevis på tro. Men også for Rosario og jeg er det [hvorfor] vi tror vi kan få alt til å skje. Grunnen til at det fungerte er fordi vi begge har troen på hverandre og vår tillit i dette øyeblikket. Det var vanskelig, men det var ingenting i forhold til hva kvinnene vi skulle se har vært gjennom.

Vi innså at vi kunne stresse sammen. Vi innså også at vi måtte gjøre det for noe som var større enn oss, for det var det som bar oss. Kvinnene var så fantastiske. De hadde vært gjennom så mye traumer, og de presset fortsatt fremover. Så vi var som: 'Hvis du kan gjøre det, kan vi gjøre det.' Det var for meg øyeblikket som virkelig styrket vårt vennskap og vår evne til å jobbe sammen. Vi var så dypt inne i bushen og også så dypt inne i landet som hadde vært gjennom så mye krig - jeg kan ikke løse disse problemene, men [disse kvinnene] kan løse disse problemene. De vet hva de trenger. Hun kan mate familien sin, hun trenger kanskje bare å kjøpe land eller en maskin eller noen å snakke med. Så, hvordan tar vi kraften i det folk allerede gjør, løfter det og kobler det deretter til hva andre mennesker kan gjøre? Kan vi koble prikkene langs forsyningskjeden for å bygge noe som er sterkere?

Det var der denne tingen ble født, men det var ikke da jeg sluttet. Jeg gikk tilbake og jeg gjorde det de fleste gjør: ingenting. Jeg satt ved skrivebordet mitt og tenkte mye. Kering har et grunnlag for kvinners rettigheter, og de hadde sendt meg en e -post og sagt: 'Vil du veilede dette organisasjon i Uganda? ' Og jeg var som, 'Ja, dette er et kall, jeg må gå.' Jeg gikk og møtte dette organisasjonen ringte AFRIpads. Det var så vakkert fordi det var lokalt hentet, lokalt produsert... Det var veldig kraftig, og det skapte arbeidsplasser for kvinnene. Det starter denne syklusen av oppmuntring og opprør.

Da vi var der, begynte jeg å gjøre dette som en side-frivillig ting der vi satte en gruppe lokale designere og reklamer sammen som en popup-skole og trente [mennesker] på forskjellige emner, som kulminerte med et moteshow for International Women's Dag. Min ting prøver alltid å heve standarden, for å gjøre det til det nivået jeg kjente fra bedriftens... Mote kan bringe deg tilbake gjennom døren, og den er kraftig. Vi gjorde dette moteshowet, og det var veldig vakkert å se folk gjøre alt dette. Og det som er vakrere er at noen av kvinnene vi jobbet med faktisk kom til Ghana, bodde hos oss her i noen år og hjalp oss med å starte Studio 189; en annen grunnla Kampala Fashion Week.

Jeg vil snakke litt om Studio 189s vekt på bærekraft. Når ble viktigheten av bærekraft i mote virkelig tydelig for deg, til det punktet at du prioriterte det da du grunnla dette selskapet?

Mange ganger blir vi rabatterte og marginaliserte. Jeg kjenner igjen at jeg hadde dører åpne for meg. Virkelig, den eneste forskjellen mellom meg og noen andre kan ha vært et lykketreff eller en beslutning tatt av noen andre som satte meg på en god skole og ga meg muligheter - men på to sekunder kunne jeg ha vært noen ellers. Det er vanskelig å ikke forene det. Når jeg ser på kvinner som lager klær, ser jeg en person med navn. Jeg ser min tante, jeg ser min fetter, jeg ser søsteren min, jeg ser en bror, jeg ser en onkel... Det virker bare som om det er mye urettferdighet. Folk tigger om penger? Folk som kjemper for over $ 2? Det er så vanvittig for meg. Som, hvordan kom vi hit? Og hvorfor skjer dette? Det var ikke fornuftig at jeg hadde en fin leilighet og en mobiltelefon og alle disse tingene, når noen som bokstavelig talt så akkurat som meg - kanskje til og med i min egen familie - kunne ikke komme på et fly for å dra et sted, bare på grunn av hvor de var Født. Gjennom det frivillige arbeidet vi gjorde, [se] tingene folk går gjennom for penger, var det vanskelig for meg å forene forskjellene. Jeg prøvde bare å tegne linjen på nytt og gjøre den mer rettferdig.

Der bærekraft tar et stort sprang her er: Vi bygger i hundre år fra nå. De fleste ser på de neste fem minuttene, vi tenker på det langsiktige. Hele konseptet med dødhjelp - det er ikke bra nok, å bare kaste penger på noen og si: 'Å, ti prosent av salget går tilbake til denne organisasjonen.' Det må være mye mer enn det. Ghana, vi har alle disse naturressursene. I stedet for å kaste noen veldedige penger, hvorfor ikke betale rettferdig for varene du får til verdi? La folk tjene sine egne penger og bestemme hvordan de vil bruke dem. Og hvis du ikke skal gjøre det, rettferdig nok - kanskje et internasjonalt system ikke vil at det skal skje - men la oss være ærlige og snakke om det.

Bærekraft kommer inn igjen i ideen om å ville lage et system der mennesker kan styrke seg selv, ikke nødvendigvis [gjennom] veldedighetspenger, og den eneste måten å gjøre det på er å lage et system som kan være det selvbærende. Det er greit å handle internasjonalt, det er greit å handle innenlands, men det trenger ikke å være et krav.

Og så er det ønsket om å bygge et system som er større enn bistand. På den tiden var de raskest voksende BNPene i Afrika - så hvordan er det mulig at du lever slik? Hva er rollen som mote spiller? Det handlet om å gjenkjenne hva folk heter og om å forstå hvordan de ble påvirket. Jeg lærer fortsatt. Jo mer du sporer hvor varene dine kommer fra, jo mer innser du den direkte innvirkningen det har på noens liv; jo mer du forstår det, jo mer vil du bygge noe som er bærekraftig. Igjen, du kan ikke spikre det i begynnelsen, men du vil gjøre en innsats. Du vil spørre deg selv: 'Trenger jeg virkelig disse klærne? Investerer jeg? ' Det handler bare om egenkapital for meg. Det handler alltid om egenkapital.

Kan du gi et eksempel på hvordan Studio 189 fungerer som et sosialt foretak, om hvordan du jobber for å skape den egenkapitalen i lokalsamfunn?

Høsten 2021 -samlingen startet med å veve tekstiler med lokalsamfunn i Burkina Faso. Jeg var ikke der fordi det var under pandemien, men det var to forskjellige samfunn som var fullt involvert i denne prosessen. Jeg orienterte dem som om jeg ville ha orientert noen andre. Tanken er at folk skal ha de samme målene, så vi deler alle felles mål, og vi behandles alle likt. De lagde disse stoffene, de snurret dem, de vevde dem - alle de intrikate trinnene i å lage originale stoffer. Grenser ble stengt, men en av de mange grunnene til at jeg elsker dem alle er at de ikke tok nei for et svar. I stedet fant de ut hvordan de skulle få stoffet fra Burkina Faso på en buss til et annet område i Ghana, og så ringte vi en venn som gikk og la det på en annen buss og tok det med oss. Derfra gikk den til fabrikken. Vi brukte mønstre som vi tidligere hadde laget i USA, med en mønsterprodusent lokalt - igjen, prøvde å jevne ut spillefeltet. Deretter jobber vi med en produksjonsleder her, som vi trakk fra en annen rolle på fabrikken og promoterte, og en nestkommanderende, som snart får en baby. Jeg tror også det å støtte mødre er veldig viktig. Uten dem fungerer ikke dette.

Vi har grafisk design, produsenter her, kvalitetskontroll her. Hvis vi trenger støtte fra et annet land, ber vi om det. Vi går gjennom all markedsføring, prosessen med å produsere et moteshow, casting og opptak av videoen lokalt. Og vi prøver å få dem til å forstå målet, ikke sant? Fordi målene ikke alltid er de samme. New York Fashion Week kommer før de fleste moteukene i Afrika, så tidslinjen er stram og deretter er salgsperioden stram.

For å være ærlig har vi en tendens til å være sent, for når du lokaliserer det, tar det lengre tid - folk lærer at de amerikanske tidslinjene er veldig raske og presise. Hør, jeg er ikke engang sikker på om jeg gjør det riktige eller ikke, men jeg gjør det uansett. Hvis vi er for sent, er vi sent, og hvis vi mister en ordre, mister vi en ordre. Jeg håper vi ikke gjør det, men hvis vi gjør det, gjør vi det. Grunnen til at det er viktig er fordi det er den eneste måten du forstår hva det betyr. Jeg kan fortelle deg hva det betyr, eller jeg kan outsource det til et annet land, men da lærer du ikke. Du må lære hva det betyr ved å gjøre det. Heldigvis er noen av butikkene våre veldig tålmodige, og de er villige til å vente. Til syvende og sist må vi jobbe sammen som partnere for å få det til. Poenget er å balansere det slik at du har en felles forståelse og en overføring av ferdighetssett som går i begge retninger. Jeg må være ærlig, noen ganger er det vanskelig. For tydeligvis tjener du i noen land mye mer penger enn du tjener i andre... Det blir aldri engang fordi levekostnadene er helt forskjellige, men jeg prøver så godt jeg kan å være åpen.

Du er vanligvis basert i New York, men har bodd i Ghana en stund. Hvordan deler du tiden din, vanligvis? Hvilke utfordringer oppstår ved å bo og jobbe to steder?

Jeg gjorde dette mye da jeg jobbet for et italiensk motefirma. På grunn av det fikk det meg faktisk til å innse at jeg kunne gjøre dette. Jeg trodde det var for langt og for komplisert, men da innså jeg at Milan ikke er så mye lenger enn Accra. Jeg pleide å være her mye, og nå er jeg her mer rundt produksjonsperioder. Jeg blir vanligvis i noen måneder. I fjor tilbrakte jeg i New York. Jeg har vært her siden januar, og det var fordi vi sendte bestillinger og også jobbet med den nye samlingen. Nå vil jeg unngå flyet på grunn av Covid, så jeg føler at jeg blir her litt og sannsynligvis blir i New York lenge når jeg kommer tilbake.

Har visjonen og målet ditt for Studio 189 utviklet seg siden du startet selskapet?

I begynnelsen ønsket jeg at noen andre skulle gjøre det. Jeg ønsket å beholde mitt vanlige liv. Jeg ønsket å lage en plattform for å koble prikkene slik at andre mennesker - designere, merker - kunne presentere arbeidet sitt direkte. Industrien her er fortsatt ny, og jeg ønsket å støtte andre designere ved å lage en e-handelsplattform. Jeg ønsket å være i flere land. Tankene mine var mye større. Men jeg innså at jeg måtte lage en modell som kunne replikeres. Fordi det er dyrt, det er stressende, det er mye ressurser som brukes... Jeg innså at jeg måtte sette pengene mine der munnen min var og ta ledelsen på dem, vise hva jeg visste.

Det ble mer av sitt eget merke. Til syvende og sist håper jeg, [det vil ha] mer fokus på backend-folk og håndverkere, infrastrukturen, logistikken og verdikjeden. Jeg er besatt av systemer, så så lenge jeg føler at vi har utviklet et helt lydsystem, så tror jeg at jeg kan gå tilbake til den opprinnelige ideen.

Akkurat nå driver jeg med samarbeid og trener litt. Jeg jobber med skoler. Jeg lærer på Parsons om det. Men jeg vil gjerne påvirke flere tusen mennesker. Det er gryende på tvers: Bærekraftens begynnelse, rollen som afrikansk mote i den globale motebransjen er i gang, alle disse samtalene er fortsatt nye. Og markedet må endres også. Kunden må være klar for det. Jeg føler at de er mer klare for det nå. De må også forstå deres rolle i forsyningskjeden, at de er direkte korrelert med det som skjer med menneskene i forsyningskjeden.

Hva har du lært av å jobbe med Studio 189?

En av de viktigste tingene er tålmodighet. Jeg er ikke den mest tålmodige [personen], men jeg har lært å prøve å være mer tålmodig. Det er så mange ting som er utenfor vår kontroll, som er en av hovedgrunnene til at jeg ønsket å gjøre det her, da jeg kunne ha gjort det sittende fra New York i begynnelsen. Også virkelig forstå hva andre mennesker går igjennom - ikke ha tilgang til vann, måtte finne ut hva de skal gjøre med søppelet, alt av disse svært intrikate detaljene om hva noen går gjennom for å komme gjennom dagen - og lære at du klarer det neste dag.

Jeg har også måttet lære å tilgi meg selv, og at det ikke alltid kommer til å fungere slik jeg vil at det skal fungere, og kutte meg litt slakk. Noen ganger må du ta et skritt tilbake og innse at hvis du gjør det av de riktige grunnene, vil det ordne seg. Det har veldig heldigvis faktisk skjedd mye i Studio 189. Mange ganger tenkte jeg: 'Hva skal vi gjøre?' Og så skjer det noe virkelig kraftfullt og vakkert, når jeg innser at jeg ikke er alene og at det er større enn meg. Og bare kraften i fellesskapet: Jeg trodde det før, men det jeg ser nå er at det er større enn oss. Penger kan ikke kjøpe deg alt. Penger kjøper deg ikke samfunnet... Ghana minner meg om kraften i menneskelig forbindelse. Du ser mennesker som noen ganger absolutt ingenting har, og babyer smiler og leker med en sko. De holder det i bevegelse, og det er ikke verdens ende. Det er jording.

Hva har vært noen av de mest gledelige øyeblikkene i Studio 189?

Folket - ser hvordan de har vokst opp og forandret seg. Det handler om at de har grunnlag og vet at de har gått til verden med fremsyn og forståelse, og at de forhåpentligvis betaler det fremover. Jeg har en person som pleide å praktisere hos meg som flyttet til Roma som Gucci -stipendiat; en annen meldte seg frivillig hit da hun var på college og har nå et lignende selskap basert i India, som påvirker livet til så mange kvinner. Jeg ser elevene mine på Parsons, folk som var på fabrikken som gikk opp i rekkene, folk som jobbet på kontoret og har gått videre og laget sine egne ting. Jeg ser dem også når de hjelper hverandre og jobber sammen som et fellesskap. De er villige til å gå langt for hverandre. Du kan fjerne meg fra bildet, og de vil fortsatt gjøre det. Det nivået av kjærlighet og omsorg og familie er virkelig spesielt.

Hva er inspirerende for deg om motebransjen akkurat nå?

At folk på toppen ser ut til å ha et åpent sinn og er villige til å lytte til oppfordringer til endring, og også reflektere over deres deltakelse og åpne dører for andre mennesker... Jeg synes også at det er en fantastisk avling av unge og mellomkarriere som driver på endringer, og hvis du er det ikke villig til å høre hva de sier, vil de lage sin egen ting, lage sin egen vei, bygge sin egen bord. De endrer systemet. Jeg tenker på alle e -postene jeg får fra folk jeg ikke kjenner som studerer Studio 189 - vi får dette mye fordi flere og flere faktisk finner dette som en faktisk hovedfag eller tema.

Disse organisasjonene liker Aurora James's Femten prosent pant åpner flere dører. På alle nivåer ser jeg endringer - så mange bestrebelser og tiltak har nettopp blitt lansert. Noen ganger handler det om LGBTQ+, noen ganger handler det om pluss størrelser, og jeg synes det er fantastisk. Det gir meg glede.

Til syvende og sist tror jeg at vi har en lang vei å gå, men det er en samtale som er større enn mote. Vi må som samfunn bestemme hva våre felles verdier er og hva det er vi vil legge energien vår mot. Så lenge vi lager ting for å tjene penger... Jeg tror ikke at ting virkelig vil forandre seg. Vi må ta et skritt tilbake - jeg håper folk gjorde det i lockdown - og tenker på våre felles verdier og lage disse programmene som ikke bare er performative, men kollektive, symbiotiske og støtter hver annen.

Dette intervjuet har blitt redigert og kondensert for klarhet.

Gå aldri glipp av de siste moteindustriens nyheter. Registrer deg for Fashionista daglige nyhetsbrev.