Een middag doorbrengen op South Broadway in het centrum van Los Angeles kan heel mooi zijn, als je van lekker eten en mooie landschappen en goede kleding houdt. Begin met een lunch op Grand Central Market, met zijn mix van oude en nieuwe verkopers: traditionele taco-gewrichten staan naast luxe kaaswinkels, sapbars en een espressostation dat zijn eigen notenmelk maakt. Loop een paar blokken naar beneden en je passeert een Ross Dress for Less, de juwelier Joyas HEM en enkele oude theaters, die eruitzien alsof ze sinds de jaren veertig niet meer zijn aangeraakt. Er zijn misschien een paar straatventers op straat, maar dat verdwijnt vrijwel als je bij de nieuwe bent Urban Outfitters, gevolgd door een Two Boots pizzeria, een Aesop, een Acne Studios, een Tanner Goods en een Umami Burger. Tegen de tijd dat je South Broadway en West 9th Street bereikt, zie je het Ace Hotel, een soort kroonjuweel van de hele operatie. Spoedig genoeg, APC zal winkels openen in de buurt, evenals Big Gay Ice Cream en Kinfolk Studios.
En dat is nog maar een stukje van een buurt die tot tien jaar geleden bijna verlaten was. Dus, hoe is het centrum van Los Angeles veranderd van een kapotte filmset naar het aantrekken van enkele van de grootste namen op het gebied van eten en mode?
Een beetje onvolledige achtergrond: Downtown Los Angeles bloeide, net als veel andere pre-white flight in de binnenstad, in het begin van de 20e eeuw. Suburban wildgroei veranderde dit. Angelenos wilde in de buurt van het strand wonen, en voor degenen die in de filmindustrie werkten, in de buurt van de studio's. Het gebied bleef de thuisbasis van de mode-industrie aan de westkust. Er zijn altijd veel fabrieken in de omgeving geweest, veel showrooms, evenals het Fashion Institute of Design & Merchandising (FIDM). Maar DTLA werd ook een drop-off plek voor de dakloze bevolking van Californië. Daar is Skid Row geen idioom, het is een plek op de kaart waar veel mensen buiten in tenten en kartonnen dozen wonen. Het beslaat 54 blokken en het is onmogelijk om te missen als je door het gebied rijdt. Afgezien van de daklozen en enkele woningen met een laag inkomen, woonden er gewoon niet zoveel mensen in DTLA. In 2000 was de bevolking 27.849, volgens de US Census. Nu wonen er meer dan 52.000 bewoners in SoHo-stijl kunstenaarslofts in historische gebouwen. In de stad werken meer dan 500.000 mensen. "Downtown wordt steeds meer een reeks wijken voor gemengd gebruik", zegt Kent Smith, uitvoerend directeur van het LA Fashion District BID. (BID staat voor Business Improvement District, een groep die in 1996 werd opgericht om het gebied op te ruimen.) “De residentiële bevolking zal de komende vijf jaar waarschijnlijk 90.000 bereiken, [bijna] het dubbele van wat het is vandaag."
De transformatie begon echt in 1999, toen de stad Los Angeles de Adaptieve verordening voor hergebruik, waardoor het voor ontwikkelaars gemakkelijker werd om historische gebouwen om te toveren tot woonruimtes. Langzaam druppelden de mensen binnen: kunstenaars die zich aangetrokken voelden tot de grote ruimtes en nog steeds betaalbare huur, bankiertypes die in het nabijgelegen financiële district werkten. Het Staples Center werd ook geopend in 1999, wat een heel nieuw soort economie naar het gebied bracht. Het wonen begon echter pas vlak voor de recessie echt aan te trekken. Het restaurant Bottega Louie, dat in 2009 in het Brockman Building werd geopend, was echt de eerste chichi-plek die in de buurt werd geopend. "Het heeft het centrum van Los Angeles in zijn eentje op de kaart gezet om te dineren", zegt Brigham Yen, redacteur van DTLA stijgt, een blog die de ontwikkeling van het gebied documenteert.
Door de neergang kwam het een tijdje tot stilstand, maar mensen bleven naar DTLA verhuizen. Er zijn meer restaurants geopend, waaronder Baco Mercat in 2011, de zusterplek Bar Ama in 2012, evenals de geweldige Vietnamese plaats Blossom. Meer recentelijk dook een buitenpost van de populaire Guisados-tacoketen op, evenals Kazu Nori - een casual uitloper van Sugarfish, het sushi-imperium dat modemensen graag bezoeken als ze in het westen zijn Kust.
Na de huisvesting en het eten kwamen de kleren. Comme des Garçons was zijn tijd altijd ver vooruit en opende een van zijn beroemde "guerilla" pop-upwinkels in DTLA in 2008. En Santee Alley, een koopjesmarkt in de buitenlucht, is al jaren een bestemming voor deals die op zoek zijn naar een bestemming. Fast-fashion retailers, waaronder Zara en H&M, hebben het naar verluidt goed gedaan in South Figueroa Street nabij het financiële district. Maar het was de opening van het Ace Hotel in januari 2014 die de aandacht van Fashion trok met een hoofdletter F. Net zoals de Ace heeft bijgedragen aan het aantrekken van coole winkels naar de NoMad-buurt in New York, waaronder: Openingsceremonie, Maison Kitsune en Dover Street Market, de modemensen volgden naar Los Angeles als goed.
Een belangrijke reden daarvoor is Jonathan Schley, een makelaar die werkt voor Tugsten Partners, een mede-eigenaar van het Ace Hotel-imperium. Het is de taak van Schley om niet alleen de deal te sluiten over Ace Hotel-ruimtes, maar ook om gelijkgestemde retailers te overtuigen om zich bij hen aan te sluiten. "Organische ontwikkeling gaat niet zo snel", Schley vertelde LA Wekelijks in juni 2014. "Ontwikkeling komt in golven, en meestal is het eerst residentieel, dan volgt de detailhandel. Wij doen het anders."
De strategie van Tugsten heeft geresulteerd in een bruisend kruispunt in een deel van de stad waar mensen vroeger gewoon niet gingen winkelen. De Acne winkel bevindt zich bijvoorbeeld een half blok verwijderd van de Ace in het Eastern Columbia Building, een prachtig art-deco-reliek ontworpen door Claud Beelman in 1930. De winkel zelf is mooi, maar de locatie maakt het nog betoverender en een echte bestemming voor designliefhebbers. “Het was niet onze oorspronkelijke bedoeling om in dit deel van Los Angeles te openen, maar we werden verliefd op Oost-Columbia Zowel bouwen als de mogelijkheid om iets te doen dat verder gaat dan een flagshipstore”, zegt Acne Studios-voorzitter Mikael Schiller. "We voelen dat er iets levendigs en interessants gaande is in het centrum van Los Angeles, en we zijn verheugd om deel uit te maken van deze transformatie."
Hoewel het iets romantisch is om een vroege DTLA-adoptie te zijn, lijkt het ook een slimme zakelijke zet te zijn. "Ik denk dat het veel zegt dat zowel H&M als Zara ervoor hebben gekozen om hun flagshipstores aan de westkust hier te openen", zegt Yen. "Retailers zijn enthousiast over het feit dat Los Angeles een centrum heeft. Ze zijn bereid dat risico te nemen." De statistieken ondersteunen dat onderbuikgevoel. Het mediane gezinsinkomen in 2013 was $ 98.700, een stijging van 10 procent ten opzichte van 2011, volgens het Downtown Center Business Improvement District, en 26% verdiende meer dan $ 150.000. Bovendien werkt 56 procent van de bewoners ook in het gebied. Het is niet verwonderlijk dat de prijzen van woningen zijn gestegen. Flatgebouwen in het gebied verkopen voor een mediaan $ 523,36 per vierkante voet -- hoger dan Beverly Hills, volgens Bloomberg.
Voor degenen die niet veel tijd in DTLA hebben doorgebracht, vooral in de afgelopen twee jaar, kan het moeilijk te geloven zijn dat het zo levendig is als ik het heb beschreven. Maar ik kan zeggen, als iemand die in die periode waarschijnlijk een dozijn dagen in het centrum heeft doorgebracht, dat het gevoel echt is. Wat echter ook echt is, is Skid Row, die deze levendige stadsblokken scheidt van het Arts District, a cluster van magazijngebouwen met startups, onafhankelijke winkels en tal van geweldige coffeeshops en restaurants. Toen ik afgelopen lente een paar nachten in de Ace verbleef, waren mijn man en ik van plan om twee mijl te lopen van West 9th en South Broadway naar Bestia, dat op East 7th en Zuid-Sante Fe. Als persoon die nooit een vergunning heeft gehad, ben ik eraan gewend om er in Los Angeles als een gek uit te zien, door West Hollywood en andere gebieden te lopen waar mensen normaal niet wandelen. En twee mijl is geen korte wandeling, zelfs niet voor New Yorkers. Maar het idee werd desalniettemin neergeschoten omdat een lokale vriend waarschuwde dat het ronduit onveilig was.
Je kunt het niet helpen, maar vraag je af hoe het allemaal zal uitschudden. DTLA-gentrificatie voelt anders aan dan New York, waarschijnlijk omdat er minder mensen in de buurt zijn om je te herinneren aan degenen die je verdringt. (Terwijl de daklozen zeker hun weg vinden naar de "koele" gebieden, is Skid Row redelijk geïsoleerd omdat dat is waar de helpcentra zijn ook gevestigd.) "Het wordt een zeer opvallende kwestie, in de voorhoede van ieders gedachten", Yen zegt. "Een groot deel van de gemeenschap wil Skid Row gedecentraliseerd hebben." In augustus 2014 riep Jose Huizar, gemeenteraadslid van Los Angeles, op tot de benoeming van een “dakloze tsaar” om de daklozenprogramma's van de stad beter te helpen beheren. Diezelfde maand, Operation Healthy Streets, L.A.'s $ 3,7 miljoen initiatief om het Skid Row-gebied op te ruimen, begonnen.
Wat wel duidelijk is, is dat het gebied high-fashion winkels en hun volgers zal blijven aantrekken. APC zal binnenkort openen op South Broadway. Wie zal de volgende zijn?