Kit en Ace's Nolita-winkel. Foto: Kit en Ace
In een retaillandschap waar veel merken de neiging hebben om online te lanceren voordat ze hun weg naar de fysieke markt hebben gevonden, Kit en Ace is iets van een anomalie. Vanaf New York Fashion Week — waarin het in Vancouver gevestigde team in de stad was om de Harper's Bazaar Iconenfeest in het Plaza Hotel - het had wereldwijd 26 winkels geopend en lag op schema om zijn doel van 30 tegen eind 2015 te halen.
Kit and Ace is natuurlijk niet zoals de meeste beginnende kledingmerken: het is het geesteskind van Shannon Wilson, de voormalige hoofdontwerper van Lululemon, en haar stiefzoon, J.J., wiens vader (en Mrs. Wilson's echtgenoot) is de oprichter van Lululemon en ex-CEO Chip Wilson. Toen het label werd gelanceerd met de bedoeling om streetwear te maken in technische stoffen zoals machinewasbaar kasjmier, lette men goed op.
"We hebben de financiële steun om winkels te kunnen openen, en we hadden ook het gevoel dat, omdat we in het verleden succes hadden, mensen misschien wat beter naar ons zouden kijken. Dus we dachten, om echt de markt te bezitten, laten we heel snel handelen en een voorsprong nemen op de concurrentie, want het komt vlak achter je", zegt Shannon Wilson.
Kit en Ace openden zijn eerste acht winkels als een soort test, en na een positieve reactie van consumenten te hebben gezien, besloot het team die uitrol te versnellen. Het Canadese merk exploiteert overal winkels, van Cincinnati tot Honolulu, en opende onlangs vier locaties in Australië en één in Londen. Kit and Ace streeft ernaar om tegen eind 2015 één winkel in Japan te hebben en begin volgend jaar een tweede.
Het gaat echter niet alleen om wildgroei. Het label heeft gewerkt aan het creëren van een diversiteit aan winkelervaringen. De nieuwe Shoreditch-winkel herbergt ook een coffeeshop - de "Sorry Coffee Co." in een toneelstuk over de neiging van Canadezen om zich te veel te verontschuldigen - en op andere locaties zijn ruimtes voor aanpassingen voor aanpassingen. Kit en Ace gingen deze zomer met een koperen Airstream-aanhanger op pad als reizende showroom.
De coffeeshop in de Shoreditch-winkel van Kit en Ace. Foto: Kit en Ace
Maar terwijl de relatief veilige financieringsbronnen van Kit en Ace het mogelijk maken om tientallen winkels direct uit de gate, wordt het tempo van de productlanceringen enigszins beperkt door de ontwikkelingspijplijn voor grensverleggende stoffen. Volgens Wilson duurt het ongeveer twee jaar om een nieuwe stof te maken, een proces waarbij een geschikte molen wordt gevonden en uitgebreide tests worden doorlopen. Kit and Ace heeft een grondstoffenteam van acht personen - van wie er zes in Vancouver wonen en twee in Hong Kong - dat naar beurzen reist en fabrieken over de hele wereld ontmoet.
De volgende is een technische zijde, gepland om dit voorjaar uit te komen. Het heeft een koele, boterachtige hand, zegt Wilson, met vergelijkbare eigenschappen als de kasjmierproducten van Kit en Ace: je kunt het in de machine wassen en het kreukt niet.
Hoewel maar weinig kledingmerken op dezelfde manier aan technische materialen werken als Kit en Ace, is de grootste uitdaging Wilson ziet dat in de stoffenruimte dezelfde is die veel bedrijven buiten de modewereld proberen te achterhalen, te.
"Het grootste modewoord op dit moment is 'wearables' en ik denk dat iedereen probeert uit te vinden hoe ze technologie in hun kleding kunnen stoppen. Ik vind wearables altijd een beetje gadgetachtig en gimmicky, dus ik zou zeggen dat dat voor ons de grootste uitdaging is", zegt Wilson. "Wat voegt waarde toe aan een persoon als we technologie toepassen op een kledingstuk?"
Een doel voor de lange termijn, dat wel. Voor nu wachten we op die wasbare zijde.