Hoe Christelle Kocher een modern Frans modehuis bouwt

In onze langlopende serie "Hoe ik het maak," we praten met mensen die de kost verdienen in de mode- en schoonheidsindustrie over hoe ze inbraken en succes vonden.

Christelle Koker - de oprichter van het geliefde op sportkleding geïnspireerde, door techniek gedreven confectielabel Koché - bouwt aan een nieuw soort Frans erfgoedmerk.

Sinds de lancering in 2014 is Koché enorm gegroeid, gedragen door beroemdheden (Beyoncé!!!) en heeft het grote erkenning gekregen in de industrie. (Het is geweest genomineerd voor de LVMH Prijs en nam de ANDAM-prijs 2019 mee naar huis.) Volgens de statistieken van veel externe waarnemers is het ongelooflijk succesvol geweest. Waar het echter aantoonbaar de meest impact heeft gehad, is het niet volgen van een schema voor hoe een luxe huis eruit ziet.

Koché is geworteld in een verlangen om de ervaring van mode te openen - wat zich manifesteert in het merk dat catwalkshows organiseert in de straten van Parijs (letterlijk, in het geval van zijn fashion week-debuut voor het voorjaar van 2015, buiten het drukke Chatêlet-Les Halles transitknooppunt in het centrum van de stad), verbinden en samenwerken met merken in andere industrieën (zoals Paris Saint Germain en AC Milan) en tradities van haute couture vakmanschap combineren met toegankelijke dagkleding. Dat komt voort uit hoe Kocher zelf in het bedrijf kwam: ze groeide op in de arbeidersklasse in Straatsburg

, en verhuisde na de middelbare school in haar eentje naar het VK, waar ze in de leer ging bij de voormalige assistent van Charles James en zich vervolgens inschreef bij Central Saint Martins.

"In het begin was ik meer gefascineerd door het maken. Voor mij was dat heel magisch", zegt ze. "En natuurlijk om een ​​verhaal te vertellen, om mensen emotie te bezorgen, om een ​​boodschap over te brengen, want dat is wat echt belangrijk is - maar ook om het goed te doen, op een goede manier. Omdat het verbonden is. Het maakt deel uit van de cultuur. Het maakt deel uit van ons erfgoed, van onze geschiedenis en ik vind dat zo fascinerend." 

Na zijn afstuderen werkte Kocher aan een waslijst van 's werelds meest prestigieuze merken: Chloé, Sonia Rykiel, Dries Van Noten, Bottega Veneta. Ze kruiste uiteindelijk haar pad met Virginie Viard, toen Karl Lagerfelds rechterhand bij Chanel, die haar opleidde als artistiek directeur van Maison Lemarié, een van de Maisons D'art van het merk, in 2010, terwijl ze nog werkte bij Bottega. (Ze blijft bij het bedrijf.) 

Met haar vele rollen en projecten is het uiteindelijke doel van Kocher, zegt ze, "mensen te inspireren - studenten, jonge ontwerpers. Ik zou alleen maar willen zeggen: blijf in je droom geloven en blijf groots dromen."

Lees verderop alles over de carrière van Kocher, van de oorsprong van haar liefde voor mode tot haar grootste invloeden tot hoe ze de kansen afweegt die haar bureau tegenkomt (en dat zijn er tegenwoordig veel).

Waar kwam je interesse in mode vandaan?

Ik was erg geïnteresseerd in de handleiding [aspect van mode]. Mijn oma en moeder waren breisters en mijn grootmoeder wist van kantklossen en haken.

Van jongs af aan hield ik ervan om te tekenen, tijd alleen door te brengen en creatief bezig te zijn. Ik ben opgegroeid in Frankrijk, en Frankrijk is natuurlijk een modeland. Je had altijd een tv-programma, foto's van een modeshow... Ik herinner me dat er elke modeweek een reportage was over Christian Lacroix, Chanel of Jean-Paul Gaultier. Dat deed me dromen.

Ik ben opgegroeid in het oosten, met een niet-mode-achtergrond - mijn vader en moeder stopten met school toen ze 14 waren, en ik heb helemaal niets met mode. Ik had het geluk dat leraren en mijn sportcoach me motiveerden om mijn droom na te jagen. Toen ik begon, zei een leraar: '[Het] zal heel moeilijk worden omdat je geen connectie hebt.' I denk dat veel mensen opgeven omdat het gewoon zo moeilijk is als je de culturele niet hebt achtergrond. Eerlijk gezegd schaamde ik me in het begin erg voor mijn afkomst; nu ben ik erg trots. Wat ik doe in de mode, denk ik, is een geweldig hulpmiddel... [om] [mensen] te laten dromen... Uw droom is mogelijk - in Frankrijk, ja, het is moeilijk, maar het is mogelijk. Ik ben het bewijs dat het mogelijk is.

Wanneer besloot je dat je het als een carrière wilde nastreven?

Ik ben erg koppig. Ik herinner me dat ik misschien acht, negen jaar oud was, zoals: 'Oh, ik word modeontwerper.' Mijn vader antwoordde dan: 'En ik, ik wil president van Frankrijk worden.'

Ik was een goede student en ik werkte heel hard. Ik hield van lezen. Ik hield van wiskunde. Ik deed mijn A-niveau in wiskunde. Mijn leraar was erg bang, want ik was de beste van mijn klas; ze [zou zeggen:] 'Je gaat je carrière ruïneren. Je kunt arts of ingenieur worden.' Ik deed ook aan sport, speelde in de Franse kampioenschappen, trainde elke dag, met elk weekend een wedstrijd. Maar bovendien ging ik nog steeds naar mijn avondtekenles en in het weekend illustreerde en naaide ik kleding.

Sinds mijn veertiende werkte ik ook - babysitten, afwassen in restaurants, wat dan ook. Ik spaarde geld en toen ik 17 was, verliet ik mijn huis om te doen wat ik wilde. Mijn ouders stonden er in het begin helemaal niet achter. Ze steunden het later, maar in het begin waren ze erg geschrokken.

Ik wilde de ouderwetse manier van patroonknippen en draperen leren. Ik kreeg een studiebeurs om naar Engeland te gaan [en te studeren bij] een leraar die de laatste assistent was van Charles James. Het was heel intens, maar hij was zo interessant. Hij was een grote fan van constructie — van Cristóbal Balenciaga, John Galliano, Rei Kawakubo, Madeleine Vionnet, Madame Grès.

[Hij leerde me] kleermaker te studeren, te draperen en heel vloeiend te zijn... Voor mij ging het echt om het ambacht van kleding maken. Hij had een lidmaatschap van het Victoria and Albert Museum, en hij zou me daarheen brengen en me de binnenkant van een Madeleine Vionnet-jurk laten zien. Misschien is dat wat ik zo leuk vind aan het knippen van patronen, en waarom ik mezelf vandaag de dag nog steeds drapeer en snijd - het is iets heel wiskundigs. Het is erg rigoureus; je hebt een bepaalde techniek voor het snijden van een mouw, voor een diamanten kruisje, voor een neerhangende schouder. Tegelijkertijd, als je drapeert, is het als een sculptuur. Het is heel poëtisch. Het gaat erom dat de stof tegen je praat. Het gaat om de sensualiteit van de stof. Het is een combinatie van kunst en techniek.

Was je doel toen je naar Engeland verhuisde om je in te schrijven bij Central Saint Martins?

Ik hoorde over de school in de bibliotheek, toen ik 15 jaar oud was, in een Frans tijdschrift. Eerlijk gezegd was mijn eerste keuze niet Central Saint Martins - mijn droom was Bunka. Ik wilde naar Japan. Maar ik kon geen manier vinden om aan geld te komen om naar Japan te gaan. Mijn helden waren Rei Kawabuko, Yohji Yamamoto, Issey Miyake, Kenzo Takada... Ik heb een grote fascinatie voor Japan, het patroonsnijden, de constructie; de manier waarop ze de kledingstukken benaderen, was voor mij erg artistiek en erg interessant. En natuurlijk Alexander McQueen, John Galliano, zeker.

Ook voor mij, [ik identificeerde me met] waar McQueen vandaan komt. Zijn vader was taxichauffeur. Hij ging naar Londen en bloeide in de jaren '90 met kunst en muziek. [Daarna] werden Londen en Central Saint Martins een doel. Ik wilde gaan, maar ik moest een studiebeurs vinden. Ik had een fulltime baan naast mijn studie in Engeland.

Wat waren de grootste lessen die je hebt geleerd op Central Saint Martins die je vandaag bijblijven?

Bij Central Saint Martins moedigen ze je aan om uniek te zijn, voor jezelf te denken, een heel persoonlijke boodschap te brengen en je eigen identiteit te ontwikkelen. Er waren bepaalde dingen die een handelsmerk werden bij Koché: destijds werken in Central Saint Martins, midden in Soho, met studenten die erg gepassioneerd waren over wat ze deden, van over de hele wereld - Japans, Braziliaans, Amerikaans, Nederlands, Duits, Chinees - en iedereen vertelde dit andere standpunt, werkte als gek... Voor mij was het heel inspirerend om elke keer dat je een opdracht kreeg te zien hoe je die zou ontwikkelen en anders zou doen met je eigen cultuur, eigen smaak, eigen identiteit.

Hoe heeft je eerste baan na de modeschool je op je carrièrepad gezet?

Toen ik afstudeerde, kreeg ik een baan bij Armani. Het was zo interessant om te zien hoe een groot modebedrijf op grotere schaal opereerde, op een heel internationaal niveau, waar ze hun eigen fabriek en hun eigen verschillende lijnen hebben. Het is gewoon echt - op een goede manier ook - industrieel. Dat was natuurlijk heel anders dan Central Saint Martins. Voor mij was het ook heel interessant hoe ze het online voor elkaar kregen, met Emporio Armani, Armani, de meer couture-lijn. Het was een heel groot, groot, groot bedrijf, heel zakelijk... Ik herinner het me nog heel goed, en het inspireert me nog steeds, zoals [Mr. Armani] werd een legende en bouwde dit rijk op.

Daarna werkte je voor een heleboel verschillende merken - Chloé, Sonia Rykiel, Dries Van Noten. Vervolgens werd je in 2010 ingehuurd door Karl Lagerfeld en Virginie Viard om artistiek directeur te worden van Maison Lemarié, het ambachtelijke atelier dat de veren- en bloemenversieringen voor Chanel maakt. Waarom was je geïnteresseerd om die rol op je te nemen?

Het was heel verrassend. Ik ontmoette Virginie toen ik bij Chloé werkte, en ze wist dat ik erg gepassioneerd was door ambacht en dat ik van techniek hou. Virginie, ze begon zo, in borduurwerk, met Karl. We waren echt verbonden en we bleven in contact. Ze stelde me voor voor dit project en ik had zoiets van 'Oh, echt waar?' Het was een droom om met een atelier aan couture te werken.

In 2010 deed ik Lemarié en tegelijkertijd was ik senior ontwerper bij Bottega Veneta, waar ik samen met Tomas Maier werkte aan confectiekleding. Ik wilde de mode niet opgeven, en dat was ook niet nodig. [Virginie] gaf me een witte kaart en ze geloofde echt dat ik me kon ontwikkelen en iets kon doen, omdat Ik heb begrip [van mode] en ik heb ook deze internationale ervaring die zij op prijs stelt. Ik heb die passie, maar dan op een moderne manier. Ik leerde de oude techniek en het vakmanschap, zodat ik daar bij hen kon zitten [in het atelier], vooroordelen snijdend... Ze hebben echt respect voor me.

Maar ik wilde echt moderniteit brengen, de geschiedenis en de techniek uit het verleden meenemen en deze traditie naar de toekomst brengen. Ik wil het ambacht heel graag doorgeven aan wie later komt, om alle generaties te interesseren, zodat het niet verdwijnt. We doen dingen op een moderne, ethische manier die inspireert, die goed is om te dragen en die je nog steeds doet dromen. We innoveren dankzij nieuwe technologie en de ontwikkeling van de industrie; we kunnen dingen die we 15, 100 jaar geleden niet konden.

In het begin gaven ze me een klein team van ongeveer 10, 12 mensen. Vandaag zijn we met ongeveer 130. We zijn opgegroeid. Karl hield van het vak - Virginie ook. De mogelijkheid om sindsdien met hen samen te werken, het is ongelooflijk.

Hoe ziet de dagelijkse job van een artistiek leider van een ambachtelijk atelier eruit? Hoe is dat veranderd in de meer dan tien jaar dat je bij Maison Lemarié hebt gewerkt?

We hadden een heel klein familiebedrijf in het centrum van Parijs. Het was dit huis waar de oprichter, de moeder en de grootmoeder werkten. Het was heel charmant, maar niet erg praktisch. Nu hebben we veel geluk. We verhuizen naar een groot gebouw dat Chanel op de grens van Parijs heeft gebouwd. We zouden kleine dingen kunnen doen, zoals unieke, uitzonderlijke [stukken] voor haute couture die uren en uren duren, maar nu kunnen we echt aan de productie doen. We zijn niet industrieel, maar we kunnen elk jaar een paar duizend strikken of camelia's maken, in eigen huis, in Parijs.

Met het team proberen we onszelf te verrassen. We kunnen beginnen met een techniek, we kunnen beginnen met een schilderij van hedendaagse kunst als inspiratie. Soms kan het gaan om het weven van een stoel — 'Oh, kunnen we dat toepassen in wat we doen, door middel van 3D-printen of lasersnijden?' 

Het is teamwerk. Ik ben als de chef van het orkest: ik heb de visie; Virginie heeft de grotere visie, mensen hebben de techniek. Het kost zoveel uren voor sommige stukken. Niets dat u doet, doet u alleen - soms kunnen 50 mensen aan één stuk werken. Die synergie, als je klaar bent, wauw, het is geweldig.

Hoe verdeel je je tijd over twee verschillende rollen, eerst toen je bij Bottega Veneta werkte en nu bij Koché?

Het is voor mij heel natuurlijk geworden, na vele jaren op deze manier te hebben gewerkt en verschillende mensen te hebben geobserveerd, zoals Karl Lagerfeld, die een multitasker was en veel banen had. Ik heb [niet] elke dag hetzelfde schema. Dat werkt niet voor mij. Ik werk veel [op] afstand, maar ik ben altijd verbonden met mijn telefoon. Ik heb elke dag contact [met mensen] via Whats App.

Wist je altijd al dat je je eigen merk wilde starten?

Het was altijd een droom voor mij. Ik wilde onafhankelijk zijn om te beginnen - het betekent niet dat ik voor altijd zal blijven, maar ik wilde mijn eigen visie meebrengen, en dat voelde erg belangrijk.

Ik had het gevoel dat het een goede timing was, na zoveel jaren te hebben gewerkt: ik begreep de zakelijke kant, de creativiteit. Ik voelde me zelfverzekerd omdat ik een 360-graden kijk had op mode, op het hebben van een internationaal merk, op het managen van een team, op financiering.

Het idee was om de techniek van couture te brengen en deze te mixen met streetwear, sportkleding en meer vrijetijdskleding, [om] een merk te creëren dat spreekt iedereen aan, dat brengt openheid en inclusiviteit, dat is heel gastvrij voor elk soort persoon, traditie, geslacht, cultuur. Ik wilde de modewereld openstellen voor verschillende mensen, en ook het ambacht naar iedereen brengen. Daarom werk ik vandaag, zelfs in mijn merk, met Lemarié; de collectie wordt geproduceerd in Italië en de meeste couturestukken worden geproduceerd in Parijs.

Wat zijn de grootste momenten voor Koché geweest sinds je het merk in 2014 begon?

Het grootste moet nog komen, denk ik, want ik wil beter worden. Maar mijn eerste show was een groot moment, omdat het heel betekenisvol was om het op straat te doen, buiten het metrostation in het centrum van Parijs. Het was erg gastvrij voor iedereen. Er waren redacteuren, kopers, enkele studenten, enkele nieuwsgierige mensen - het was heel spontaan en heel mooi. Ik had een straatcasting gemengd met topmodellen.

Daarna werkte ik met Paris Saint-Germain aan een voetbalcollectie, wat ik leuk vond omdat ik 12 jaar aan sport heb gedaan. Voetbal is voor mij deze echt populaire cultuur - de grootste sport in Europa. Het praat met elke generatie, elke sociale klasse. Het brengt inclusiviteit, kansen, feest. De sport [heeft] heel veel mooie dingen, en ik wilde dat [in] brengen met mode. En met een club als Paris Saint-Germain, die emblematisch is in Parijs, was dat heel groot.

Ik heb veel verrassingen voor Koché, en er komt een goede voor september - en ik weet zeker dat er in de toekomst nog grotere zullen komen.

Als je een nieuwe kans krijgt voor Koché of voor jezelf, zoals je onlangs hebt ontworpen voor Charles Jourdan, hoe bepaal je dan of het de juiste match is?

Ik was slechts twee seizoenen artistiek directeur van Charles Jourdan. Voor mij was het interessant dat hij een legende was in het schoenmaken, en je komt terug in het verhaal van het ambacht. Het ging om het terugbrengen en opzetten van het merk voor een nieuw hoofdstuk, en dat was erg stimulerend, om de geschiedenis en het erfgoed van dit huis opnieuw toe te eigenen. Het moet altijd kloppen, voor Koché en voor mij, en het moet verbinden.

Wat is het beste advies dat je ooit hebt gekregen?

Blijf nieuwsgierig en blijf hard werken. Karl was altijd heel erg nieuwsgierig. Na elke verzameling zei hij: 'Oké, wat nu?' Hij was altijd door naar de volgende, want er moest een andere gelegenheid zijn - om een ​​nieuwe collectie te maken, om iets anders te doen, om iets nieuws te doen.

Ook als u een ondernemer bent, moet u zeer attent zijn op uw cashflow. Let altijd op uw financiën. Het is zo belangrijk, vooral na alles wat er is gebeurd.

Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.

Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.