Ze weet altijd wat haar klant wil voordat zij dat weten.
Norma Kamali begon de zaden voor haar eigen mode-imperium te zaaien toen ze in de twintig was, maar niet door in de leer te gaan bij een modehuis. In de jaren zestig werkte ze een tijdje als bediende bij een luchtvaartmaatschappij en betaalde ze elk weekend $ 29 voor een retourticket naar Londen.
"Engeland werd een broeinest van muziek, film en mode, en omdat ik er elk weekend was, voelde ik me er zo'n onderdeel van", zegt Kamali, nu 76. "Het was wat mijn ziel voelde."
De heldere, glanzende moderniteit in Londen in die tijd - allemaal go-go-laarzen en kruipende zoomlijnen - was veel meer haar beat, een verre schreeuw van de gordels die haar thuis in New York City wachtten. Maar in plaats van te klagen over haar binnenlandse lot, nam Kamali het heft in eigen handen en vulde haar koffer met stukken om in de Verenigde Staten te verkopen.
Halverwege de jaren '60 was haar bedrijf booming. In 1968, in samenwerking met haar toenmalige echtgenoot, opende Kamali een winkel op 53rd Street waar ze uiteindelijk haar eigen kleding zou maken. De kleding in Londen gaf haar een vrij gevoel, en ze dacht dat de vrouwen van Manhattan hetzelfde wilden - dat deed ze in ieder geval. Dit is de Kamali-ervaring, zelfs nu: met een bijna vooruitziende benadering van haar bedrijf, is ze heeft vijf decennia besteed aan het kanaliseren van wat haar klant wil, en misschien zelfs nodig heeft, voordat ze het beseffen doen.
Sinds Norma Kamali, het merk, eind jaren zestig in het mode-lexicon kwam, wordt het in verband gebracht met de een soort tijdloze functionaliteit die, in design, meestal is voorbehouden aan zaken als loungestoelen of klassiek auto's. Neem haar Diana-jurk, die op Instagram alomtegenwoordig werd na een bijzonder gedenkwaardige cameo op Carrie Bradshaw in 'And Just Like That'. hoewel Kamali creëerde het in de jaren '70, de wortels van de Diana gaan nog verder terug, geïnspireerd door de gedrapeerde marmeren omhulsels die godinnenbeelden sieren in oudheid.
In feite heeft Kamali haar werk altijd benaderd met inachtneming van het menselijk lichaam. Mode-illustratie studeren aan de Mode Instituut voor Technologie (waarvan ze in 2010 een eredoctoraat ontving), werd ze volwassen en leerde ze in bijna klinische zin over het lichaam.
"Bij FIT begon ik de manier te bestuderen waarop veel illustratoren uit de jaren '40 en '50 mode illustreerden op de menselijke vorm en hebben een grote anatomische expertise in de manier waarop de stof over het lichaam valt, en dat vond ik geweldig," zei ze zegt.
In de loop van de decennia is deze kennis verder gegaan dan de bochten en rondingen van het menselijk vlees en in zijn innerlijke werking. In 1973 lanceerde Kamali haar iconische slaapzakjas na onderzoek naar de NASA-methode voor warmte: elke jas is eigenlijk twee jassen aan elkaar genaaid met luchtzakken ertussen, waarbij warmte van het lichaam wordt uitgewisseld met de kou van buiten. Tegenwoordig is deze technologie te zien bij merken van alle merken en modellen, waaronder PrimaLoft, een lijn van gepatenteerd thermisch isolatiemateriaal van synthetisch microvezel dat is ontwikkeld voor het Amerikaanse leger in de jaren 80. Maar in hoofdletters "F" bracht Kamali het eerst op de markt.
In een interview met Mode, herinnerde Fern Mallis, voormalig uitvoerend directeur van de CFDA en modeconsulent, zich hoe Kamali "één was" van die mensen die volledig computervaardig waren toen niemand in de modewereld wist wat dat betekende."
"[Jaren geleden]," zei Mallis, "ik deed een tentoonstelling met het Fashion District, en we hadden zo'n 40 mannequins op Seventh Avenue, elk ontworpen door verschillende ontwerpers. Norma deed de hare met streepjescodes erop - niemand deed dat op dat moment." Twaalf jaar later, Amazon is begonnen met het openen van fysieke kledingwinkels die QR-codes gebruiken om details over elk weer te geven item. QR-codes zijn nog niet echt alomtegenwoordig - maar wist Kamali dat ze daar in ieder geval op weg waren? Volgens Steven Kolb, CEO van CFDA, heeft ze altijd blijk gegeven van een aangeboren vermogen om trends te voorspellen.
"Om decennialang relevant te blijven, zoals Norma heeft gedaan, is een goed begrip nodig van wie je merk koopt en hoe hun leven evolueert", zegt hij.
Norma Kamali met haar mannequin voor de "Fashion Center Sidewalk Catwalk" - met streepjescodes - in Manhattan's Herald Square in juni 2010.
Foto: Marc Stamas/Getty Images
"Wat me als ontwerper is opgevallen, is dat hoe langer ik dit doe, hoe meer ik kan aanvoelen hoe de sociale situatie van invloed is op wat mensen willen kopen", zegt Kamali. "En ik realiseer me steeds meer dat dit intuïtieve perspectief me de mogelijkheid geeft om trends te starten in plaats van ze te volgen. En sommige van de trends die ik ben begonnen, hebben jaren en jaren geduurd."
In 1980 lanceerde Kamali haar "Sweats"-collectie, een voorloper van de athleisure-boom. Te midden van het conservatisme van het Reagan-decennium, stelde Kamali iets voor dat precies het tegenovergestelde was: een reeks prêt-à-porter kledingstukken, van schuin gesneden jassen tot fishtail-rokken, opgemaakt in sweatshirtstof, met een balans tussen comfort en verfijning.
"De sweats zijn een goed voorbeeld van het feit dat mensen elke dag vrijetijdskleding dragen", zegt ze. "Actieve sportkleding is nu gewoon een deel van het leven, en er zit helemaal geen connectie met mij in, wat geweldig is, omdat het nu deel uitmaakt van het leven."
Kamali doet haar ontwerpbedrijf niet anders dan een trendvoorspeller, en bevordert een relatie met de consument die haar in staat stelt het gedrag van haar shopper nauwlettend te observeren. In de 50 jaar sinds Kamali de Diana-jurk voor het eerst lanceerde in 1973, heeft het merk het opnieuw uitgebracht op: verschillende strategische punten, eerst eind jaren '80 en begin jaren '90, en opnieuw in 2018, nu voltooid met een Skims-tijdperk bodysuit eronder genaaid. ("Ik voelde dat dit een goede jurk zou zijn voor deze tijd", zegt Kamali, "daarom heb ik hem teruggebracht.") Twee jaar na de meest Door de recente heropleving ging de wereld op slot, en hoewel dat misschien het einde der dagen betekende voor wat formele kleding, ging de Diana een heel leven leiden eigen.
"Zelfs aan het begin van de pandemie zagen we ineens de verkoop stijgen", zegt Kamali. "'Wie draagt deze jurk tijdens een pandemie?' Maar deze jurk bleef maar stijgen en stijgen. En toen realiseerde ik me dat steeds meer mensen die wilden trouwen dat niet waren, en er werd uitgekeken naar speciale gelegenheden - niet alleen voor bruiloften, maar ook voor andere evenementen. En mensen zouden er jurken voor nodig hebben."
De Diana-jurk is de droom van elke retailer. Bij Saks Fifth Avenue, die de Diana in meer dan 15 kleuren en lengtes draagt, resoneert het merk Norma Kamali vandaag net zo goed als een halve eeuw geleden. Volgens Saks' SVP en General Merchandise Manager van Women's Contemporary & Modern RTW Dayna Ziegler, zal de jurk op het moment van de pers naar voren komen als een bestseller van het huidige seizoen.
April Koza, VP bij FWRD, voegt toe: "Wat mij opvalt, is wat een tijdloos bedrijf Norma Kamali heeft gecreëerd met zo'n duidelijk en goed onderhouden ontwerpperspectief - nooit gedreven door trends en daarom altijd in zijn rijbaan. Norma dient ook als een soort uniformer voor vrouwen die ervoor kiezen om zich te onthouden van grote trends."
De ironie hier is natuurlijk dat het merk Norma Kamali inherent trendy is, in de meest letterlijke zin. Maar voor Kamali is 'trendy' niet per se een slecht woord - als er iets is, heeft de recente populariteit van Diana haar kennis laten maken met een geheel nieuwe subset van shoppers, die ze van onschatbare waarde heeft gevonden.
"Alleen al op Instagram geeft het aantal vrouwen dat zichzelf in mijn kleding fotografeert me, voor het eerst in al die jaren, een kijkje in de diversiteit van wie mijn gemeenschap is", zegt ze. "Het feit dat ze allemaal zo verschillend zijn, maar het dragen van mijn kleding is de grootste opleiding die ik in de mode heb gekregen na ongeveer 50 jaar. En die opleiding helpt me enorm bij de beslissingen die ik nu neem over hoe ik vrouwen van dienst wil zijn, want dat is mijn werk. Het is mijn taak om ze zich goed en gelukkig te laten voelen."
Vijftien jaar geleden liep Kamali over straat, misschien op weg naar haar studio of om haar op te halen dagelijkse groene smoothie (die ze elke ochtend drinkt) toen ze een jonge vrouw in suède tegenkwam rok. Het viel halverwege de kuit, met een ongelijke zoom en zweepsteken. Kamali herkende het meteen.
"Het was het eerste dat ik ooit heb gemaakt, en toen het verkocht, zou ik letterlijk iemand hebben betaald om het te dragen - maar dat iemand er echt geld voor heeft betaald, was gewoon verbazingwekkend voor mij", zegt ze. "Ik heb het gemaakt in de jaren '60, zodat die rok een leven heeft gehad bij meerdere eigenaren. Dit idee van een kledingstuk met geschiedenis is heel opwindend."
Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.