Gia Kuan.
Foto: met dank aan Gia Kuan
In onze langlopende serie "Hoe ik het maak", we praten met mensen die hun brood verdienen in de mode- en schoonheidsindustrie over hoe ze inbraken en succes vonden.
Toen Gia Kuan rechten studeerde in Melbourne, Australië, organiseerde ze geen samples bij een modehuis of maakte ze geen pitches bij een PR-bureau. Ze zou die dingen natuurlijk wel blijven doen, maar nu nog niet. In plaats daarvan werkte een 18-jarige Kuan in een nachtclub, eerst als promotor, daarna als 'flessenmeisje', waar ze champagne serveerde die in brand stond met sterretjes.
"In Australië is de drinkleeftijd veel jonger, dus het was heel gewoon dat studenten in het nachtleven werkten", zegt Kuan, die opgroeide tussen Taipei, Santo Domingo en Auckland. "En eerlijk gezegd, het was een gemakkelijke baan en je werd contant betaald. Ik realiseerde me niet dat dit in de toekomst van toepassing zou zijn op mijn carrière. Maar nu ik nadenk over wat ik doe op het gebied van evenementenbeheer en PR, heeft veel van wat ik in het begin had gedaan een basis gelegd voor hoe ik kon werken zoals ik nu doe."
In die tijd was Kuan niet echt van plan om door te breken in de mode-industrie. Het kostte haar nog een parttime baan - deze bij een luxe modewinkel - voordat alle stukken op hun plaats klikten. Want hoewel ze altijd al geïnteresseerd was in mode, legt ze uit, had ze nooit gedacht dat ze daadwerkelijk in het veld zou werken.
Kuan maakte naam in de PR-ruimte bij Comme des Garçons, Dover Street Market en Nadine Johnson (waar ze de mode volledig onderbrak om zich op kunst te concentreren), voordat ze Gia Kuan Consulting (GKC) lanceerde, haar gelijknamige adviesbureau dat onder meer Telfar, Gebied en Vrees voor God. Tegenwoordig omvat mode slechts de helft van de selectie van GKC, terwijl de rest een cocktail is van kunst- en cultuurklanten. Waar GKC anders is dan een traditioneel model van een modebureau, zo stelt ze, ligt in die mix op zich: geen twee klanten zijn hetzelfde, en de manier waarop GKC hen ondersteunt ook niet.
"Ontdekking is heel belangrijk voor ons", zegt ze. "We doen veel onderzoek naar mensen en de pers, dus we herhalen niet steeds dezelfde context. Dat is een grote nee-nee voor ons. We denken altijd na over wat de naald beweegt en wat de nieuwe gemeenschappen zijn waarop we kunnen bouwen."
Hieronder spraken we met Kuan over haar jeugd die opgroeide op drie continenten, met het produceren van blockbuster-modeshows en het versterken van opkomende ontwerpers tot ongekende hoogten.
Vertel me over de oorsprong van je interesse in mode, voordat je het als een carrière nastreefde.
Het was een interessante rit. Intrinsiek was ik altijd al geïnteresseerd in mode, maar het was slechts een van die ambitieuze banen. Ik kwam niet uit een familie die in de creatieve industrie werkte, en ik kwam ook niet echt in aanraking met mode. Ik had nul merkbekendheid. Tot het einde van de middelbare school begreep ik gewoon niet wat luxemerken betekenden. Alleen toen ik naar de universiteit ging in Australië - toen ik rondhing met kinderen die naar de privéschool gingen en... de manier om high-end mode te kunnen consumeren - begon ik te ontdekken wat mode voor een merk betekende? niveau.
Op de universiteit werkte ik in een luxe modewinkel in Melbourne, Assin genaamd, en dat was mijn eerste stap in luxe mode. Ze hadden heel wat Belgische ontwerpers op voorraad, van Ann Demeulemeester tot Rick Owens, en Japanse ontwerpers, zoals Junya Watanabe en Comme des Garçons; dat inspireerde me om er meer mee bezig te zijn. Toen ik in 2010 eindelijk naar New York verhuisde, kwam ik om een echte carrière in de mode na te streven, dus schreef ik me in voor een korte modemarketingcursus bij Parsons.
Je bent geboren in Taipei en opgegroeid tussen Santo Domingo en Auckland. Heeft je wereldwijde opvoeding invloed gehad op de manier waarop je denkt over creativiteit en zelfexpressie?
Opgroeiend in Azië, werd de popcultuur sterk geïnspireerd door Japan. Mijn oma kon Japans spreken omdat er in haar tijd Japanse bezetting was in Taiwan. Ik werd erdoor beïnvloed en het resoneert nog steeds. Zoals, dit idee van kawaii, de cultuur van leuke dingen. Mijn stijl is heel erg Dat.
Daarna verhuisde ik naar de Dominicaanse Republiek – mijn ouders waren Spaanse vertalers – en heb daar drie jaar gewoond, toen ik tussen de vijf en acht was. Ik herinner me alleen maar dat ik deze super-levendige ensembles droeg, en dat was ook mijn eerste kennismaking met Americana eind jaren tachtig, begin jaren negentig. Zo heb ik mijn Engels geleerd. Daarom heb ik een Amerikaans accent. [Lacht]
Later ben ik naar Nieuw-Zeeland verhuisd. Ik weet niet of ik mode in die tijd zo omarmde, want ik zou niet zeggen dat het een modieuze plek was. Het was erg voorstedelijk. Mijn stijl was meer gebaseerd op bruikbaarheid en uniforme cultuur. Op school in Nieuw-Zeeland moet je meestal een uniform dragen. Het was niet zoals het Amerikaanse schoolsysteem waar je kunt dragen wat je wilt, dus pas aan het einde van de middelbare school begon ik stijl te verkennen.
Leid me door je carrièrepad vanaf het moment dat je afstudeerde aan de Universiteit van Melbourne tot je tijd bij Comme des Garçons, Dover Street Market en Nadine Johnson. Welke lessen heb je in die begindagen geleerd die je vandaag de dag nog steeds met je meedraagt?
Parsons vond het erg leuk dat ze van je verwachten dat je stage loopt. Dus ik heb veel verschillende stages gelopen, mijn eerste bij PR-advies. Het was veel mensensmokkel en boodschappen doen. Dat was mijn introductie om de kaart van Manhattan te leren kennen, omdat we overal kledingtassen moesten sjouwen. Ik heb voor het eerst geproefd van wat een PR-bureau betekende, want als je PR studeert, heb je geen idee wat PR werkelijk is totdat je erin werkt. Ik heb ook stage gelopen bij Tom Ford toen hij debuteerde met dameskleding, en daardoor begon ik de grote namen in de industrie te leren kennen. Toen realiseerde ik me dat relaties alles zijn.
Tegen het einde begon ik te werken bij Comme des Garçons, en het werd mijn allereerste baan. Ik was daar zes jaar. Toen ik voor het eerst lid werd, was het een heel klein team van slechts vier of vijf mensen in de VS, inclusief verkoop en PR. De eerste vormende jaren van werken bij CDG omvatten een meer traditionele PR-rol: mensensmokkel en opnieuw leren wie wie is. Ik heb geleerd hypergeorganiseerd te zijn door met een Japans hoofdkantoor te werken, en dat is precies de manier waarop het bedrijf werkt. Er was een heel, heel sterke werkethiek overal, en dat sijpelde door naar hun winkelpersoneel.
Bij Dover Street opereerden we bijna op agentuurniveau omdat we de ins en outs moesten begrijpen van de meeste verkopers die de winkel droeg. Het stond bekend als een voorvechter van veel jonge en opkomende ontwerpers, en dat is wat me inspireerde om enthousiast te worden over het nieuwe talent dat bestaat in de VS en daarbuiten. We hebben een ondersteuningssysteem voor die ontwerpers opgezet, voor hen connecties gemaakt met de perscontacten die we kenden, en dat was uiteindelijk het meest bevredigende gevoel. Een paar jaar snel vooruit toen ik begon te freelancen, vrienden hielp die een modellijn hadden, en het was de hetzelfde proces: ze hadden geen middelen, dus met mijn kennis, hoe kon ik die kloof tussen hen en de? druk op?
Na Dover Street verliet ik de mode en begon ik te werken bij Nadine Johnson, dat is dit iconische boetiekbureau gevestigd in New York City. Ik werkte met haar kunst- en cultuuraccounts, dus al hun galerijen, kunstenaars, musea en non-profitorganisaties, wat ik echt verfrissend vond.
En ik denk dat Nadine een kans op me nam omdat ik dacht: 'Nou, ik heb kunstgeschiedenis gestudeerd op de universiteit en ik heb een goed begrip van hedendaagse kunst, maar ik heb nooit in de kunst gewerkt.' En ze zei gewoon: 'Als je het graag genoeg wilt, kun je het inhalen.' Ik was zo dankbaar voor haar daarvoor. We geloofden allebei in dit idee van, waarom zou je iemand uitnodigen met wie je de hele tijd praat voor het avondeten? Dat is zo saai. Ze was altijd dol op het idee van een gekruide gastenlijst, en ik ook.
Hoe heb je besloten om voor jezelf te beginnen, met je eigen adviesbureau?
Ik ben altijd een nieuwsgierig persoon geweest. Toen ik opgroeide, consumeerde ik mode niet zoals veel andere mensen, en als ik dat deed, wilde ik het 'waarom' erachter weten. Het product zelf is niet genoeg. Dus ik was op zoek om me wat meer verbonden te voelen met het merk en de persoon erachter. In die tijd begonnen enkele van mijn oudere leeftijdsgenoten hun eigen projecten. Eric Schlösberg, die een van mijn oude collega's was, had zijn naamgenootmerk en vroeg me om hem te helpen contact te maken met een paar mensen. Die kleine e-mailintroducties waren hoe het allemaal begon. Ik hielp hier en daar een vriend.
Eerlijk gezegd ging ik ook gewoon veel uit. Zo heb ik elkaar ontmoet Kim Shui en Raffaella Hanley van Lou Dallas en Carly Mark. Al onze levens kwamen samen toen we uitgingen in de feestende subcultuur van New York. Het was wat ik me had voorgesteld dat New York zou kunnen zijn, maar ik denk niet dat ik het heb gevonden toen ik hier in 2010 naartoe verhuisde. Fashion week ging zo veel over, ik weet het niet, Lincoln Center en Fashion's Night Out. Het was gewoon een andere esthetiek. Er was een rauwe energie waarvan ik voelde dat die ontbrak. Maar toen begon ik al deze mensen te ontmoeten, zoals Telfar [Clemens], en vanaf daar begon het.
Uw bedrijf staat bekend om zijn vertegenwoordiging van onafhankelijke ontwerpers en een democratisering van modeshows. Hoe bouwt u uw portfolio uit en wat zijn uw prioriteiten voor uw klanten zodra ze zich bij u aanmelden?
Als ik terugdenk aan vroeger, was ik het niet zo met opzet aan het samenstellen - maar ik denk dat het dat wel was. Ik voelde me toegewijd om ontwerpers een platform te geven om in de pers te praten of zelfs om mensen te laten weten dat deze vrienden van mij bestonden. Het was een egoïstische zelfontplooiing. Ik wilde die New Yorkse, Amerikaanse droom waarvoor ik hierheen verhuisde om na te jagen.
Ik geloof dat, omdat mode in hoge mate een kunstvorm is, je niet per se een formele opleiding hoeft te hebben gevolgd om een publiek te kunnen hebben, en evenmin hoeft je deze supercommerciële visie te hebben. Het gaat er dus om daarin te geloven en er voor anderen voor te blijven vechten en hun verhaal te vertellen. Dat ethos staat heel centraal in wat we doen als we denken aan de merken waarmee we werken, die nu verder gaat dan mode. De merken waar ik me tot aangetrokken voel, zijn degenen die niet in de mal passen. Ze creëren hun eigen pad.
Als je door de hoogtepunten van je carrière zou gaan, wat zouden de grote momenten zijn die je opvallen, en waarom?
Ik bedoel, Telfar is absoluut een enorm moment voor mij geweest. We hebben al een tijdje niet meer zo'n grote show gedaan, en om eerlijk te zijn, ik weet niet of ik er mentaal al klaar voor ben. [Lacht] Maar vroeger deden we die grote, grote shows, zoals bij de helikopterplatform of bij Irving Plaza. Het was gek. Het was duidelijk stressvol, maar het was zo de moeite waard om iedereen samen te zien komen, om te zien wat voor soort mensen er doorkwamen.
Ik herinner me dat ik de. deed Witte Kasteelfeest een paar jaar geleden, en dat was een van de grotere feesten die we hadden gedaan omdat we zo breed moesten gaan met die gastenlijst. Tot op de dag van vandaag herinner ik me zoveel mensen die zeiden: 'Dit is mijn eerste Telfar-evenement en ik begrijp de energie van Telfar op dat feest volledig.' Ze herinnerden zich Telfar en hebben het sindsdien gevolgd. Ik was er trots op dat ik daardoor waarde aan het merk kon toevoegen. En natuurlijk zijn ze nu zo succesvol en hebben ze hun eigen platform dat zoveel mensen direct kan bereiken. Het was geweldig om dat te zien evolueren.
Wat vind je op dit moment opwindend aan de mode-industrie?
Er is nu meer een gevoel van bevrijding in de industrie dan toen ik voor het eerst begon. Mode is niet meer zo gebonden aan industriestandaarden als vroeger. En in mijn kleine utopische denkwijze was dat wat ik altijd had gewild. Toen ik voor het eerst naar New York verhuisde en in de mode ging, waren er veel strengere normen waar we aan moesten werken om jonge ontwerpers te laten erkennen. Maar ik denk dat mensen de afgelopen jaren zijn gaan beseffen dat als je merk sterk is, als je een sterke stem hebt, kunt u uw eigen weg naar succes effenen zonder die beperkingen te hebben niet meer. Dat is echt heel spannend.
Er zijn inventievere manieren voor merken om rechtstreeks met hun publiek te praten. Er zijn manieren waarop ze hun eigen inhoud kunnen maken en hun eigen stem kunnen gebruiken. Ik ben opgewonden om te zien wat er gaat komen.
Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.
Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.