Hoopvolle opleving van Australian Fashion

Achteraf betalen Australische modeweek vorige week ingepakt in Sydney, en zelfs toen Covid-19-gevallen over de hele wereld piekten, signaleerde het jaarlijkse evenement een hoopvol herstel van pandemiegerelateerde tegenslagen.

Een jaar geleden leek het alsof de Australische mode-industrie de pandemie beter had doorstaan ​​dan die van elk ander land: in Juni 2021 werd Sydney een van de eerste steden die een persoonlijke modeweek hield sinds het virus voor het eerst door de wereld raasde 2020. Maar slechts een paar weken later dreef een uitbraak in de Delta New South Wales weer volledig op slot; zonder waarschuwing werden winkels gedwongen meer dan vier maanden te sluiten - een zware klap voor ontwerpers die afhankelijk waren van lokale bakstenen en mortel, om nog maar te zwijgen van hun werknemers.

"Onze geweldige teams in winkels hebben te maken gehad met onmiddellijke sluitingen, instabiliteit in de markt, een langzame terugkeer naar fysieke winkels en klanten service-uitdagingen, terwijl klanten soms net zo gefrustreerd waren als onze teams", schrijft Sophie Holt, creatief directeur van Oroton, in een e-mail. Oroton, opgericht in 1938, is het oudste luxe modebedrijf van Australië; het was midden in een kritieke merkrevisie toen de pandemie toesloeg.

Net als in de VS en andere markten, was de stabiliteit van Australische merken tijdens en "na" de pandemie afhankelijk van hun individuele bedrijfsmodellen en het vermogen om zich snel aan te passen.

"We hebben veel verschillende kanalen en inkomstenstromen, wat handig is", legt Edwina Forest, mede-oprichter van Aje. Het duurzame merk voor dameskleding, gelanceerd in 2008, exploiteert alleen al negen winkels in New South Wales. Gelukkig stond de internationale groothandel op een goede plek en kon Aje haar middelen verschuiven en investeren in haar e-commerce (die nu 77 landen bedient) en andere digitale inspanningen opvoeren - een spil die nu bekend is bij modebedrijven over de hele wereld wereld. Net als vele anderen lanceerde Aje ook een mid-pandemische activewear-lijn, Aje Athletica, om klanten te bedienen die op dat moment niet per se op zoek waren naar jurken met pofmouwen.

"Ons hele retailimperium ging plat, maar we konden nog steeds online winst maken", zegt Forrest. Mede-oprichter Adrian Norris voegt toe: "COVID was absoluut een schok voor het systeem voor iedereen. Maar ik heb het gevoel dat veel mensen, vooral in onze branche, het geluk hadden dat het hen dwong na te denken over de manier waarop ze met hun klanten spraken en verkochten; sommige mensen en sommige merken, zoals de onze, floreerden echt."

Bondi Born, een opkomend badmodemerk dat minder bekend is dan Aje, deed het ook goed. In zijn geval was het een pluspunt om klein te zijn met minder retailkanalen.

"De meeste van onze retailers zijn online, zoals de Net-a-Porters en Moda [Operandi]s, en ze bleven het goed doen", zegt mede-oprichter Dale McCarthy. "We zijn bestellingen van warenhuizen en resorts kwijtgeraakt, maar Australiërs konden beide zomers reizen. Dus we deden het buitengewoon goed in Australië."

De grootste tegenslag van Bondi Born was de verstoring van de toeleveringsketen - een probleem dat merken over de hele wereld treft de wereld, hoewel Australië op unieke wijze wordt uitgedaagd door zijn extreme fysieke afstand tot de meeste andere landen.

"Onze zwemstoffen worden in Italië gemaakt. Normaal gesproken duurt het zes weken vanaf het moment dat we bestellen tot het moment dat ze leveren; nu is het zes maanden", klaagt McCarthy. Als gevolg hiervan kon het merk zijn bestsellers niet aanvullen tijdens de laatste cruciale vakantieperiode. Maar het gaat verder en heeft al zijn Italiaanse zwemstoffen voor volgend jaar besteld. Voor nieuwe resortkleding begon het cupro, een plantaardig alternatief voor zijde, uit Japan te kopen.

"Ze lijken niet dezelfde problemen met de toeleveringsketen te hebben", zegt McCarthy, die opmerkt dat de verzendkosten ook "gruwelijk" zijn geworden. "Maar we zijn niet het enige merk dat dit meemaakt."

Hoewel er misschien geen geld groeit uit de beroemde gevarieerde en overvloedige flora van het land, is het lijkt erop dat steun voor een pandemie niet zo moeilijk te verkrijgen was als in sommige andere delen van de wereld. Als reactie op de lockdowns heeft de Australische regering op betrouwbare wijze subsidies verstrekt aan getroffen kleine bedrijven om het verlies aan inkomsten en banen te verzachten. Het begon ook investeringen te doen die specifiek gericht waren op de mode-industrie, inclusief het toewijzen van AU$500 miljoen ($380 miljoen USD) in 2021 om van Sydney's Powerhouse Museum een ​​mode- en designcentrum te maken; de locatie organiseerde zijn eerste catwalkshow tijdens de modeweek van dit jaar.

Eveneens in 2021 heeft de overheid AU$1 miljoen ($753.000 USD) uitgegeven om een ​​officieel "Made in Australia"-handelsmerk op te zetten dat bedoeld is om lokale productie, die is afgenomen dankzij goedkopere opties in het buitenland - ondanks de reputatie van het land op het gebied van duurzaam, ethisch zakendoen praktijken.

Een onderzoek dat vorig jaar in opdracht van de Australian Fashion Council (hun CFDA) werd uitgevoerd, wees uit dat de mode-industrie droeg $ 27,2 miljard bij aan de Australische economie en genereerde $ 7,2 miljard in exporteert. Als reactie hierop lijkt het alsof de overheid mode serieuzer heeft genomen als een kans voor economische groei. Toch zijn er veel facetten van de industrie die onaangetast zijn gelaten door deze (tot nu toe) grotendeels op het publiek gerichte initiatieven.

Terwijl degenen met winkels dankbaar waren voor pandemiegerelateerde subsidies (die ook aan restaurants en andere werden gegeven) bedrijven), konden de ontwerpers met wie ik sprak geen andere concrete manieren delen waarop hun bedrijf had geprofiteerd steun van de overheid. Dat gezegd hebbende, Destination New South Wales, een toeristenbureau van de overheid, is een van de grootste verzekeraars van de Australian Fashion Week en is al jaren de afgelopen 12 jaar, volgens Natalie Xenita, directeur van IMG Fashion Events and Properties, Asia Pacific, dat de evenement. Wat sponsors betreft, heeft de betrokkenheid van Afterpay, die begon in 2021, veel van de recente verbeteringen en updates van het evenement mogelijk gemaakt.

"Het is eigenlijk een stuk beter geworden sinds Afterpay de sponsor is geworden", merkt McCarthy op. "Ze hebben veel meer geld geïnvesteerd."

Die Afterpay-fondsen hebben IMG bijvoorbeeld de afgelopen twee jaar in staat gesteld af te zien van deelnamekosten voor ontwerpers. "Het is zo belangrijk voor ons geweest om dit jaar nog steeds af te zien van die deelnamekosten voor ontwerpers, omdat ik denk dat het herstel van de industrie van de pandemie gaat eigenlijk veel langer duren dan we aanvankelijk hadden verwacht", merkt Xenita op.

Nog een nieuwe geldbron: consumenten. Naast het creëren van speciale programmering, verkochten IMG en Afterpay dit jaar tickets voor geselecteerde catwalkshows, waarbij klanten voor het eerst naast media en kopers zaten. Deelnemende ontwerpers kregen 50% van die kaartverkoop; volgens Xenita zijn de meeste, zo niet alle toegewezen tickets verkocht.

Hoewel het de belangstelling van de consument voor het evenement niet leek te belemmeren, was een ander hot topic van discussie tussen shows de opvallende Australische ontwerpers afwezig van AAFW, inclusief: doorbraak sterren zoals Christopher Esber, Ellery en Dion Lee, die Australië op de kaart hielpen als een bron van opkomend modetalent.

"Er stonden dit jaar niet zoveel grote ontwerpers op de planning en dat vind ik een beetje jammer", deelt Aje's Norris zonder namen te noemen. "Ik denk dat we onze industrie moeten steunen. En we waren vastbesloten om op schema terug te komen en te komen opdagen. We wisten dat we mooie dingen zouden maken die aandacht zouden krijgen, en dat is wat onze industrie nodig heeft. Er hoeven niet meer mensen te verdwijnen en niet te verschijnen."

Voor een secundaire markt als Australië (een dure reis van 15-20 uur vanuit Europa en de Verenigde Staten) krijgt dat niet hetzelfde niveau van internationale aandacht als de "big four" modeweken is het belangrijk om de juiste mix van gevestigde en opkomende merken te hebben om interesse te wekken, vooral na een pandemie die de internationale groei voor veel.

"Dat is een heel zorgvuldig recept dat we volgen voor het evenement, omdat we bijvoorbeeld Aje hebben en Romantiek is geboren - die grote, gevestigde merken die internationale bekendheid hebben - is zo belangrijk om interesse te wekken in het geval dat dan laat de opkomende ontwerpers opvallen", legt Xenita uit. "Ik denk dat de opkomende ontwerpers ook een heel belangrijk kenmerk van het evenement zijn, omdat, vanuit een mediaperspectief, iedereen het volgende grote ding wil ontdekken."

Er is gewoon altijd een risico dat het volgende grote ding zou vertrekken naar een grotere, gemakkelijker toegankelijke vijver zoals New York of Parijs. Natuurlijk is het moeilijk om een ​​merk de schuld te geven van het volgen van het pad waarvan zij denken dat het de sterkste ROI heeft, vooral wanneer de middelen beperkt zijn.

Waar de AAFW van dit jaar wel vooruitgang boekte (en de krantenkoppen) was inclusiviteit, met het debuut van twee nieuwe groepsshows: een voor ontwerpers die zich richten op grote maten, en een andere voor ontwerpers die zich richten op aanpasbare kleding voor mensen met handicaps. De voor de hand liggende kritiek hier is dat echte inclusiviteit zou zijn dat alle ontwerpers ontwerpen voor deze achtergestelde groepen in hun collecties opnemen. Om eerlijk te zijn, was de casting de hele week merkbaar divers - meer dan ooit tevoren, volgens Xenita.

Dit was ook het tweede jaar van AAFW's Indigenous Fashion Projects en First Nations Fashion and Design groepsshows, met ontwerpers die behoren tot groepen wiens aanwezigheid in Australië dateert van vóór de Britse kolonisatie. Gedurende de week brachten verschillende merken ook korte hulde aan deze groepen, die nog steeds worden gediscrimineerd en lijden onder de vernietigende effecten van kolonisatie.

Gevraagd of deze initiatieven voortkwamen uit bredere gesprekken die binnen Australië plaatsvonden (vergelijkbaar met die in de staten met betrekking tot systemisch racisme), zegt Xenita: "Ik denk dat we het evenement zeker gebruiken als een katalysator voor: cultuur."

Ze ziet deze toegewijde evenementen als opstapjes naar meer universele inclusiviteit, tekenen parallellen met het aloude Next Gen-programma van Australië, een groepsshow die dient als lanceerplatform voor nieuwe ontwerpers. Ontwerpers gaan vaak door met het organiseren van hun eigen stand-alone catwalkshows nadat ze hebben deelgenomen.

"Ik zou volgend jaar graag onze eerste stand-alone First Nations designershow zien", zegt ze als ik vraag naar de doelen van IMG voor AAFW. "Ik zou graag zien dat dat zich ook verspreidt naar de showcase van Adaptive Clothing Collective en onze eerste zelfstandige adaptieve modeshow; hetzelfde voor de Curve Edit. Ik denk dat dat ook een goede afspiegeling zou zijn van de vraag van de consument naar die categorieën." 

Misschien is het deze mix van commercieel bewustzijn, culturele inhoud en rauw artistiek talent die uiteindelijk komen om dit zeer afgelegen, zeer unieke jaarlijkse evenement te definiëren, aangezien het volledig herstelt van de pandemie en tot zijn recht komt eigen.

Openbaarmaking: IMG zorgde voor reizen en accommodatie voor mij om Afterpay Australian Fashion Week bij te wonen en te dekken.

Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.