De meeste middelbare scholieren vieren hun schoolbal in de gymzaal van de school. Het is niet de meest glamoureuze setting, maar het zorgt voor blijvende herinneringen aan langzame dansen onder een basketbalring of zoensessies tegen kluisjes. De studenten van East Rockaway High School hadden geen kans: nadat orkaan Sandy toesloeg, liep de school meer dan $ 10 miljoen schade op en werden de studenten de komende zes maanden ontheemd. Veel van de studenten werden ook uit hun eigen huis verdreven. Ze zijn nog maar net weer toegelaten op hun school.
Maar vorige week werden 230 East Rockaway High junioren en senioren getrakteerd op een droombal met dank aan Huur de startbaan, het enorm succesvolle kledingverhuurbedrijf. En als we 'droombal' zeggen, bedoelen we meer dan de stoutste dromen van een 17-jarige.
"We dachten dat orkaan Sandy een geweldige kans was om iets terug te doen", vertelde Rent the Runway-medeoprichter Jenny Fleiss ons. "Het gaat er allemaal om vrouwen die Assepoester-momenten te geven en we wilden die visie uitbreiden."
De dans vond plaats in het Hempstead House in het Sands Point Preserve op Long Island - een letterlijk kasteel op een hectare geprepareerd terrein met uitzicht op het water. Darren Criss en Jordin Sparks traden op. Luchtbarmannen (ja, ze bestaan) hingen aan de plafonds, hun benen in spleten terwijl ze sprankelende cider schonken aan de feestgangers. Mijn eerlijke bruiloft's David Tutera creëerde een Midsummer Night's Dream-thema voor de nacht, wat betekende dat gigantische bloemstukken die elke over-the-top bruiloft waardig waren, elk tafelblad sierden. Rent the Runway kleedde de meisjes in designerjurken (400 jurken werden geschonken), terwijl de Herenkledinghuis zorgde voor de jongens. Sarah Jessica Parker en Solange Knowles schonken zelfs hun eigen jurken voor het evenement.
"Het is zo buitengewoon - dit overtreft elk gewoon schoolbal," vertelde Brittany Schmidt (17), gekleed in een azuurblauwe jurk tot op de grond, ons. “Dit is echt speciaal voor mij omdat ik uit mijn huis werd verdreven [na Sandy]. Ik kreeg een paar meter water in mijn huis en we konden er een paar weken niet wonen. Dus als ik hier vanavond kom, is het alsof dingen gebeuren met een reden.”
Schmidt was een van de meisjes, Lucy Sykes Rellie, modedirecteur van Rent the Runway, herinnert zich dat ze een maand voor het bal overging op een stylingfeestje. "Het is gewoon dat magische ding dat nooit oud wordt - een make-over," zei Sykes Rellie. "Het is dat sprookjesachtige moment - ik heb een paar van de meisjes gezien die ik vanavond heb gemaakt en ze zijn net alsof ze huilen dat ze zo opgewonden zijn."
Niemand was meer opgewonden dan de 17-jarige senior Molly Bastow, wiens essay het Rent the Runway-team won, waardoor haar kleine middelbare school de kans kreeg op een sprookjesbal. “Ze vertelde ons niet alleen hoe verwoest hun school en hun huizen waren, maar ook hoe ze echt bij elkaar zouden komen als een school en hoe het hen dichter bij elkaar bracht en hoe ze positieve dingen vonden te midden van een vreselijke situatie,” Fleiss zei. “En dat gold ook voor ons bedrijf. Rent the Runway had een heel moeilijke tijd met Sandy [het bedrijf verloor kracht en het bedrijf leed], maar het was de tijd dat we als team de nauwste band hadden."
Alleen Bastow, glinsterend in een strapless gouden Badgley Mischka-nummer, wil niets van de eer.
"Hoeveel ik het essay ook schreef, alle anderen hebben gestemd en geholpen", zei ze. "Ik kan niet alle eer blijven opeisen."
Het beste deel voor Bastow was de ontmoeting vrolijkheid ster Darren Criss. 'Ze lieten me naar buiten gaan en met hem praten', zei ze. "Ik had zoiets van hyperventileren."
Het was nogal een avond. Als prom-gangers niet op een LCD-dansvloer dansten of meezongen met Criss of Jordin Sparks, aten ze op een driegangenmaaltijd. De nacht is zo goed verlopen dat Fleiss denkt dat Rent the Runway het weer gaat doen.
"Het is groter en beter dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen," zei Fleiss. “Dit willen we blijven doen. Het zorgt ervoor dat we dit evenement elk jaar groter willen maken, zodat we meer vrouwen kunnen bereiken."