Roots, een Canadees label van eigen bodem dat nog steeds produceert vanuit een fabriek in Toronto, is een van de vele redenen waarom het geweldig is om Canadees te zijn (gratis gezondheidszorg is ook niet slecht).
In Canada, waar ik vandaan kom, is Roots een begrip, vergelijkbaar met zoiets als de Gat; loop door een willekeurige straat in Canada en je zult ongetwijfeld het beverlogo van het merk op een aantal voorbijgangers zien. Hoewel het merk een paar winkels heeft in de VS (een nieuwe is net geopend in Venice Beach, Californië in augustus) en bijna 100 winkels in China en Taiwan, blijft Roots een van Canada's best bewaarde kleermakers geheimen. Maak tot nu toe kennis met het label, wiens anti-consumentisme-ethos en erfgoedsfeer, is ingesteld om Amerika te veroveren.
Met een nieuwe winkel in Californië, een samenwerking met het Canadese merk Smythe en hun 40e verjaardag afgelopen augustus, kan het merk 2013 zeker tellen als een Echt goed jaar.
"40 jaar is een geweldige mijlpaal [maar] ik denk graag na over wat ik morgen ga doen", zei mede-oprichter Michael Budman. "Als je iets doet wat je leuk vindt, zitten er niet genoeg uren in een dag. Ik ga graag elke dag naar onze ultramoderne leerfabriek in Toronto en werk met onze ambachtslieden en ambachtslieden. We worden omringd door creatieve hardwerkende mensen. Het voelt niet als veertig jaar."
Geloof het of niet het hele bedrijf begon met één schoen. In 1973 kwam Budman, samen met vriend en medeoprichter Don Green, op het idee voor een 'schoen met negatieve hak', een schoen met een soort omgekeerde hiel, wat de houding ten goede kwam. Het klinkt misschien niet zo veel, maar het werd meteen een enorme rage.
"Het was een hit in Europa, in Toronto, in de Verenigde Staten", vertelde Diane Bald, de designdirecteur van Budman's vrouw Roots, ons aan de telefoon. "Iedereen droeg ze - van Martin Short en Dan Aykroyd tot gewoon iedereen. Doktoren hielden van hen - voetdokters. Daarna groeide het uit tot een positieve hakschoen. En we hadden de originele schoenenwinkel in Yonge Street in Toronto, waar een rij om de hoek stond om bij je te komen in." Het was eigenlijk in die Yonge Street-winkel dat Bald Budman ontmoette, toen ze solliciteerde om schoen te worden verkoopster.
"Mijn beste vriend werkte daar en ik hing daar altijd rond. Het was een happening. Ik herinner me dat ik besloot te gaan solliciteren en mensen stonden in de rij om de hoek [die de negatieve hak wilden kopen schoen.] Denise [Green, medeoprichter Don's vrouw] werkte daar en ze zei: 'Als je de baan wilt, moet je goed beginnen nu. Je zult de baas later ontmoeten.'" En zo werd Kaal voorgesteld aan haar toekomstige echtgenoot.
Qua leiderschap is er sinds de jaren '70 niet veel veranderd bij Roots. Het is nog steeds een particulier bedrijf en Budman en Green zijn, samen met hun oude echtgenotes, nog steeds erg betrokken. De meeste van hun lederwaren worden nog steeds geproduceerd in Canada in een ultramoderne fabriek in Toronto, beheerd door dezelfde Kovalewski-familie die er al sinds de eerste dag is.
Maar hun gezinsgerichte, ethisch-in-Canada gemaakte sfeer is niet per se de reden waarom je hun producten zou moeten kopen (hoewel het een leuke bonus is). Roots-producten zijn gewoon heel erg goed. Vooral hun lederwaren. Roots gebruikt dezelfde leerlooierijen die leveren aan: Hermes en Prada.
"We hebben toegang tot de mooiste leersoorten en de beste leerlooierijen ter wereld en omdat we zulke hebben geweldige relaties met de leerlooierijen, ze ontwikkelen voortdurend prachtige leersoorten voor ons," Bald zegt.
Prachtig leer, gestroomlijnd ontwerp en ethische productiepraktijken zijn waar het voor Bald begint en eindigt. "Omdat het leer dat we krijgen zo mooi is, creëert het de ontwerpen zelf."
Kortom: hun tassen zien eruit en voelen heel erg duur aan. En hoewel ze niet per se goedkoop zijn, zijn ze zeker betaalbaar. Een damesportemonnee kost je misschien $ 100 of $ 200; terwijl een grote prachtige, boterzachte leren weekendtas ongeveer $ 400 kost. De duurste tas die ze verkopen is $ 498, maar het lijkt erop dat hij ongeveer $ 1.000 had gekost. Bovendien gaat het een leven lang mee.
"We wilden altijd mooie items maken die tijdloos en niet-wegwerpbaar zijn", zegt Bald. "Wij geloven niet in snelle mode. Ons hele bedrijf is gebouwd op kwaliteit en integriteit. Als je dat uiteindelijk aan mensen bezorgt, waarderen ze dat enorm."
En dat is het geheim van het succes van Roots. Het label, dat 40 jaar geleden begon met die ene hippe schoen, is inmiddels uitgebreid met kwaliteitslederwaren zoals handtassen, schoenen (ik ben geobsedeerd door hun laarzen), jassen, evenals erfgoed-y, Canadiana-items zoals sweats, sokken, hoeden en t-shirts. Maar ze hebben hun wortels niet verloren. En de oprichters hebben hun passie voor het vak niet verloren.
Toen haar werd gevraagd of ze advies had voor beginnende ondernemers, zei Budman eenvoudig en oprecht: "Doe waar je van houdt. Waar je een passie voor hebt. Omring jezelf met getalenteerde goede mensen. Luisteren. Begin met een goed idee. Blijf trouw aan je roots."