Irina Shayk, Stella Maxwell en Joan Smalls wonen MDL Beast bij in Riyadh, Saoedi-Arabië.
Foto: Getty Images/Daniele Venturelli
Influencer reizen die leidden tot internetterugslag werd gemeengoed door het einde van de 2010s. En een laatste incident dat zijn weg naar de top van ontdekkingsfeeds over de hele wereld bereikte, is, opnieuw, de krantenkoppen halen om de verkeerde redenen - net op tijd om het decennium af te sluiten.
Afgelopen weekend bezochten tientallen modellen, social media influencers en andere westerse beroemdheden Saudi Arabia op wat een gecoördineerde, betaalde reis leek te zijn om MDL Beast bij te wonen, een nieuw muziekfestival in de regio. Hoewel het evenement zelf – een evenement waar internationale dj’s, lokale muzikanten en beeldend kunstenaars hun werk optraden en presenteerden – apolitiek was in de programmering, officieel persbericht merkte op: "MDL Beast Festival is alleen mogelijk gemaakt door hervormingen van de nationale Vision 2030-agenda van Saoedi-Arabië, zoals het toestaan van live concerten, sportevenementen, het verwelkomen van buitenlandse bezoekers en toeristen, evenals het versoepelen van de lokale wetten op kledingvoorschrift en vrijheden."
Degenen die boos zijn op westerse beroemdheden voor het bijwonen en posten van MDL Beast, beschuldigen hen van het negeren van het standpunt van het Arabische land over vrouwenrechten en LGBTQ+-rechten, zijn betrokkenheid bij de moord op DeWashington Post journalist Jamal Khashoggi en zijn hardhandig optreden tegen dissidenten van de regering.
"Als je enige schijn van journalistieke integriteit hebt, is het misschien een leuk idee om geen geld uit het buitenland aan te nemen regeringen die, ik weet het niet, journalisten [en] LGBTQ+-mensen openlijk vermoorden en vermoorden", model Teddy Quinlivan schreef op haar Instagram-verhaal, verwijzend naar Glamour UK's promotie van het festival als onderdeel van een "betaald partnerschap" op zijn Instagram-verhaal tijdens het weekend.
"Mijn probleem ligt niet bij toerisme, het bezoeken van landen, enzovoort - allemaal dingen die volgens mij van vitaal belang zijn om de verbeelding te vergroten en mensen ter plaatse te ontmoeten die daar goed werk doen. Het is dat veel van de berichtgeving van de bijschriften gaat over het afbeelden van [Saoedi-Arabië] als veranderd en accepterend," Phillip Picardi, vroegere Uit en Teen Vogue hoofdredacteur, geplaatst in het weekend op Instagram Stories. "Je kunt dat soort berichten niet echt 'kopen', en hoe werd je ervaring daar bezoedeld door wie je reis heeft georganiseerd en wat je wel of niet kunt zeggen? En wie kun je wel of niet ontmoeten? Waar kun je wel of niet heen? Hoe wordt uw invloed en navolging benut, en door wie?"
Volgens de website van het evenement is het driedaagse festival "het eerste in zijn soort in Saoedi-Arabië en het heeft tot doel de weg vrij te maken voor een geheel nieuwe ervaring binnen de samenleving waarin het bestaat." Artiesten die dit weekend optraden, waren onder meer Afrojack, Steve Aoki, David Guetta en het modefavoriete duo Simi Haze (wiens Instagram nu privaat). Het is onduidelijk wie de organisatoren van het festival zijn en of het nieuw aangemoedigde toerisme van de Saoedische regering board gaf niet-moslim influencers opdracht om het evenement bij te wonen, hoewel er een link bestaat die MDL Beast promoot de officiële toeristische website van de overheid.
Het verzet rond de opkomst begon aan kracht te winnen toen mensen zoals Karen Attiah, Khashoggi's redacteur bij DeWashington Post, bekritiseerde het evenement op sociale media. (Toevallig, op maandag, Saoedi-Arabië) vijf mannen ter dood veroordeeld en drie tot gevangenisstraf voor de moord op Khashoggi in Istanbul vorig jaar, in wat wordt gezien als een verhuizing naar bescherm de kroonprins van Saoedi-Arabië, Mohammed bin Salman.)
Diezelfde dag, de facto waakhond van de industrie Dieet Prada, met meer dan 1,6 miljoen Instagram-volgers, plaatste een eigen kijk op de gebeurtenissen.
"Wat is erger dan een geheel witte @revolve influencer trip? Dikke cheques verzilveren in ruil voor #inhoud creatie (ook bekend als propaganda) om het imago van Saoedi-Arabië te herstellen, een land dat volgens de Verenigde Naties 'de ergste humanitaire crisis ter wereld' zou veroorzaken. Volgens anonieme bronnen werden bedragen van zes cijfers aangeboden voor aanwezigheid en geo-tagged posts", plaatste het team van Diet Prada zondag op Instagram.
Binnen de modeset waren aanwezigen: Joan Smalls, Olivia Culpo, Halima Aden, Romee Strijd, Jourdan Dunn, Elsa Hosk, Alessandra Ambrosio, Stella Maxwell, Irina Shayk, Megan Williams, Yovanna Ventura, Lorena Rae, Winnie Harlow, Imaan Hammam, Sanne Vloet, Isabeli Fontana, Cindy Bruna en Hana Kruis. Weinigen hebben de standaardpraktijk digitale onthullingen op sociale media-advertenties geplaatst die vereist zijn in plaatsen zoals de Verenigde Staten tijdens de Instagram-blitz van het weekend. (Alessandra Ambrosio, van haar kant, omvatte "#ad" en "MDLBeastpartner" in haar berichten.)
Sofia Richie woonde het festival bij met Scott Disick en verbleef in het Ritz Carlton in Riyad; overigens was het hotel een detentieplaatsvoor politieke tegenstanders van bin Salman anno 2017.
Hoewel niemand heeft bevestigd dat betalingen zijn gedaan voor de inhoud die tijdens de reis is gepost, hebben influencers met miljoenen volgers - zoals veel van de voormalige Victoria's geheim modellen gevlogen naar Riyad — regel regelmatig loonstrookjes van zes cijfers voor deals met betaalde inhoud.
Martha Hunt en Emily Ratajkowski beiden verklaarden publiekelijk dat ze waren uitgenodigd om de reis bij te wonen, maar weigerden, waarbij Hunt op haar Instagram-verhaal opmerkte: "Ik sta in solidariteit met het onderdrukte volk van Saoedi-Arabië en weigeren te worden gebruikt als een campagne om degenen die lijden aan te verdoezelen onrecht. Ik moedig andere influencers aan om weloverwogen beslissingen te nemen op basis van sociaal geweten en integriteit."
In september, het koninkrijk bekend gemaakt een nieuw e-visumprogramma waarmee mensen uit 49 landen Saoedi-Arabië als toerist kunnen bezoeken; voorheen stond het alleen toerisme van moslims toe. Hoewel deze uitbreiding wordt gezien als onderdeel van een grotere economische strategie om de afhankelijkheid van het land van olie te verminderen, is het ook een kans voor Saoedi-Arabië om zijn publieke imago over de hele wereld te herstellen.
Als The New York Times merkte op: "Saoedi-Arabië is een van de meest conservatieve landen ter wereld, die vasthoudt aan een strikte interpretatie van de islam, en wordt beschouwd als bijzonder hard voor vrouwen die worden gezien als het overtreden van religieuze regels." De vrouwen zijn wettelijk verplicht om een hijab op zijn minst, terwijl velen kiezen voor een volledige niqab of abaya-gewaad. Kijkend naar hun foto's die vanaf het evenement op Instagram zijn geplaatst, lijkt het erop dat geen van de westerse bezoekers van MDL Beast dit moest doen. (Inderdaad, in september het koninkrijk liet de dresscode voor buitenlandse vrouwen vallen een bezoek aan het land als onderdeel van het toerisme-uitbreidingsbeleid van Saoedi-Arabië.)
Gerelateerde verhalen:
Is het zelfs mogelijk om een duurzame influencer te zijn?
De 8 grootste modenieuwsverhalen van 2019
Hé, snelle vraag: wat is Fyre Festival en waarom promoten alle modellen in de Bahama's het?
Hoewel het land een hele reeks nieuwe wetten aanneemt die delen van zijn ultraconservatieve cultuur lijken te liberaliseren – waaronder een deze maand aangenomen maakt een einde aan gendersegregatie in restaurants en een opgeheven rijverbod voor vrouwen - de handhaving van veel van deze nieuwe wetten is vlekkerig, en de culturele verschuiving volgt langzaam op de wettelijke veranderingen. In het bijzonder namen verschillende aanwezigen bij MDL Beast Reddit en sociale media om te klagen over ongebreidelde seksuele intimidatie en betasten waarvan ze getuige waren tijdens het evenement, ondanks een in 2018 aangenomen wet waarin het land officieel verboden seksuele intimidatie. Hoewel er waren twee veel gepubliceerde arrestaties voor seksuele intimidatie in het land dit jaar, is het onduidelijk wat er zal gebeuren met de vermeende misbruiken van het festival.
Het is niet de eerste keer dat influencers zijn ingeschakeld om het imago van Saoedi-Arabië bij buitenlanders te herstellen. In oktober rekruteerde het koninkrijk reisbeïnvloeders om foto's van begeleide reizen te plaatsen die de... harde realiteit waarmee burgers in Saoedi-Arabië regelmatig worden geconfronteerd. Zoals Danielle Rivers-Mitchell van Black Girls Travel Too vertelde de Keer: "Ik heb aan boardroomtafels gezeten met toerismebureaus die hebben aangeboden me de rode loper te geven om hun bestemming te promoten. Ik ben bij verschillende toerismebureaus weggelopen vanwege de manier waarop ze hun burgers in dat land behandelen. Het is het niet waard."
Geen van de modellen die dit weekend aanwezig waren bij MDL Beast reageerde onmiddellijk op het verzoek van Fashionista om commentaar.
Wil je meer fashionista's? Schrijf u in voor onze dagelijkse nieuwsbrief en ontvang ons direct in uw inbox.