Hoe olympische turnpakjes worden gemaakt

Kelly McKeown houdt zich al meer dan 20 jaar bezig met olympische turnpakjes: ze sneed haar tanden door in de aanloop naar de 1996 Atlanta Games toen USA Gymnastics voor de allereerste keer goud won; en op dit moment is ze in Rio de Janeiro aan het juichen Simone Biles, Gabby Douglas, Aly Raisman en de rest van het indrukwekkende 2016-team terwijl ze voor goud gaan in de kleurrijke, met Swarovski bedekte maillots die ze speciaal voor hen heeft ontworpen. Met toestemming van USA Gymnastics-coach Márta Károlyi natuurlijk.

In 2006 trad McKeown toe tot GK Elite, 's werelds grootste gymnastiekkledingbedrijf, waar ze nu de executive vice-president van design en zakelijke relaties is. Het is een meerdelige business: GK Elite verkoopt allerlei competitieve all-star cheerleading- en gymnastiekkleding, ontwerpt cheerleadingteamuniformen in een licentiepartnerschap met Under Armour, is eigenaar van badkledingbedrijf Dolfin, heeft een licentieovereenkomst met Cirque du Soleil en staat op het punt een maillotcollectie te lanceren met Disney. Maar misschien wel het meest opwindende is dat het bedrijf maillots en uniformen ontwerpt en produceert voor de Olympisch gymnastiekteam voor dames en heren in een driehoekige samenwerking met Under Armour en de VS Gymnastiek. Het is een overeenkomst van acht jaar die halverwege is en die het ontwerp van maillots omvat, niet alleen voor de Olympische Spelen, maar ook voor alle grote elite-evenementen van de Amerikaanse gymnastiek, waaronder de Wereldkampioenschappen.

Ik sprak vorige week met McKeown voordat ze naar Rio vertrok over het ontwerpproces, hoe de technologie van het ontwerpen van turnpakjes veranderd tijdens haar carrière en hoe zij en haar team het ontwerpen van Amerikaanse maillots anders benaderen dan die voor anderen landen. (Dat klopt: ook Nederlandse en Russische turnsters zijn officieel uitgerust door GK Elite.) Lees verder voor ons gesprek.

Hoe werkt het ontwerpproces voor Olympische maillots? Hoe lang zijn jullie hier allemaal mee bezig?

Dat proces duurt echt ongeveer twee jaar - ervoor zorgen dat we op dezelfde lijn zitten met USA Gymnastics en met Under Armour en kijken naar een aantal verschillende opties en boor het dan in een meer richting aan met wat goed resoneert met de atleten en met hun leiders. Márta Károlyi, die de leiding heeft over het damesteam, is absoluut de uiteindelijke beslisser als het gaat om hoe de maillots eruit moeten zien.

[Elke gymnast krijgt] acht wedstrijdmaillots en 12 trainingsmaillots. Er is soms veel meer een speelse sfeer als het gaat om de trainingspakken, en a heel koninklijk chic... We lachen omdat we het een noemen galajurk voor concurrentie. Omdat deze meisjes, op dat niveau, niet naar het bal gaan. Ze wonen in de sportschool en zien af ​​van zoveel dingen die normaal zijn voor een tiener op school. Ze willen de wedstrijdvloer op lopen en zich mooi en zelfverzekerd voelen en dus Márta Károlyi doet geweldig werk om ervoor te zorgen dat ze die verheven look hebben, heel chic en mooi en erg sprankelend. We hebben altijd tonnen kristallen op de maillots.

Wat gebeurt er nadat de schetsen zijn verengd?

Ik vlieg door de jaren heen meerdere keren naar de Károlyi Ranch [het USA Gymnastics National Team Training Center in Texas] en heb vergaderingen wanneer het team daar is voor hun maandelijkse training. Nadat we het schetsgedeelte hebben doorlopen en hebben besloten welke we in prototypes willen maken, doorlopen we dat proces helemaal opnieuw. Dan tekenen we eindelijk de lijn af en produceren en vervaardigen we op maat gemaakte maillots voor elk meisje.

Maar de Olympische proeven vonden pas begin juli plaats. Hoe draai je die zo snel om?

Het is erg moeilijk. Het is zo intensief omdat sommige maillots bijna 5.000 kristallen bevatten, zoals 4.995 kristallen. Er zijn een aantal echt zwaar verfraaide ontwerpen. Maanden voor de Olympische proeven worden de topmeisjes allemaal op maat gemaakt.

Als we naar maillots kijken, zal Márta verschillende meisjes dezelfde maillots laten passen, omdat ze gewoon wil zien of het hun lichaam flatteert. Ze wil kleuren zien, omdat we zo'n diverse mix van atleten hebben, om te zien of het goed is voor iedereen of dat het niet goed is voor iedereen.

De juiste pasvorm krijgen moet erg belangrijk zijn.

Als je aan deze meisjes denkt - voor het grootste deel zijn ze tieners en een paar van hen zijn misschien 20, 21 - op de grootste podium van de wereld in onze sport, op een speelveld, camera's op elke centimeter van je lichaam, je kunt geen kledingkast hebben storing.

En er zijn enkele meisjes die zo gescheurd zijn in hun schouders, zoals Simone [Biles]. Omdat haar rug en schouders en haar armen zo gespierd zijn, moeten we dat op dat gebied compenseren, want ze moet echt comfortabel zijn als ze zich beweegt. Het ontwerpen van de pasvorm op maat is een zeer groot deel van wat we doen en ons bedrijf doet.

Wat zijn de grootste veranderingen die je de afgelopen 20 jaar hebt gezien?

De stoffen worden steeds technischer door de stretch en het herstel. Maar we hebben ook alle afwerkingen van de folies en hologrammen en vervolgens verfraaiingen - de sublimatietechniek, het drukproces dat we hier door een team van grafische ontwerpers hebben gecreëerd. Ze gebruiken al hun technieken om prachtige kunst te maken die niet kan worden gebruikt voor knippen en naaien, zoals het maken van gradiënten en sterren die vet zijn en vervagen.

Moeten de teamtenues altijd rood, wit en/of blauw zijn?

Historisch gezien zijn ze een beetje meer patriottisch. We hebben een paar jaar gehad dat ze modekleuren in de mix hadden, met roze en paars en zo, maar ik denk... mensen zullen enthousiast zijn om de VS dit jaar toe te juichen en het gevoel hebben dat ze weten naar welk land ze komen van.

Kun je ons enige hints geven over hoe de wedstrijdmaillots eruit zullen zien?

Ik weet niet wat ze gaan dragen voor team en individu, niemand weet het tot de dag van het evenement en ze houden dat topgeheim.

Het maakt deel uit van het ethos van Márta en USA Gymnastics om dat een van de "wauw" factoren als de meisjes de vloer op lopen. Je staat versteld van alles wat visueel is, van hun optreden tot hoe ze zichzelf gaan presenteren.

GK Elite ontwierp sinds 2000 ook de maillots voor de teams van Rusland en Nederland. Hoe is dat proces anders?

We hebben distributeurs in die landen, maar na de Wereldkampioenschappen dit jaar in Schotland, vloog ik vanuit Schotland naar Nederland en een ontmoeting met het Nederlandse team en we begonnen echt serieus te worden over ontwerpen voor deze aanstaande jaar. Ik ben verschillende keren naar Rusland gevlogen om rechtstreeks met het team te werken. Het afgelopen jaar deed ik dat niet; we hebben alles via onze distributeur en via e-mail en telefoon afgehandeld om de zaken daar af te ronden en over de finish te krijgen.

Heb je verschillende esthetische voorkeuren opgemerkt in verschillende landen?

De sfeer verschilt van land tot land, wat ons werk een stuk gemakkelijker maakt, want wat de VS wil, is niet wat de andere landen willen, en vice versa.

De vlag van [Nederland] en de kleuren van hun land zijn verschillend, dus er is een leuk spel met de introductie van rood, wit en blauw met wat oranje, wat heel uniek is. In ons land zijn onze vlagkleur en de kleur van ons land hetzelfde.

Heeft de kleur van het speelveld invloed op je ontwerpproces?

Helemaal, ja. Het eerste dat we moeten weten, is wat de kleur van de vloer is. Een van de redenen waarom Márta van de meisjes in roze en rood en paars houdt, is historisch gezien ze zien er niet alleen glamoureus en mooi uit, ze contrasteren sterk met de koningsblauwe matten die op de vloer. En die matten hebben een vrij standaard kleur. In Rio is de vloerkleur roomwit, maar niet helderwit, en er zit een groene rand omheen. En dat is de eerste keer in de geschiedenis dat we die kleurencombinatie daadwerkelijk hebben gehad. [De Rio-matten] opende een hele andere wereld van, nou ja, misschien is blauw geen slechte kleur, omdat het sterk contrasteert met het wit. Dus [blauw] was niet meer van tafel.

Welke invloed hebben de Olympische Spelen op de activiteiten van GK Elite als geheel?

Zoveel kleine kinderen raken enthousiast over de Olympische Spelen en beginnen in hun woonkamer te kijken, en moeders zullen ze inschrijven voor gymnastieklessen op dat instapniveau en daarbuiten. Het is gewoon een perfecte timing, aangezien de inschrijvingen na de Olympische Spelen pieken, we die klant moeten bedienen en het is een nieuwe en opwindende look voor ons. Direct na de Olympische Spelen zullen de replica's te koop zijn.

Eigenlijk Gabby, Ally en Simone - alle drie de Olympiërs zijn door GK goedgekeurde atleten. We hebben een contract met elk van de drie meisjes en dat hebben we ook met Nastia Liukin, [Olympisch individueel allround kampioen 2008], die commentaar geeft voor Olympische gymnastiek in Rio. Ze hebben ook hun eigen kenmerkende collectie, dus we werken samen en krijgen de inspiratie die ze in gedachten hebben. We stellen een collectie voor ze samen en dan keuren ze het goed. Het heeft een co-branded handtekening op het eigenlijke turnpakje.

Het klinkt alsof jullie allemaal heel close zijn met deze atleten en dit team.

Je wordt vrienden en hebt het gevoel dat je erg betrokken bij ze bent. Tijdens de Olympische Spelen van 2012 in Londen zat ik bij de moeder van Kyla Ross en ze kneep in mijn hand terwijl haar dochter op de grond lag. En het zorgt er alleen maar voor dat je nog meer van die sport houdt omdat je het op zoveel niveaus voelt: van de atleten en de ouders en ons als gezin. En dan als bedrijf. Er zitten zoveel lagen in, dat maakt mijn hart zo blij als ik het zie. Er zit zoveel passie in deze sport.

Dit interview is bewerkt en ingekort.

Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.