Steven Kolb met First Lady van New York City, Chirlane McCray, in februari. Foto: Mireya Acierto/Getty Images
Van 25 juni tot 4 juli zullen we alle Amerikaanse dingen onderzoeken - en soms vieren - van de staat van de Amerikaanse kledingproductie tot in Amerika geboren modellen die in opkomst zijn. U kunt al onze berichtgeving volgen hier.
In de praktijk is Steven Kolb een van de meer onvermijdelijke karakters van de Amerikaanse mode. De programma's en projecten die hij leidt als chief executive officer van de Council of Fashion Designers of America, staan centraal in de industrie - zie de carrière-making CFDA/Mode Mode Fonds, de CFDA Awards, de vernieuwde New York Fashion Week-kalender. De lijst gaat verder.
Maar voor iemand die zo'n invloedrijke positie in de modewereld heeft bereikt, is Kolb niet bepaald wat je een modemens zou noemen. Het is niet alleen zijn directe en zakelijke manier van doen, noch zijn opmerkelijke mate van beschikbaarheid voor verslaggevers. Voordat hij in 2006 bij de CFDA kwam, had hij een lange loopbaan in op gezondheid gerichte non-profitorganisaties, waaronder de American Cancer Society en de Design Industries Foundation Fighting AIDS (DIFFA). Mode was voor Kolb iets dat iets later in het leven kwam.
Deze week nam ik plaats in zijn kantoor - donkere muren, een ingelijste Arthur Elgort-foto van Maggie Rizer die tegen een heldere blauwe lucht - om te horen hoe hij die carrièresprong maakte, wat hij frustrerend vindt aan zijn baan en wat hij nog hoopt bereiken.
Je bracht het eerste deel van je carrière door bij de American Cancer Society en DIFFA. Hoe ben je bij de CFDA en in de mode terechtgekomen?
Toen ik jonger was, was het idee om in het Amerikaanse bedrijfsleven te werken niet iets waar ik echt in geïnteresseerd was. Ik zou graag denken dat het was omdat ik meer geïnteresseerd was in sociale verandering of betrokken was bij iets dat belangrijker was dan winst, maar ook het idee van mensen uit het bedrijfsleven maakte me bang. Dat soort kantooromgeving onder hoge druk. Ik wilde gewoon niet met zulke mensen werken. Zo kwam ik bij de American Cancer Society terecht.
Ik was niet van plan om hier te komen of in de mode te werken, maar [de CFDA] is een not-for-profit. Mijn carrière was altijd in de non-profit, dus de structuur van de organisatie is vergelijkbaar. De American Cancer Society gaat over het creëren van bewustzijn over kankerpreventie en het inzamelen van geld voor behandeling of educatieve programma's. Hetzelfde geldt voor DIFFA: bewustwording over hiv-preventie, behandeling en zorg. Het werk is hetzelfde, alleen een ander eindresultaat. Hier gaat het over het vergroten van het bewustzijn over Amerikaanse mode, het promoten van Amerikaanse mode en het helpen van mensen en merken die hulp nodig hebben omdat we een handelsorganisatie zijn. Het gaat nog steeds om het helpen van andere mensen en het doen van dingen voor anderen; het is gewoon anders.
De overeenkomst die ik me echter al heel vroeg realiseerde - en dat wist ik zelfs tijdens het interview - is dat de CFDA eigenlijk twee organisaties is. Het is een raad, een handelsorganisatie, en dat is zo'n beetje waar het meeste van ons werk is. Maar we zijn ook een stichting, dus dat sprak me erg aan, dat ik me nog steeds zou kunnen bezighouden met zaken die er toe deden, zoals hiv en kanker en nu ook rampenbestrijding. Maar aan de kant van de gemeente is het hetzelfde. Als je een jonge ontwerper helpt met zakelijke subsidies, mentorschap, het opbouwen van relaties, geef je ze iets dat dat ook daadwerkelijk zal doen uiteindelijk terugkomen, dus je kijkt naar veel mensen die via deze organisatie of via onze programma's binnenkomen en nu grote bedrijven hebben New York. Ik zou graag denken dat ik door mijn werk bij de CFDA daaraan heb bijgedragen en dat het een positieve impact heeft op het leven van alle mensen die nu voor hen werken.
Vertel me over je werk bij DIFFA. Ik vermoed dat je enige blootstelling aan de mode-industrie hebt gehad toen je daar was.
Ik woonde in New Jersey en werkte voor de American Cancer Society, een jonge homoseksuele man. Hiv en aids waren behoorlijk ernstig - het is nog steeds behoorlijk ernstig - maar ik voelde me erg verwijderd van deze kwestie en deze crisis die deze gemeenschap trof. Ik kende eigenlijk niemand die hiv-positief was. Ik voelde... niet schuldig, maar hoe ben ik hier niet op een manier mee bezig dat ik er iets aan kan toevoegen? Ik was een fondsenwerver en een non-profit manager, dus ik had een aantal vaardigheden waarvan ik dacht dat ik ze voor het goede doel kon inzetten. Ik ging er niet heen omdat het een ontwerporganisatie was, ik ging erheen omdat het een aidsstichting was en mijn vaardigheden werkten daar.
Maar daar werd ik me bewust van de CFDA. Lisa [Smilor, uitvoerend directeur van de CFDA] was de persoon die de selectiecommissie van [CFDA] voorstelde mij te interviewen. We hadden aan een aantal gezamenlijke dingen gewerkt. De CFDA deed vroeger een evenement op DIFFA genaamd Viva Glam Casino met MAC Cosmetics en Maggie Rizer, het model, die haar vader verloor aan hiv en aids. Zo hebben we elkaar leren kennen.
DIFFA, nu de Design Industries Foundation Fighting AIDS, heette oorspronkelijk Design Interior Foundation Fighting Aids. Het waren binnenhuisarchitecten. Het was eigenlijk een van de eerste creatieve industrieën, zelfs vóór de mode, die zich mobiliseerde rond het probleem, dat een... grote impact op de mensen die in het interieurontwerp werkten, dus ze kregen snel grip en breidden zich uit naar ander ontwerp gebieden. Een van de allereerste dingen die de CFDA deed [rond hiv/aids] was: 7e in de uitverkoop, wat een groot winkelevenement was waar huizen en ontwerpers een gloednieuw product schonken en in de stands werkten. Zo raakte ik wat meer vertrouwd met design en mode en met mensen als Fern Mallis, die toen mijn baan had en in het bestuur van DIFFA zat.
Dus je kende mensen in de mode voordat je naar de CFDA ging. Hoe heb je de modewereld leren kennen en hoe de industrie werkt toen je er eenmaal was?
Ik denk dat ik aangenomen ben dat ik niet uit de mode kom. Ik was een non-profit persoon. Ik heb meer dan 20 jaar in de non-profit gewerkt, en ik denk dat dat de vaardigheden zijn waar de selectiecommissie positief op reageerde, en daarom hebben ze mij aangenomen. Je komt binnen in een organisatie, en je weet wat je weet en dat pas je toe. De mode was niet zo moeilijk omdat je heel snel leert, en je leert gewoon door mensen het je te vertellen en heel bewust te zijn en niet bang te zijn om vragen te stellen. Ik herinner me de eerste paar seizoenen die naar modeshows gingen en Stan Herman, die vroeger de voorzitter van de CFDA was, zat vaak naast me en hij wees gewoon mensen aan, en zo leerde ik mensen kennen. Of als ik iemand niet kende, maar je kon gewoon zien aan de fladderende aandacht [dat ze belangrijk waren], dan zou ik het gewoon vragen. De modewereld was iets dat ik leerde. Ik begreep niet per se hoe een groothandel in de mode werkte, ik begreep de productie niet echt, productie, en dat was gewoon in de buurt zijn van slimme mensen, zoals Diane von Furstenberg, zoals Andrew Rosen, Anna Wintour. Ik luisterde gewoon en toen ik het niet wist, vroeg ik het gewoon.
Als je me in 2005 had gevraagd: "Noem vijf Amerikaanse ontwerpers", zou ik misschien Ralph, Donna, Calvin, Diane hebben gezegd. Ik zou Proenza Schouler niet hebben gezegd. Ik zou niet hebben gezegd dat sommige ontwerpers jonger waren of zelfs hedendaagse merken die waren opgericht. Ik zou niet weten wie ze waren. Maar vanaf het begin was de industrie erg open en ontvankelijk en maakte het heel gemakkelijk om dat te leren.
Wat vind je leuk aan de mode-industrie?
Ik vind er veel aan. Ik vind het leuk dat het creatief is. Ik denk dat dat het beste is. Creatieve mensen vind ik fascinerend. Ik heb dat al eerder gezegd en mensen zeiden: "Oh dat is niet waar", maar ik zeg het nog een keer: ik ben creatief in een bepaald manier, maar ik ben niet creatief zoals een ontwerper creatief, dus om rond die energie en rond dat proces te zijn, dat is koel.
Ik kan niet zeggen dat ik het leuk vind dat ik naar [evenementen] mag gaan. Ik vind het leuk, maar ik hou er niet van. Ik waardeer het en ik neem het nooit als vanzelfsprekend aan, maar ik weet dat het bij mijn werk hoort. Mijn bescheiden opschepperij is dat ik niet denk dat ik er last van heb. Ik denk niet dat iemand mij ooit zou omschrijven als iemand die zo door mode wordt beïnvloed. Ik zie het als mijn werk en als mijn baan en wat ik doe, en ik weet ook dat op een gegeven moment aan het eind van de dag als ik niet aan het werk ben, veel daarvan gewoon zal verdwijnen. Ik ga er niet tegen in, en ik ga door naar het volgende. Ik ben niet van plan om snel ergens heen te gaan, maar de mode gaat op en neer en ik denk soms als mensen dat niet meer zijn in een positie van macht of toegang is het moeilijk om los te koppelen - het is moeilijk wanneer Billy Farrell uw afbeelding. Maar ik denk niet dat het moeilijk voor me zal zijn.
Wat denk je dat je buitenstaandersperspectief op de mode-industrie je heeft geholpen bij het bereiken van de CFDA, als er iets is?
Ik denk dat het de CFDA als een bedrijf zag. Dat is de ironie. Ik wilde geen zakenman zijn, maar uiteindelijk werd ik een zakenman. Het is kijken naar de CFDA als een bedrijf, dat zich zeer bewust is van financiën, fondsenwerving, budgetten, commissies, kijkend naar onze missie en altijd op missie blijven, dat zijn het soort dingen dat heel erg deel uitmaakt van wat we hebben gedaan, en ook luisteren en aanpassen. [Diane en ik] zijn samen iets begonnen dat de Strategic Partner Group heet. Dat kwam omdat mensen lid werden van de CFDA en het was prestigieus, maar wat was de waarde daarbuiten? Dit programma bracht zakelijke partners in die waarde brachten, of dat nu kortingen of werkmogelijkheden waren. Wat voor mij veranderde, was hoe ik meer bedrijfsgericht kon zijn en het als een bedrijf kon runnen. Dat wil niet zeggen dat mijn voorgangers dat niet deden - ze hebben fantastisch werk geleverd. Ieder van ons had zijn eigen impact en bijdrage, en ik heb het geluk dat het zo is opgezet dat ik het aankon en er zakelijker mee om kon gaan.
Is dat wat je zou zeggen dat je impact op de CDFA is geweest?
Ik denk dat de organisatie groeit. We zijn nu 470 leden, en vroeger waren we 280. [We hebben tijd besteed aan het bekijken] van de criteria voor lidmaatschap en die uit te breiden. En dat was een verandering. De ontwerpers die lid werden, waren meestal de ontwerpers die hun naam op een label hadden, en misschien kwamen er 11 per jaar bij. Maar als je terugkijkt: hoe iemand 30 jaar geleden ontwierp, is niet hoe iemand nu ontwerpt. Je hebt creatieve directeuren bij merken die een zeer belangrijke bijdrage leveren aan mode en misschien zijn ze zou 20 jaar geleden niet zijn binnengekomen, maar nu is het meer inclusief, dus we voegen ongeveer 30 leden toe jaar.
We zijn van zeven personeelsleden naar 25 personeelsleden gegaan. We zijn van een budget van 2,5 miljoen dollar naar een budget van 20 miljoen dollar gegaan. Ik bedoel, het enige dat niet werkte dat we hebben opgelost, was de planning van de modeweek. Het is niet eerlijk om te zeggen dat het niet werkte. Het moest anders, en dat kostte wat tijd, maar zoals je weet hebben we kocht de modekalender vorig jaar en daar hebben we een aantal belangrijke wijzigingen aangebracht. De overname van de modekalender en de oprichting van New York Fashion Week: Heren, waren twee belangrijke dingen die een grote impact hebben gehad.
Wat is het meest frustrerende aan je werk?
Er zijn kleine dingen die frustrerend zijn. Door elkaar geschud showschema's, bureaucratie, er zijn al dat soort dingen die van dag tot dag frustrerend kunnen zijn, maar alles komt altijd goed als je je eraan houdt.
Kijk, ik denk dat mode soms kan worden opgevat als oppervlakkig of op een manier die nep is, en dat is soms frustrerend. Ik denk aan wat we in de buurt hebben gedaan CFDA Gezondheidsinitiatief, waar we heel goed werk aan hebben geleverd. Al vroeg toen we ermee begonnen - vanuit een zeer oprechte zorgzame plek - werden we veel in elkaar geslagen door een eetstoornis organisaties [die zeiden] dat ons werk niet echt was of dat het onoprecht was, terwijl het in feite heel erg was eerlijk. En daar zijn we bij gebleven. Ik denk dat we de landingsbaan in New York hebben veranderd. Er zijn niet veel meisjes onder de 16 jaar die op een catwalk lopen, en dat is een van onze grote aanbevelingen. Wij monitoren dat.
Het is soms frustrerend als mensen alleen maar negativiteit zien en de waarde van de industrie niet zien. Het is een industrie van $ 350 miljard, dus je hebt veel mensen in de mode. Het is de tweede grootste industrie in New York na financiën, en het zijn niet alleen de ontwerpers, maar het zijn de patroonmakers, de mensen die in fabrieken werken, de mensen die in de detailhandel, in de uitgeverij werken. Het kan soms frustrerend zijn als mensen de totale impact van mode niet zien en zich alleen kunnen concentreren op het oppervlakkige, of wat zij denken dat oppervlakkig en onoprecht is.
Ik wilde vragen over het gezondheidsinitiatief. Hoe staat de vakbond daarover nu?
We zijn redelijk consequent. We hebben een geweldige relatie met Dig Inn, wat ons helpt om backstage bij de shows echt gezond, heerlijk eten te bieden. We blijven de richtlijnen delen en elk seizoen schrijven Diane en ik een brief, die altijd een grote impact heeft gehad, om mensen [aan de richtlijnen] te herinneren.
Er is een groep genaamd de Model Alliantie, en ik geef ze veel lof voor hun samenwerking met de raad hier aan het beschermen van arbeidsvoorwaarden voor minderjarige modellen. Er zijn bepaalde wetten waaronder een kindacteur wordt beschermd, en de Model Alliance werkte samen met het wetgevende orgaan hier in New York en konden de bescherming voor minderjarige modellen passeren. Nu, het is een goede wet, maar de uitdaging met de wet is dat het die van een kindacteur weerspiegelt, en de manier waarop een kindacteur werkt is heel anders dan de manier waarop een minderjarig model werkt. Die set van eisen kun je niet zomaar overhevelen naar modellering. Zo is de werkgever vaak verantwoordelijk voor de on-set verplichting jegens de acteur/model/performer, en in het geval van film of televisie staan ze ongeveer drie maanden op dezelfde set. Terwijl je bij het modellenwerk, en hier tijdens de modeweek, op één dag misschien op zes verschillende sets staat. We werken nu samen met senator Diane Savino van de staat New York. We hebben onlangs een ontmoeting gehad met haar kantoor en we hebben een groep mensen uit de industrie bijeengeroepen - castingmensen, productiemensen, Sara Ziff [de oprichter van de Model Alliance], ontwerpers - om haar te helpen begrijp de verschillen tussen een model en een actor om te zien of er ruimte is om de wet effectiever te maken op basis van waar het voor staat en ook beter voor de industrie om te voldoen tot.
[Noot van de redactie: op het moment van publicatie moest de ontmoeting met Savino nog plaatsvinden.]
Wat wil je nog bereiken bij de CFDA?
In 2012 waren we 50 jaar en deden we een geweldig boek en een tentoonstelling in het Museum van FIT. Diane en ik komen meestal samen in Parijs tijdens de modeweek en we gaan wandelen of thee drinken, en we besloten dat jaar dat we een strategisch initiatiefplan wilden maken, een drie- tot vijfjarenplan. We kwamen terecht bij de Boston Consulting Group. Het is een geweldige organisatie en ze hebben veel leden van de branche geïnterviewd. We hebben vier pijlers geïdentificeerd: onderwijs, productie, fashion week en corporate partnerships. Dus we blijven ons op al deze dingen concentreren, en als ik naar elke kolom kijk, zie ik veel werk dat we hebben gedaan.
Het is eigenlijk alleen maar het verfijnen van die, en misschien [nemen] meer van een globale en bredere lens. We hebben onlangs iets gedaan tijdens de Singapore Fashion Week en hebben meer mogelijkheden voor leden van de branche buiten de Amerikaanse markt.
Dit artikel is bijgewerkt om het feit weer te geven dat de ontmoeting met de senator van de staat New York, Diane Savino, nog moest plaatsvinden op het moment van publicatie.