Hoe twee vrienden hun modebaan hebben gedumpt om de wasvrouw te beginnen

In onze langlopende serie, "Hoe ik het maak", we praten met mensen die hun brood verdienen in de mode-industrie over hoe ze inbraken en succes hebben gevonden.

Richting het westen door de met winkels gevulde blokken van Prince Street in de wijk Soho in New York, een nieuwe storefront valt op door zijn strakke witte kleurenpalet en helder, uitnodigend ontwerp, zichtbaar door enorme ramen. Het is het eerste Amerikaanse vlaggenschip voor De wasvrouw, het enige merk schoonmaakproducten waarvan ik denk dat ze redelijkerwijs als luxe kunnen worden omschreven. De winkel voelt zeker meer als een high-end boetiek dan, laten we zeggen, een Duane Reade.

Oude vrienden Gwen Whiting en Lindsey Boyd richtten The Laundress 14 jaar geleden op nadat ze allebei een beetje vastzaten in hun respectievelijke banen bij luxe modebedrijven. We hebben de producten al bedacht: milieuvriendelijke, effectieve wasmiddelen die delicate stoffen zoals wol, kasjmier en zijde kunnen wassen om stomerij te verminderen - terwijl ze andere banen hadden, hebben ze de hele operatie opgestart in een tijd dat er onderzoek moest worden gedaan in bibliotheken, toen 'hoe een bedrijf te starten' niet iets was dat je in een middag kon Googlen en wanneer online bestellingen een fax apparaat.

Naast de winkel in New York hebben ze nu een booming business in Azië (waaronder twee winkels in Tokio), meer dan 1.500 groothandelsaccounts en meer dan 65 producten voor wasgoed, huisreiniging, geurstoffen, opslag en meer. We hebben onlangs met Whiting en Boyd gepraat over hoe ze dit allemaal mogelijk hebben gemaakt. Lees verder voor ons interview.

Waarvoor ging je naar school?

Gwen Whiting: Ik ging naar Cornell voor kledingontwerp. Ik maakte veel van mijn kleding op de middelbare school en ik had een bedrijf: ik maakte stropdassen, die deel uitmaakten van de dresscode van mijn middelbare school, en ik verkocht stropdassen aan mijn vrienden en klasgenoten. Ik verzorgde mezelf voor [het starten van een modebedrijf]. Ik heb een aantal lessen gevolgd bij FIT, zelfs op de middelbare school. Lindsey en ik ontmoetten elkaar bij Cornell in het kledingprogramma.

Lindsey Boyd: Ik denk dat het niet al te ironisch is omdat we wasmiddelen maken, maar mijn focus lag op wetenschap op de middelbare school. Ik heb altijd al interesse gehad in mode. Toen hoorde ik over het textielprogramma [bij Cornell]; mijn focus lag op de verkoopkant ervan. Ik heb heel veel stages gelopen op de universiteit. Gwen en ik hebben het allebei gedaan. [Ik heb stage gelopen bij] Donna Karan, Nicole Miller, Malia Mills.

GW: We moesten allebei dezelfde wetenschapslessen en de technische vezellessen volgen.

Wat waren je eerste banen na de universiteit?

LB: De verkoopafdeling en productontwikkeling was waar ik begon bij Brooks Brothers in op maat gemaakte herenkleding. [Toen vond ik] een kans om naar mijn droombaan te gaan - werken bij Chanel in prêt-à-porter. Ik leidde en nam deel aan alle modeshows en beheerde alle grote accounts en boetieks. Mijn ervaring bij Chanel was de helft van de reden waarom we The Laundress doen, alleen gebaseerd op de klanten [die] dingen hadden verpest bij de schoonmakers.

GW: Ik was bij Ralph Lauren in de thuisdivisie... Het was onvermijdelijk dat Lindsey en ik samen een bedrijf zouden beginnen; we moesten wat ervaring opdoen en het draait allemaal om timing, vooral als je het hebt over iets geks, zoals het starten van je eigen bedrijf.

Wanneer en waarom besloot je The Laundress te starten?

LB: We hadden allebei zo'n aha-moment, waar we om ons heen keken en dachten: onze bazen gaan echt niet weg; er is echt niet veel groei voor ons in de posities waar we ons bevonden en echt in de branche waarin we ons bevonden. In feite gaat de vrouw die het hoofd van mijn afdeling was nu met pensioen.

GW: We waren jong en we werden onderbetaald, en het was de perfecte tijd... Lindsey en ik hebben meer dan twee jaar dag en nacht gewerkt, van concept tot lancering, terwijl we onze fulltime banen hadden.

Dat moet een uitdaging zijn geweest.

GW: En toen we dit deden, hadden we geen Gmail-accounts, we hadden geen sms'jes, we faxten heen en weer naar elkaar.

LB: Het was erg low-tech. We hebben niet één ding gegoogled voor dit hele businessplan. We zouden pakjes of mappen voor elkaar achterlaten bij de portier.

GW: De wereld van het ondernemerschap was heel anders dan alle bedrijven die zijn ontstaan. We gingen naar het NYC Business Development Center om te werken met een door de overheid geproduceerde consultant aan het Baruch College.

LB: We financierden ons bedrijf met creditcards, we organiseerden een feest met winstoogmerk waar we onze vrienden cheques lieten uitschrijven om ons te helpen onze eerste productierun te kopen. We deden alles zelf.

LB: We hebben het van de grond af aan ontwikkeld, vanuit een idee dat ook niet echt begrepen werd. Er waren op dat moment geen nicheproducten beschikbaar. Alle natuurlijke of milieuvriendelijke producten waren een beetje onder de markt en werkten niet erg goed, of waren echt knapperig, aards.

Waren er bedrijven waar je als model naar keek?

GW: We waren erg geïnspireerd door Bumble and Bumble en Bliss Spa en Art of Shaving. Ons oorspronkelijke plan was om een ​​winkel te hebben, en dan kon iedereen ter wereld de was doen, net zoals jij dat in onze winkel zou doen. Er was één Bliss Spa in New York City en iedereen kon onder elke douche ter wereld een bodybutter gebruiken.

Hoe ben je erachter gekomen hoe je deze producten daadwerkelijk kunt formuleren?

GW: We gingen terug naar Cornell en we werkten samen met de decaan in het Fiber Science PhD-programma. Ze beantwoordde de vragen die we wilden weten en gaf ons de middelen om te leren welke ingrediënten wat deden en hoe dingen samenwerkten.

LB: Dat is echt wat we vandaag doen met onze klanten, we geven ze de informatie over wat het beste proces is — hoe ze voor hun kasjmier moeten zorgen, hoe ze voor hun blanken moeten zorgen - en dan geven we ze het product om dat te maken gebeuren.

Wanneer kwam je op het punt dat je je baan kon opzeggen en dit fulltime kon doen?

GW: We zijn gestart in 2004, we hadden een zakelijke lening, dus Lindsey verliet eerst haar baan om te verkopen. Zes maanden later kwam ik fulltime in dienst. We hadden een zeer beperkt geldbedrag, dus er moest eerst één persoon inspringen.

Hoe heb je de verkoop van de lijn aangepakt? Wie waren je eerste accounts?

LB: We hebben de klanten aangeboord waarmee we relaties hadden, dus Bergdorf Goodman was een van onze eerste grote klanten.

GW: We deden een beurs terwijl we aan het werk waren [onze modeklussen], en we waren in de... New York Times Styles sectie terwijl we nog banen hadden.

LB: We hadden zoiets van, we zijn zeker gepakt... Tijdens mijn lunchpauze ging ik naar Bergdorfs en verkocht mijn product aan de koper en mijn koper was in de hal.

GW: Ik denk dat het heel belangrijk is om mensen te laten weten wat je doet en je geen zorgen te maken dat iemand er vandoor gaat met je idee... We hadden zeker mensen die ons vertelden dat we gek waren en we namen weg wat interessant was en verwierpen dat.

Wat voor kritiek kreeg je?

LB: Dat je geen wasmiddel gaat verkopen voor deze prijs, of waarom zou je zelfs een wasmiddel maken?

GW: Of waarom doe je de was? Je werkt voor Chanel en Ralph Lauren.

Het verkoopgedeelte en het maken van het product was niet moeilijk. Het was om de groothandel in de winkels te laten begrijpen wat we aan het doen waren en waarom we bij Gracious Home zouden moeten verkopen. Waarom wil ik dit wasmiddel bij Bergdorfs kopen?

LB: De klanten die we kregen waren door regelmatig te bellen en te stalken. Ik ging zelfs meerdere keren naar sommige winkels met product om ze te ontmoeten. Je kunt je geen zorgen maken over wat mensen zullen denken. Als je dat doet, ben je jezelf aan het mislukken.

Wanneer ben je begonnen met online verkopen?

LB: Onmiddellijk, in 2004. We hadden letterlijk een bestelformulier online dat moest worden gefaxt of gebeld. Zo verkochten we online.

Wat is volgens jou de grootste uitdaging geweest om het bedrijf te laten groeien?

GW: We liepen op een klein beetje. Dus geld. Maar ik denk niet dat dat ooit weggaat.

Heb je ooit geld ingezameld? Of zou je dat willen?

LB: Nee. Gewoon American Express.

GW: Zolang het niet hoeft.

Wanneer kwam je op het punt dat je klaar voelde om een ​​winkel te openen? Je zei dat het iets was dat je in het begin wilde doen.

GW: We voelden dat we het ons konden veroorloven. Om te zeggen dat we er tijd voor hadden, is een beetje lachwekkend, we voelden gewoon dat we dat echt nodig hadden.

LB: Het betekent veel voor een merk om een ​​visuele ervaring te hebben... Het is ook een nieuwe tak van ontdekking voor het bedrijf. Mensen die misschien nog nooit van ons hebben gehoord, komen nu over ons te weten in Prince Street.

Zijn er plannen om meer winkels te openen?

LB: We hebben ook onze internationale partners, dus we hebben een punt in Tokio, we hebben verkooppunten in Korea. We zien dit als een model voor de uitrol. [red. Opmerking: The Laundress heeft een winkel in Tokyo, Japan en een shop-in-shop in Osaka, Japan.]

Welke andere plannen heeft u voor uitbreiding? Meer producten?

LB: We zijn geen modemerk, dus we hoeven niet twee keer per jaar of vier keer per jaar een nieuwe collectie te lanceren. We richten ons veel op klantacquisitie en bestaande klantrelaties. Onze collectie bestaat uit 65 producten en veel klanten zijn al jaren bij ons en kennen niet eens de hele collectie.

Welk advies zou je iemand geven die een eigen merk wil beginnen?

LB: Zet je ideeën op een rij. Hoe rudimentair het ook mag klinken, het is echt van cruciaal belang om uw visie te kennen en uw visie te kunnen verwoorden. Als je een idee hebt, kun je elk bedrijfsplan opstellen - we werkten eigenlijk bij een bedrijf voor bevroren vissticks. En natuurlijk moet je echt gepassioneerd zijn.

Dit bericht is bijgewerkt om de spelling van de voornaam van Lindsey Boyd in drie gevallen te corrigeren, en nauwkeuriger weerspiegelen wanneer het idee voor The Laundress werd geconceptualiseerd, waar de Japanse winkels zich bevinden en waar Lindsey Boyd geïnterneerd.