Hoe Abrima Erwiah van werken bij een SoHo Boutique ging om het gesprek over Afrikaanse luxemode te helpen verschuiven

In onze langlopende serie "Hoe ik het maak", we praten met mensen die hun brood verdienen in de mode- en schoonheidsindustrie over hoe ze inbraken en succes vonden.

In 2012, Eve Ensler's V-dag lanceerde een campagne om aandacht te vragen voor seksueel geweld tegen vrouwen, genaamd Een miljard stijgt. Na eerder met de organisatie te hebben gewerkt, Abrima Erwiah en oude vriend, acteur Rosario Dawson, dacht dat de mode-industrie ook zou kunnen - en zou moeten - opvoeren. Dus het jaar daarop lanceerden ze Studio 189, een merk voor sociale ondernemingen en lifestyle dat Afrikaanse en Afrikaans geïnspireerde kleding verkoopt en de ambachtslieden en gemeenschappen ondersteunt die ze maken, gevestigd in New York en Accra.

Sindsdien is Studio 189 uitgegroeid tot een aanwezigheid op New York Fashion Week, samen met andere labels, variërend van van Fendi tot openingsceremonie en, meer in het algemeen, helpen veranderen hoe de mode-industrie denkt over luxe en Afrika.

"Zo vaak waren de verhalen die uit Afrika kwamen negatief. Het is nu veranderd - het verandert nog steeds - maar mensen hebben één beeld over bepaalde landen en bepaalde continenten", vertelt Erwiah aan Fashionista. Dus vroeg ze: "Kunnen we daar iets aan doen? En kunnen we daar met name in de mode iets aan doen?"

Erwiah begrijpt de wereld van luxe beter dan de meesten: voor Studio 189 werkte ze bijna tien jaar bij Bottega Veneta - een baan waarvan ze zegt dat ze haar heeft geleerd over het 'streven naar uitmuntendheid' en hoe dat zich kan vertalen in elk aspect van een... bedrijf. Verderop vertelt ze hoe 'de punten met elkaar verbonden' voor haar toen ze met haar inmiddels zakenpartner op reis ging naar Congo, wat parallellen die ze trekt tussen haar tijd bij een Italiaans erfgoedmerk en wat ze nu doet en waarom, voor haar, alles neerkomt op eigen vermogen.

Hoe raakte je geïnteresseerd in mode als beroep?

Ik ben uiteindelijk [studeren en werken in] het bedrijfsleven beland, maar zelfs toen was er altijd wel iets. Een deel daarvan was dat ik in Italië had gestudeerd en de cultuur erg leuk vond. Ik ben ook opgegroeid met naar een Franse school te gaan, en toen ik terugkwam uit Italië, wilde ik de... taal, dus ik vond een luxe Italiaans bedrijf waar het hoofd Frans was, om alle verschillende vaardigheden te gebruiken stelt. Toen was er die algemene belangstelling voor mode. Hindsight is 2020 - een deel ervan was ook mijn interesse in creativiteit en proberen uit te vinden hoe ik dat met het bedrijfsleven kon combineren.

Maar om eerlijk te zijn, ik denk dat de andere helft - nogmaals, dit is achteraf - was dat in het bedrijfsleven mensen niet begrepen waarom ze een jonge zwarte vrouw zouden aannemen. Ik ging naar Stern aan de NYU en studeerde financiën en internationale handel. Ik liep de klas binnen en mensen zouden niet begrijpen dat ik in die klas zat. Toen ik afstudeerde, probeerde ik een beetje traditioneler te gaan - ik dacht dat ik bij een bank wilde werken - en zat ik in deze interviews waar iedereen er eigenlijk precies hetzelfde uitzag. Ik doe mijn haar glad in een paardenstaart, geen vlechten; Ik heb mijn kleine outfit aan. Ik heb het gevoel dat ik de juiste dingen doe, en ze kijken je aan van: 'Waarom ben je hier?' Het is niet zo van: 'Ik spreek vier talen. Ik ging naar een privéschool. Ik heb de juiste dingen gedaan.' Ik heb nog steeds deze vibe.

Wat er in de loop van de tijd gebeurde, is dat ik mijn eigen stem begon te vinden. Ik begon te beseffen dat mijn kracht niet noodzakelijk was om me aan te passen aan wat iemand anders dacht dat ik zou moeten zijn, maar eerder de samensmelting van al deze verschillende ervaringen die me maakten tot wie ik was. Dit is misschien 10 jaar na mijn afstuderen, werken voor bedrijven en beseffend dat er niet al te veel mensen voor me waren waar ik naar kon opkijken. Het gaat niet eens om kleur hebben - het gaat ook om vrouwen die in de stemming waren waar ik was. Omdat [destijds] vrouwen op machtsplaatsen [dit gewicht] moesten dragen om te concurreren met mannen, en dat liet geen ruimte over voor familie, voor evenwicht of voor sociale rechtvaardigheid. Het was bijna een race naar de top, en als je naar boven gaat, kijk je op en neer en naar rechts en links en denk je: 'Wat doe ik hier alleen?'

Ik zag dat mode zoveel mensen raakt. Ik keek naar Rosario's familie, ik keek naar mijn familie - mensen waren naaisters, deden handwerk. Ik moet naar de universiteit, maar de meesten van ons kunnen dat niet. We zijn hier vanwege anderen. Hoe eren we dat? En waarom krijgen andere mensen niet de kans om op hetzelfde niveau en hetzelfde tempo te stijgen als iemand anders, als ze dat willen? Als ze dat niet willen, is het allemaal goed, maar als ze dat wel willen, wie beslist dat dan? Ik wil niet de uitbijter zijn. Je denkt een tijdje dat je de uitzondering bent - je zegt: 'Ik moet wel heel erg zijn, ik moet heel intelligent zijn', maar dat is het eigenlijk niet. Het is dat iemand je doorlaat. Maar hoe zit het met al die andere mensen?

Hoe meer je kleding draagt ​​en ziet hoe kleding wordt gemaakt, hoe meer je begint te begrijpen hoe het de waarde van mensen in hun leven beïnvloedt en hoe je de macht hebt om verandering teweeg te brengen. Voor mij, zittend bij een bedrijf - wat ik geen probleem heb om in een bedrijf te zitten - bereikte ik net een punt waarop ik dacht: 'Wat ben ik aan het doen? Hoe draag ik bij? Als dingen niet in orde zijn, waarom doe ik dan niets om het te veranderen? En wie geef ik nog meer de schuld?' Ik zeg niet dat ik niets deed, maar [ik dacht:] 'Wat heb ik echt gedaan? En hoe kan ik invloed uitoefenen op verandering?'

Het was ook omdat in mijn familie, zag ik, met het kleine gebaar van mijn tante Naomi wezen op de cover van Leven, hoe het andere vrouwen en andere mensen inspireerde om te zien dat er iemand zou kunnen zijn die op hen lijkt, dat representatie ertoe doet. Mode kan het verschil maken.

Waarom wilde je je specifiek verdiepen in luxemode in Afrika?

Bij Stern heb ik de impact van globaliseringseconomie in Argentinië bestudeerd. Ik was geïnteresseerd in de impact van lokaal geproduceerde en geproduceerde dingen, want het grotere verhaal is: dat er zo vaak [plaatsen] zijn waar mensen fabrieken openen en gemeenschappen decimeren omdat ze vertrekken. Internationale handel kan mooi zijn, maar ook heel triest. Het is niet handig als je gaat komen en gaan, als je iemands knowhow gaat gebruiken en de manier waarop ze dingen doen veranderen.

Uiteindelijk zag ik door mijn luxe werk de trots en vreugde in het promoten van Europese mode, wat het betekent om een ​​ambachtsman te eren en het handgemaakte te eren, de prijs dienovereenkomstig vast te stellen en waarde toe te kennen, daarin gevoel. Je creëert deze gepercipieerde waarde die mensen zien en automatisch bereid zijn om een ​​bepaald bedrag te betalen. Ze dragen het met trots en eren het. En als je het eert en ervan houdt, gaat het langer mee en is het duurzamer. Maar dan zou ik gaan bezoeken waar ik vandaan kom en dat zou ik niet zien. Ik zou mensen zien overonderhandelen, waardoor de prijzen omlaag gaan. Ook op andere plaatsen: ik deed vrijwilligerswerk in Congo en zag mensen bedelen om geld, dingen doen die totaal ongepast zijn - ze zitten ondertussen op de bon. Vanwege dit economische systeem dat we hebben gebouwd, heb je dit ding waar vaak hulpbronnen worden gewonnen en waarde elders wordt toegevoegd; in plaats van mensen waarde te laten opbouwen op de plaatsen waar ze vandaan komen en iedereen een beetje heeft, is het prima als iemand veel meer heeft... [En het is gekoppeld aan] oneerlijke concurrentie, kolonialisme, aan al deze andere dingen [die] niet goed zijn.

Ik kwam in 2010 terug naar Ghana om vrijwilligerswerk te doen en ging met Rosario naar Congo [voor de opening van Stad van vreugde] in 2011. Ik had het veel over Afrika en zijn groei, over het feit dat het de toekomst is - alleen al nadenkend over waar we als samenleving naartoe gaan en het belang van het behoud van de aarde... Ik was echt gefascineerd door hoe de toekomst van Afrika eruit zag en de rol van luxe [in het.] Ik dacht na over hoe we luxe definiëren, omdat het typisch altijd ambachtelijke, handgemaakte, kwaliteitsinnovatie was - en dat bestaat op zoveel ongelooflijke plaatsen, maar het leek alsof veel plaatsen die dat niet meer deden, hielden de titel, verdienden er geld mee, maar oefenden niet echt de principes uit... Ik ontwikkelde deze master aan NYU Gallatin en ik ga hier waarschijnlijk ooit een boek over schrijven, maar Ik ben erg geïnteresseerd in de sociaal-economische impact van luxegoederen en hoe dit van toepassing is op ontwikkeling economieën. Dit concept van: zou je een ecosysteem kunnen bouwen met infrastructuur en alle middelen die je nodig hebt? Hoe? En wie zijn de spelers om dat voor elkaar te krijgen? Dat is een beetje, op mijn kleine manier, mijn bredere missie.

Voordat je daaraan begon, heb je vele jaren bij Bottega Veneta gewerkt. Vertel me een beetje over waarom je de marketingroute wilde inslaan, hoe dat je begrip van mode heeft gevormd en de manier waarop je vandaag je eigen bedrijf runt.

Ik begon mijn carrière in SoHo bij een boetiek genaamd Living Doll, omdat ik blut was en een van mijn vrienden zei: 'Krijg een taak.' Ik had zoiets van: 'Je bent een genie.' Ik begon met verkopen, daarna met promotie en allerlei kleine marketing dingen. Dat bracht me ertoe om uiteindelijk naar Paciotti te gaan, waar ik luxe PR deed, wat me leidde naar Hermes en Bureau Betak. Toen kreeg ik deze droombaan, bij Bottega Veneta.

De reden dat het een droombaan was, was omdat het alles was wat op dat moment goed voor me was. Het was strategie, dus ik kon mijn Stern-diploma toepassen. Creatief was het ook, want ik zat tussen de creative director, die was Tomas Maier, en de CEO, die was Patrizio Di Marco en dan Marco Bizzarri. Het was zo'n geweldige tijd omdat het in het begin kleiner was, maar deel uitmaakte van een grotere groep - Gucci Groep, dan Kering. Ik voelde me gesteund. En luxe was aan het veranderen. Mensen kochten en verkochten merken, komen en gaan. En ik mocht alle dingen doen onder de paraplu van marketing op dat niveau, van strategie tot PR. We groeiden landen en afdelingen. We hebben het team en de reclame uitgebreid. Toen zijn we natuurlijk digitaal gegroeid, omdat het niet bestond. Het was een tijd waarin luxe niet geloofde dat het op internet thuishoorde. Maar ze lieten het ons doen. En daarna hadden we er veel versies van omdat het steeds veranderde. Het was spannend.

Het heeft me zoveel dingen geleerd. Allereerst hoe je echt een internationaal bedrijf opbouwt. Het heeft me ook eer, integriteit en kwaliteit geleerd, en dat was veel van onze creatief directeur. Het hogere managementteam zet echt het toneel, en Tomas Maier was zeer detailgericht en alles over het eren van handgemaakte ambachten en de kunstenaars, het doen herleven van oude ambachten die aan het uitsterven waren... Ook meedogenloos zijn over consistentie en kwaliteit in alles wat je doet, was een kernwaarde waar ik achter stond en nog steeds sta. Het is zo interessant dat het op dat niveau eigenlijk een beetje democratischer wordt, want dat is het niet over wie rijker is en wie niet - het gaat eigenlijk om het nastreven van uitmuntendheid, en dat kan op elk moment gebeuren peil. Dat kan een lokaal gerecht van $ 2 zijn; dat kan evengoed kaviaar zijn. Het een is niet beter dan het ander. Het is maar net hoe het gemaakt is. Dat was echt een waardevolle les.

Wat gebeurde er na Bottega waardoor je in 2013 Studio 189 begon?

Ik ken [Dawson] al heel lang, van toen we jong waren, en we hadden het erover om dingen samen te doen, maar we wisten niet wat... Gaandeweg werd het alleen maar meer en meer: ​​'Ik moet iets maatschappelijk impactgedreven doen.' [Ik deed] kleine vrijwilliger dingen hier of daar, en uiteindelijk realiseerde ik me: 'Is het mogelijk voor mij om iets te doen in het veld dat ik al Bij?'

Ik ging naar deze geweldige goede doelen, maar ze hadden nog steeds dat soort muesli-mode-vibe. Je kocht het omdat het liefdadigheid was, maar misschien vond je het niet echt leuk of [je vond het leuk] was niet je reden om het te kopen - en dat zou het ook moeten zijn. Je koopt die BV-tas omdat je er dol op bent, niet omdat er een school in Veneto in stand wordt gehouden. Als je het ding niet leuk vindt, kun je het beter niet kopen.

Ik probeerde dit idee [voor Studio 189] voor iemand anders te pitchen, omdat ik probeerde mijn leven te behouden. Die strategie was een mislukking. Note to self: doe het zelf, delegeer geen verantwoordelijkheden op deze manier. Ik schreef een heel ding en gooide al deze concepten, en mensen begrepen het niet echt. Toen hoorde ik Muhammad Yunus praten over microleningen en sociale ondernemingen, en ik realiseerde me dat hier een huwelijk kan worden gesloten. Ik gooide het naar Rosario, ze nodigde me uit in Congo en het universum nam het over.

We gingen op letterlijk een onmogelijke missie - het was de meest gecompliceerde reis ooit. Jaren eerder stierf mijn grootmoeder en ik ging niet naar haar begrafenis omdat ik niet de middelen had om te zeggen: 'Ik moet naar Ghana.' Ik voelde me gewoon niet bevoegd genoeg om mezelf uit te leggen... Ik kon het ook niet betalen. Het was een enorme spijt. Een jaar later kreeg mijn vader een beroerte. Dat was het moment waarop ik opgroeide in de zin van het besef... dat het leven hier kan zijn en het leven weg kan zijn. Het is je niet beloofd. Ik werd me er echt van bewust dat mijn connectie met [Ghana] via hem was, dat ik niet mijn eigen identiteit had. Ik ben geboren en getogen in Amerika. Als je een beroerte krijgt, veranderen je hersenen een beetje, en ik had het gevoel dat hij terugging naar jaren daarvoor, en meer Ghanees werd dan ik hem ooit kende. Dus ik was nieuwsgierig en besloot vrijwilliger te worden. Dat alles om te zeggen dat een paar jaar later, toen Rosario [vroeg of ik wilde] naar Congo ging, ik zonder twijfel zei: 'Ja, ja.' Geen aarzeling. Toen begon ik echt mijn kracht te vinden.

Ik ging naar mijn baas en ik weet niet eens of ik het echt heb gevraagd - ik had meer zoiets van 'ik ga.' We moesten Nieuw doen York, Brussel, Bujumbura in Burundi, [rijden] door Rwanda en Congo binnen, wat in en van zelf. Mensen die zeiden: 'Je krijgt nooit je visum, het is onmogelijk.' Ik pakte mijn paspoort en bedacht hoe ik een deel ervan moest doen. Ik vond een consulaat, en toen vond ik een andere plaats in Washington, D.C. voor het andere visum... Precies op tijd, ik heb mijn papierwerk, en de dag dat we zouden moeten reizen, is er een enorme sneeuwstorm. Ik had de auto buiten Bottega Veneta op Fifth Avenue en Rosario's vlucht, godzijdank, had L.A. verlaten. Ze landde al snel en ik had zoiets van: 'We moeten naar het vliegveld.' Ik heb de luchtvaartmaatschappij gebeld om onze vluchten te wijzigen naar [vertrekken van] Philadelphia. We boekten het naar het vliegveld en toen Rosario landde - ze wist niet wat er aan de hand was - sprong ze in de auto en gingen we naar Philadelphia, in een poging deze vlucht te halen. We kwamen daar aan en de vlucht was weg, dus ze brachten ons op de laatste vlucht van dat vliegveld naar Londen. We kwamen aan, we konden onze tas of onze vlucht niet vinden. We hebben de luchtvaartmaatschappij gebeld en het is dezelfde vrouw die me [eerder] met de vluchten heeft geholpen - kun je je voorstellen dat je een hotline belt en dezelfde persoon krijgt? - en ze zei: 'Maak je geen zorgen. Ik help je. Ik zie je reis.' Als mensen je willen helpen, kunnen ze dat. We gaan van Londen naar Kenia, van Kenia naar Burundi, en zijn op tijd om het konvooi van mensen te ontmoeten dat een andere route had genomen om via Rwanda naar Congo te rijden. Op dat moment realiseerde ik me dat wanneer iets zo moet zijn, het gaat gebeuren.

Het was een waar bewijs van geloof. Maar ook, voor Rosario en ik, is het [waarom] we denken dat we alles kunnen laten gebeuren. De reden dat het gelukt is, is omdat we allebei ons vertrouwen in elkaar stellen en ons vertrouwen in dit moment. Het was moeilijk, maar het was niets vergeleken met wat die vrouwen die we zouden zien, hebben meegemaakt.

We realiseerden ons dat we het samen konden doen. We realiseerden ons ook dat we het moesten doen voor iets dat groter was dan wijzelf, want dat was wat ons droeg. De vrouwen waren zo geweldig. Ze hadden zoveel trauma's meegemaakt en ze waren nog steeds aan het pushen. Dus we hadden zoiets van: 'Als jij het kunt, kunnen wij het ook.' Dat was voor mij het moment dat onze vriendschap en ons vermogen om samen te werken echt verstevigde. We zaten zo diep in de wildernis en ook zo diep in dat land dat zoveel oorlog had meegemaakt - ik kan die problemen niet oplossen, maar [die vrouwen] kunnen die problemen wel oplossen. Ze weten wat ze nodig hebben. Ze kan haar gezin voeden, misschien moet ze gewoon land of een machine kopen of iemand om mee te praten. Dus, hoe kunnen we de kracht nemen van wat mensen al doen, dat naar een hoger niveau tillen en het vervolgens verbinden met wat andere mensen kunnen doen? Kunnen we de punten in de toeleveringsketen met elkaar verbinden om iets sterkers te bouwen?

Dat is waar dit ding werd geboren, maar dat is niet toen ik stopte. Ik ging terug en deed wat de meeste mensen doen: niets. Ik zat aan mijn bureau en dacht veel na. Kering heeft een stichting voor vrouwenrechten en ze hadden me een e-mail gestuurd en zeiden: 'Wil je dit begeleiden?' organisatie in Oeganda?' En ik dacht: 'Ja, dit is een roeping, ik moet gaan.' Ik ging en ontmoette dit organisatie genaamd AFRIpads. Het was zo mooi omdat het lokaal geproduceerde, lokaal gemaakte... Het was erg machtig en het creëerde banen voor de vrouwen. Het begint deze cyclus van aanmoediging en opstand.

Toen we daar waren, begon ik dit nevenvrijwilligerswerk te doen, waarbij we een groep lokale ontwerpers en creatievelingen bij elkaar brachten in als een pop-upschool en trainde [mensen] over verschillende onderwerpen, met als hoogtepunt een modeshow voor International Women's Dag. Mijn ding is altijd om de standaard te verhogen, om het op het niveau te brengen dat ik kende van corporate... Mode kan je terug door de deur brengen en het is krachtig. We hebben deze modeshow gedaan en het was echt prachtig om mensen al deze dingen te zien doen. En wat nog mooier is, is dat sommige van de vrouwen met wie we hebben gewerkt ook daadwerkelijk naar Ghana zijn gekomen, een paar jaar bij ons hebben gewoond en ons hebben geholpen om Studio 189 op te richten; een ander richtte Kampala Fashion Week op.

Ik wil het even hebben over de nadruk die Studio 189 legt op duurzaamheid. Wanneer werd je het belang van duurzaamheid in de mode zo duidelijk dat je er een prioriteit van maakte toen je dit bedrijf oprichtte?

Vaak worden we verdisconteerd en gemarginaliseerd. Ik erken dat er deuren voor me open stonden. Echt, het enige verschil tussen mij en iemand anders was misschien een meevaller of een beslissing van iemand anders die me op een goede school heeft gezet en me kansen heeft gegeven - maar in twee seconden had ik iemand kunnen zijn anders. Het is moeilijk om dat niet te verzoenen. Als ik kijk naar vrouwen die kleding maken, zie ik een persoon met een naam. Ik zie mijn tante, ik zie mijn neef, ik zie mijn zus, ik zie een broer, ik zie een oom... Het lijkt alsof er veel oneerlijkheid is. Mensen die om geld bedelen? Mensen die vechten voor meer dan $ 2? Het is zo krankzinnig voor mij. Zoals, hoe zijn we hier gekomen? En waarom gebeurt dit? Het sloeg nergens op dat ik een mooi appartement had en een mobiele telefoon en al deze dingen, terwijl iemand die letterlijk keek... precies zoals ik - misschien zelfs in mijn eigen familie - kon niet op een vlucht stappen om ergens heen te gaan, alleen vanwege waar ze waren geboren. Ook door het vrijwilligerswerk dat we deden, [zien] wat mensen doen voor geld, was het moeilijk voor mij om de verschillen te verzoenen. Ik probeerde gewoon de lijn opnieuw te tekenen en het eerlijker te maken.

Waar duurzaamheid hier een grote sprong maakt is: We bouwen over honderd jaar. De meeste mensen kijken naar de komende vijf minuten, wij denken aan de lange termijn. Het hele concept van dode hulp - het is niet goed genoeg om zomaar geld naar iemand te gooien en te zeggen: 'O, tien procent van de omzet gaat terug naar deze organisatie.' Het moet veel meer zijn dan dat. Ghana, we hebben al deze natuurlijke hulpbronnen. Waarom betaal je niet gewoon eerlijk voor de goederen die je tegen waarde krijgt in plaats van wat liefdadigheidsgeld te geven? Laat mensen hun eigen geld verdienen en beslissen hoe ze het willen uitgeven. En als je het niet gaat doen, eerlijk genoeg - misschien wil een internationaal systeem dat niet - maar laten we er dan eerlijk over zijn.

Duurzaamheid komt weer naar voren in het idee om een ​​systeem te willen creëren waarin mensen zichzelf kunnen empoweren, niet noodzakelijkerwijs [door] liefdadigheidsgeld, en de enige manier om dat te doen is door een systeem te creëren dat zelfvoorzienend. Het is oké om internationaal te handelen, het is oké om in het binnenland te handelen, maar het zou geen vereiste moeten zijn.

En dan is er de wens om een ​​systeem te bouwen dat groter is dan hulp. Destijds was het snelst groeiende BBP in Afrika - dus hoe is het mogelijk dat je zo leeft? Wat is de rol die mode speelt? Het ging om het herkennen van de namen van mensen en om te begrijpen hoe ze werden beïnvloed. Ik ben nog steeds aan het leren. Hoe meer je nagaat waar je goederen vandaan komen, hoe meer je beseft welke directe impact het heeft op iemands leven; hoe meer je dat begrijpt, hoe meer je iets wilt bouwen dat duurzaam is. Nogmaals, je zou het in het begin misschien niet goed doen, maar je wilt je best doen. Je wilt jezelf afvragen: heb ik deze kleren echt nodig? Investeer ik?' Het gaat mij gewoon om het eigen vermogen. Het gaat altijd om rechtvaardigheid.

Kun je een voorbeeld geven van de manier waarop Studio 189 werkt als een sociale onderneming, van hoe je werkt om die gelijkheid binnen gemeenschappen te creëren?

De herfstcollectie 2021 begon met het weven van stoffen met gemeenschappen in Burkina Faso. Ik was er niet bij omdat het tijdens de pandemie was, maar het waren twee verschillende gemeenschappen die volledig bij dit proces betrokken waren. Ik heb ze ingelicht zoals ik iemand anders zou hebben ingelicht. Het idee is dat mensen dezelfde doelen hebben, dus we hebben allemaal dezelfde doelen en worden allemaal hetzelfde behandeld. Ze maakten deze stoffen, ze spinden ze, ze weefden ze - alle ingewikkelde stappen van het maken van originele stoffen. Grenzen waren gesloten, maar een van de vele redenen waarom ik van ze allemaal hou, is dat ze geen nee accepteerden. In plaats daarvan bedachten ze hoe ze de stof van Burkina Faso op een bus naar een ander deel van Ghana konden krijgen, en toen belden we een vriend die het op een andere bus zette en het naar ons bracht. Van daaruit ging het naar de fabriek. We gebruikten patronen die we eerder in de VS hadden gemaakt, met een lokale patroonmaker - opnieuw, in een poging het speelveld gelijk te maken. Dan werken we hier met een productiemanager, die we uit een andere rol in de fabriek hebben gehaald en gepromoveerd, en een tweede in bevel, die binnenkort een baby krijgt. Ik denk dat ook het ondersteunen van moeders heel belangrijk is. Zonder hen werkt dit niet.

We hebben grafisch ontwerp, producenten hier, kwaliteitscontrole hier. Als we steun uit een ander land nodig hebben, vragen we erom. We doorlopen alle marketing, het proces van het produceren van een modeshow, het casten en het lokaal opnemen van de video. En we proberen ze het doel te laten begrijpen, toch? Omdat de doelen niet altijd hetzelfde zijn. New York Fashion Week komt vóór de meeste modeweken in Afrika, dus de tijdlijn is strak en dan is de verkoopperiode krap.

Om eerlijk te zijn, zijn we meestal te laat, want als je het lokaliseert, duurt het langer - mensen leren dat de Amerikaanse tijdlijnen echt snel en nauwkeurig zijn. Luister, ik weet niet eens zeker of ik het juiste doe of niet, maar ik doe het toch. Als we te laat zijn, zijn we te laat en als we een bestelling verliezen, verliezen we een bestelling. Ik hoop dat we het niet doen, maar als we het doen, doen we het. De reden waarom het belangrijk is, is omdat het de enige manier is om te begrijpen wat het betekent. Ik kan je vertellen wat het betekent, of ik kan het uitbesteden aan een ander land, maar dan leer je het niet. Je moet leren wat het betekent door het te doen. Gelukkig zijn sommige van onze winkels erg geduldig en zijn ze bereid te wachten. Uiteindelijk moeten we als partners samenwerken om het voor elkaar te krijgen. Het punt is om het in evenwicht te brengen, zodat je een gedeeld begrip hebt en een overdracht van vaardigheden die in beide richtingen gaan. Ik moet eerlijk zijn, soms is het moeilijk. Want natuurlijk verdien je in sommige landen veel meer geld dan in andere... Het zal nooit gelijk zijn omdat de kosten van levensonderhoud compleet anders zijn, maar ik doe mijn best om transparant te zijn.

Meestal woon je in New York, maar woon je al een tijdje in Ghana. Hoe verdeel je je tijd meestal? Welke uitdagingen komen voort uit het leven en werken op twee plaatsen?

Ik deed dit veel toen ik voor een Italiaans modebedrijf werkte. Daardoor realiseerde het me eigenlijk dat ik dit kon. Ik dacht altijd dat het te ver en te ingewikkeld was, maar toen realiseerde ik me dat Milaan niet zo veel verder is dan Accra. Vroeger was ik hier veel en nu ben ik hier meer rond productieperiodes. Ik blijf meestal een paar maanden. Vorig jaar ben ik in New York geweest. Ik ben hier sinds januari en dat was omdat we bestellingen aan het verzenden waren en ook aan de nieuwe collectie werkten. Nu zou ik het vliegtuig willen mijden vanwege Covid, dus ik heb het gevoel dat ik hier een tijdje zal blijven en dan waarschijnlijk lang in New York zal blijven als ik terugkom.

Is uw visie en uw doel voor Studio 189 geëvolueerd sinds u het bedrijf begon?

In het begin wilde ik dat iemand anders het deed. Ik wilde mijn gewone leven behouden. Ik wilde een platform creëren om de punten met elkaar te verbinden, zodat andere mensen - ontwerpers, merken - hun werk rechtstreeks konden presenteren. De industrie hier is nog nieuw en ik wilde andere ontwerpers ondersteunen door een e-commerceplatform te creëren. Ik wilde in meer landen zijn. Mijn gedachten waren veel groter. Maar ik realiseerde me dat ik een model moest maken dat kon worden gerepliceerd. Omdat het duur is, het is stressvol, er worden veel middelen gebruikt…. Ik realiseerde me dat ik mijn geld moest plaatsen waar mijn mond is en het voortouw moest nemen, laten zien wat ik wist.

Het werd meer een eigen merk. Uiteindelijk hoop ik dat [het] meer gericht zal zijn op de back-end mensen en ambachtslieden, de infrastructuur, de logistiek en de waardeketen. Ik ben geobsedeerd door systemen, dus zolang ik vind dat we een volledig degelijk systeem hebben ontwikkeld, denk ik dat ik terug kan naar het oorspronkelijke idee.

Op dit moment doe ik samenwerkingen en ook wat trainingen. Ik werk samen met scholen. Ik geef er les bij Parsons over. Maar ik zou graag duizenden meer mensen kunnen beïnvloeden. Het ontluikt over de hele linie: Duurzaamheid ontluikt, de rol van Afrikaanse mode in de wereldwijde mode-industrie ontluikt, al deze gesprekken zijn nog nieuw. En ook de markt moet veranderen. De klant moet er klaar voor zijn. Ik heb het gevoel dat ze er nu meer klaar voor zijn. Ze moeten ook hun rol in de toeleveringsketen begrijpen, dat ze rechtstreeks verband houden met wat er met de mensen in de toeleveringsketen gebeurt.

Wat heb je geleerd van het werken aan Studio 189?

Een van de belangrijkste dingen is geduld. Ik ben niet de meest geduldige [persoon], maar ik heb geleerd om geduldiger te zijn. Er zijn zoveel dingen waar we geen controle over hebben, wat een van de belangrijkste redenen is waarom ik het hier wilde doen, terwijl ik het in het begin vanuit New York had kunnen doen. Ook echt begrijpen wat andere mensen doormaken - geen toegang hebben tot water, moeten bedenken wat ze met hun afval moeten doen, allemaal van deze zeer ingewikkelde details van wat iemand doormaakt om de dag door te komen - en leren dat je de volgende dag zult doorkomen.

Ik heb ook moeten leren hoe ik mezelf moet vergeven en dat het niet altijd gaat zoals ik wil dat het werkt, en ik heb mezelf wat speling gegeven. Soms moet je een stapje terug doen en beseffen dat als je het om de juiste redenen doet, het vanzelf goed komt. Dat is bij Studio 189 gelukkig ook echt veel gebeurd. Vaak dacht ik: 'Wat gaan we doen?' En dan gebeurt er iets heel krachtigs en moois, als ik me realiseer dat ik niet alleen ben en dat het groter is dan ik. En alleen de kracht van de gemeenschap: ik geloofde het eerder, maar wat ik nu zie, is dat het groter is dan wij. Met geld kun je niet alles kopen. Met geld koop je geen gemeenschap... Ghana herinnert me aan de kracht van menselijke verbinding. Je ziet mensen die soms helemaal niets hebben en toch, baby's lachen en spelen met één schoen. Ze houden het in beweging en het is niet het einde van de wereld. Het aardt.

Wat waren enkele van de meest bevredigende momenten van Studio 189?

De mensen - zien hoe ze zijn opgegroeid en veranderd. Het gaat erom dat ze een fundament hebben en weten dat ze de wereld in zijn gegaan met een vooruitziende blik en begrip, en dat ze het hopelijk vooruitbetalen. Ik heb een persoon die vroeger bij mij stage liep en die als Gucci-collega naar Rome verhuisde; een ander deed hier vrijwilligerswerk toen ze op de universiteit zat en heeft nu een vergelijkbaar bedrijf uit India, wat een impact heeft op de levens van zoveel vrouwen. Ik zie mijn studenten bij Parsons, mensen die in de fabriek zaten die hogerop gingen, mensen die op kantoor werkten en verder zijn gegaan en hun eigen ding hebben gecreëerd. Ik zie ze ook als ze elkaar helpen en samenwerken als een gemeenschap. Ze zijn bereid tot het uiterste voor elkaar te gaan. Je kunt me van de foto verwijderen en ze zouden het nog steeds doen. Dat niveau van liefde en zorg en familie is echt speciaal.

Wat inspireert je op dit moment aan de mode-industrie?

Dat mensen aan de top een open geest lijken te hebben en bereid zijn te luisteren naar roep om verandering, en ook nadenken over hun participatie en deuren openen voor andere mensen... Ik denk ook dat er een geweldige lichting jonge en mid-career professionals is die verandering aandringen en, als je dat bent, niet bereid om te horen wat ze zeggen, zullen ze hun eigen ding creëren, hun eigen weg banen, hun eigen weg bouwen tafel. Ze veranderen het systeem. Ik denk aan alle e-mails die ik krijg van mensen die ik niet ken en die Studio 189 studeren - we krijgen dit veel omdat steeds meer mensen dit echt als een hoofdvak of onderwerp beschouwen.

Deze organisaties houden van Aurora James's Belofte van vijftien procent openen steeds meer deuren. Op alle niveaus zie ik verschuivingen - zoveel inspanningen en initiatieven zijn net gelanceerd. Soms gaat het over LHBTQ+, soms over grote maten, en ik vind het prachtig. Dat brengt me vreugde.

Uiteindelijk denk ik dat we nog een lange weg te gaan hebben, maar het is een groter dan modegesprek. We moeten als samenleving beslissen wat onze gedeelde waarden zijn en waar we onze energie in willen steken. Zolang we dingen maken om geld te verdienen... Ik denk niet dat er echt dingen zullen veranderen. We moeten een stap terug doen - ik hoop dat mensen dat in lockdown hebben gedaan - en nadenken over onze gedeelde waarden en maak deze programma's die niet alleen performatief zijn, maar ook collectief, symbiotisch en ondersteunen elkaar ander.

Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.

Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.