Elisabeth Paton.
Foto: Acielle Tanbetova/met dank aan de New York Times
In onze langlopende serie, "Hoe ik het maak," we praten met mensen die hun brood verdienen in de mode- en schoonheidsindustrie over hoe ze inbraken en succes vonden.
Toen Elizabeth Paton in de late jaren voor het eerst het medialandschap betrad, effende het schrijven over mode niet bepaald de weg naar carrièrekracht en automatisch respect van andere journalisten.
"Mode was nogal een gendergebonden onderwerp", zegt ze aan de telefoon vanuit haar huis in Londen. "Er waren toen nog niet zoveel schrijvers die zich echt met de zakelijke kant van mode bezighielden."
Toch was mode het domein - eerst per ongeluk, toen door keuze - waarover Paton schreef voor publicaties als de Financiële tijden(FT) in het VK en de New York Times in de Verenigde Staten.
gerelateerde artikelen
Wat is de toekomst van de 'mode-editor' als carrière?
Hoe Lauren Indvik door een onzeker medialandschap navigeerde om haar droombaan in de mode te krijgen
Het veranderende medialandschap heeft ook de dynamiek van mentorschap veranderd
Nu een decennium in haar carrière heeft Paton een reputatie opgebouwd voor haar onderzoeksrapportage over vaak verduisterde delen van de modetoeleveringsketen, of het nu gaat om Bangladesh, India of Italië. En daarbij heeft ze geholpen te bewijzen dat modereportages verhalen kunnen opleveren die net zo baanbrekend en belangrijk zijn als wat er in een ander deel van de krant wordt gepubliceerd.
"Ik geloof dat mode kan worden gebruikt als middel om in de grootste nieuwsverhalen van de dag te duiken, of het nu gaat om ras, technologie of mensenrechten", zegt de huidige New York Times International Styles-correspondent zegt.
Midden in de lockdown praatten we met Paton over haar carrièrepad, de toekomst van de moderelatie met duurzaamheid en waarom ze het zo belangrijk vindt om journalistiek niet te verwarren met activisme. Lees verder voor de hoogtepunten uit ons gesprek.
Hoe ben je voor het eerst geïnteresseerd geraakt in journalistiek?
Media was niet wat ik dacht te willen doen [direct na school]. Maar het was 2008; de wereld begon te imploderen. Ik dacht: 'Misschien is journalistiek een interessante plek om dingen te beginnen terwijl ik uitwerk wat ik wil gaan doen.' Twaalf jaar later zijn we hier. Dat klinkt gek, want media was een zeer onstabiele plek. Maar ik kreeg de kans om stage te lopen bij de Zondag Tijden in Londen. Ik heb jarenlang stage gelopen; er waren geen banen. Ik klopte om de paar weken op de deur van de hoofdredacteur en ze zei: 'Ga weg!'
Alleen was het antwoord op een dag anders. Ze wilden twee afgestudeerden inhuren om hen te helpen bij het opzetten van de website, en uiteindelijk heb ik veel zakelijke teksten geschreven. Na ongeveer drie maanden heeft de redacteur van de Sunday Times Style Magazine wilde mij inhuren. Op dat moment had ik niet gedacht dat mode de weg was die ik wilde inslaan en het salaris was verschrikkelijk, maar een mentor zei: 'Het is een baan en het is 2009. Gaan.'
Dus een jaar lang was ik assistent bij Stijl. Ik had een heel nuttige tijd om de moeren en bouten van tijdschriften te leren, maar ik wist niet per se zeker of dat was wat ik wilde doen.
Hoe heb je besloten om over te stappen op nieuws?
ik zag dat Vanessa [Friedman] zocht een verslaggever bij de Financiële tijden, dus ik solliciteerde. Ik ben gevraagd om deze hub voor luxe en mode te lanceren. Toen ik 24 was, verhuisde ik naar New York, waar ik drie jaar heb doorgebracht. Ik leerde hoe ik een bedrijfsreporter moest zijn, wat erg waardevol was. Ik deed alle driemaandelijkse rapporten voor grote bedrijven zoals Tiffany en JCPenney en J.Crew.
Het was niet altijd gemakkelijk, maar het was goed. Ze hebben me ertoe aangezet om meer van de retailbeat in New York te doen, waar ik voor het eerst kennismaakte met voorpaginaverhalen. Ik realiseerde me dat dit misschien niet zomaar iets was dat ik ging doen totdat ik had bedacht wat ik daarna wilde doen.
Welke verschillen merkte je op tussen werken in Britse en Amerikaanse media?
In Groot-Brittannië verplaatsen ze jonge verslaggevers vaak van beat naar beat om ze generalisten te maken, terwijl mensen zich in de Verenigde Staten vaak vrij jong specialiseren. Ik ging gedeeltelijk om persoonlijke redenen terug naar Londen, en de FT bracht me weg van de mode. Het was best moeilijk om verslag te doen van de Britse bouw- en woningbouwbeat, en ik zat ook op de breaking news-desk, dus ik moest elke ochtend om 6 uur aan mijn bureau zijn.
Ik heb ontzettend hard gewerkt. Achteraf denk ik dat ik daardoor ben ontstaan, omdat ik heb geleerd dat ik over alles kan schrijven: oliemarkten, de Griekse schuldencrisis, de verkiezingen in het VK. Maar ik merkte altijd dat ik keek naar de veranderingen die gaande waren in de mode- en consumentenindustrie. Ik wist dat ik daar expertise had en iets te zeggen had. Dus wanneer de New York Times in 2015 kwam er een baan, moest ik solliciteren.
Wat voor aanpassingen vergde die baanwissel?
Het was aanvankelijk een grote culturele aanpassing. Maar er was in die tijd een reële kans om iets te bouwen aan de New York Times. Ik denk dat het een keerpunt was in de mediaruimte - mensen begonnen te beseffen dat mode niet buitenspel moest worden gezet als een belangrijk nieuwsonderwerp.
De New York Times probeert ook absoluut de beste te zijn, dus uw rapportage moet waterdicht zijn. Zelfs nu, de nacht voordat een groot onderzoek [omhoog] gaat, voel ik me misselijk of er een correctie zal komen. Ik weet niet of er veel andere publicaties zijn waar je die druk voelt.
Je hebt als modeschrijver veel tijd besteed aan publicaties die niet over mode gaan. Is het ooit moeilijk om als journalist serieus genomen te worden in die omgevingen?
Ja. Ik kwam in 2009 in de journalistiek; het landschap was toen heel anders. Ik kreeg veel meer aandacht voor mij in de zes maanden dat ik breaking news deed dan in drie jaar over mode en consumentenzaken op de FT [toen], ondanks het krijgen van verhalen op de voorpagina.
Met de New York Times, het is niet dat mensen het niet serieus nemen. Ik denk dat mijn uitdaging waarschijnlijk is dat ik een beetje een kameleon ben. Ik heb altijd bewust over secties heen geschreven – stijlen, maar ook zakelijk en internationaal. De meeste verslaggevers zitten in één silo, ze hebben een enkele editor waar ze een pitch voor hebben en een enkele editor die de eerste bewerking doorloopt, terwijl die bij mij vaak verandert. Het zijn veel van mij die pitchen. Er komt veel drukte bij kijken.
Hoe heb je een beat opgebouwd rond het onderzoeken van supply chain-problemen?
Ik denk dat de eerste persoon die me echt voorstelde om over onderzoeksjournalistiek na te denken, Emily Steel was, die het verhaal van Bill O'Reilly op de New York Times. Zij en ik zaten naast elkaar aan de FT toen we ongeveer 23 waren. Toen ik bij de kwam New York Times en realiseerde me dat er middelen waren, dat was een katalysator - dit was een plek die me echt zou ondersteunen om naar die verhalen te kijken en me naar de plaatsen kon sturen waar ik heen moest.
Journalistiek mag nooit activisme zijn. Het zijn twee verschillende dingen. Maar ik voel wel een verantwoordelijkheid om die verhalen te vertellen en te blijven leren. Als je een activist bent, is je agenda gericht op het bevorderen van een specifiek doel. Terecht zijn er veel actiegroepen en NGO's die het levensonderhoud van kledingarbeiders of mensen in de modetoeleveringsketen willen verbeteren. Dat is echt een belangrijke taak. Maar dat is niet mijn taak.
Het is mijn taak om situaties te identificeren waarin er een belangrijk verhaal te vertellen is en probeer de feiten zo duidelijk mogelijk neer te zetten. Vaak kom je oog in oog te staan met echte verwoesting, en het is moeilijk om niet echt medelevend of zelfs boos te voelen. Maar ik denk dat dat deel uitmaakt van het verslaggever zijn - proberen om de mensheid in evenwicht te brengen met het feit dat het jouw taak is om dat verhaal in te kaderen en aan de lezers te presenteren zonder bevooroordeeld te worden in je rapportage.
Hoe bouw je bronnen voor verhalen die vanuit andere landen en over taalbarrières worden gerapporteerd?
Als je Bangladesh neemt, heb ik daar bronnen gecultiveerd door mensen op sociale media of LinkedIn te volgen en mensen bij het interviewen te vragen met wie ik nog meer zou kunnen praten. Bronnen bouwen is een kunst, en ik denk niet dat het gemakkelijk is. Maar je raakt eraan gewend om een koude e-mail weg te gooien of om een introductie te vragen.
En als je eenmaal de reputatie hebt over een bepaald gebied of een bepaald land te schrijven, komen mensen naar je toe als ze denken dat je op het geld zit of denken dat je misschien context kunt toevoegen. En daar moet je altijd heel voorzichtig mee zijn - als mensen met je praten, hebben ze vaak een agenda. Je moet daar doorheen werken en denken: "Waarom wil deze persoon met mij praten?"
Hoe overschrijdt u de grens tussen het hebben van voldoende relatie met een bron waartoe u toegang kunt krijgen, maar niet zo vriendelijk worden dat het een evenwichtige berichtgeving verstoort?
Het is constant duwen en trekken. Ik maak altijd een praatje met degene waar ik naast zit tijdens fashion week als ik ze nog nooit eerder heb ontmoet. Maar ik ben nooit te gezellig geworden, precies om die reden: je wilt niet over je vrienden hoeven te schrijven. Ik ken andere verslaggevers die in dat soort situaties zijn geweest, en het is gewoon niet een waarin ik mezelf wil bevinden. Ik heb mensen in de branche die ik vrienden noem, maar in de regel probeer ik de zaken professioneel te houden.
Hoe vind je een goede mentor?
Ik denk dat het belangrijk is om die relaties te kunnen cultiveren zonder al te huurling over te komen. Ik denk dat als je mensen vindt met wie je een goede verstandhouding hebt, je misschien wat tijd met ze kunt doorbrengen. Als je in steden woont, probeer dan naar panelen te gaan waar die mensen praten. En als je niet in steden woont, proberen de meeste mensen in de regel aardig en genereus te zijn met hun tijd en middelen [als je contact opneemt]. Niet iedereen, en vaak is het niet persoonlijk als je geen antwoord krijgt. Maar ik denk dat je het gewoon moet proberen. Journalistiek is een notoir moeilijke industrie om in te breken.
Hoe heeft de berichtgeving over mode je eigen relatie met kleding en consumptie veranderd?
Er zijn gevallen geweest waarin ik dingen heb gezien en heb beloofd nooit meer van een bepaald merk te kopen, of waar ik zulke enorme hoeveelheden product heb gezien dat ik me lichamelijk ziek voelde. Maar evengoed sieren mensen zichzelf al sinds mensenheugenis en daar geniet ik van.
De afgelopen weken heb ik hard nagedacht over wie ik wil overleven. Vergis je niet: er gaan zoveel bedrijven ten onder. Tenzij er echt rekening wordt gehouden met mensen bij hun aankopen, zullen veel van die namen waarvan je altijd dacht dat ze er zouden zijn, verdwijnen.
Drie maanden geleden was er een echte focus op hoe mode haar ecologische en sociale voetafdruk kon verbeteren. In 2019 voelde het soms alsof dat het enige was waar iemand ooit over kon praten. Maar veel van die merken vechten nu voor hun voortbestaan. Het wordt nu heel interessant om te zien hoe mensen omgaan met duurzaamheid. Als ze dichter bij huis grote problemen hebben, gaan ze dan nadenken over wat er in verre landen gebeurt?
Heb je het gevoel dat je je op een bepaalde manier moest kleden om serieus genomen te worden door andere journalisten of andere modeprofessionals?
Ik denk niet na over hoe ik mezelf presenteer als ik in het veld ben. Tegelijkertijd zou het naïef zijn als ik zou zeggen dat ik me soms geen zorgen maak over mijn imago in de branche. Vooral omdat zoveel mensen hun kenmerkende fysieke of stijlkenmerken gebruiken om hun vermogen om herkend te worden te versterken, of het nu gaat om Anna Wintour's bob of Alber Elbazzijn bril. Ik heb geen van die eigenschappen. Maar ik denk dat dat een afspiegeling is van wie ik ben.
Ik heb altijd mijn best gedaan om er slim en toonbaar uit te zien. Ik maak me pas echt zorgen over mijn imago op de laatste dagen van Modeweek Parijs als ik een beetje emotioneel en fysiek uitgeput ben. In de regel denk ik dat mensen niet in mij geïnteresseerd zijn vanwege mijn uiterlijk - dat is niet mijn waarde voor deze branche. Ik vertel je niet wat je moet dragen, en dat heb ik ook nooit gedaan. Dus ik weet niet of hoe ik me kleed mensen bijzonder interesseert.
Hoe denk je dat het schrijven van een boek kan of moet passen in de carrière van een journalist?
Het is een grote bron van inkomsten voor veel journalisten. Maar je moet een heel goed idee hebben dat nog niet eerder is gedaan. En je moet een onderwerp kiezen dat niet zo ver zal evolueren als je het laatste woord hebt geschreven dat tegen de tijd dat je het publiceert, het achterhaald is. Het duurt in feite een jaar om van het moment dat je dat concept inlevert tot het moment waarop je het boek daadwerkelijk op de plank ziet liggen. En veel van de dingen waarin ik geïnteresseerd ben, zijn erg snel.
Dus eigenlijk is het korte antwoord dat het een uitdaging is die ik graag zou willen aangaan, maar ik ga geen boek schrijven omwille van ervan wanneer er mediums tot mijn beschikking zijn waar ik de verhalen die ik wil schrijven kan vertellen in het tempo dat ik denk dat ik moet schrijven hen. Ik zal een boek schrijven als ik het gevoel heb dat ik het best mogelijke boek kan schrijven - misschien is de tip of katalysator die ik nodig heb nog niet gearriveerd.
Welke tips heb je voor aspirant-reporters?
Sla jezelf niet voor de voeten als je niet precies weet wat je wilt worden, als je een paar jaar bezig bent met het proberen van één route en moet omschakelen. Ik heb ontdekt wie ik wil zijn en hoe ik wil werken door professionele ervaring op te doen.
Wees specifiek als je iemand om advies vraagt. Zeg niet zomaar 'ik wil modejournalist worden'. Zeg: 'Ik zou heel graag hulp willen bij het nadenken over hoe je moet pitchen' of 'hoe structureer je een verhaal?'
Schrijf constant. Werkervaring is niet zo beschikbaar als toen ik begon; Ik ben me ervan bewust dat het landschap is veranderd en die kansen zijn er niet per se op dezelfde manier. Maar je moet oefenen.
En tot slot moet je actief zijn op sociale media. Het gaat er niet om hoeveel volgers je hebt - het kan vermoeiend zijn om aanwezig te zijn, maar het is een manier om je stukken te promoten en verhalen te vinden. Pitch niet via sociale media, maar krijg een idee van wie de bureaus bestuurt bij welke publicaties, en kijk wat ze tweeten en wat hun interesses zijn.
Dit interview is voor de duidelijkheid ingekort en bewerkt.
Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.