Hoe de oprichter van Kowtow een ethisch bedrijf van zaad tot kleding bouwde met minder dan $ 10k

Elf jaar geleden was er geen Hervorming of Everlane; geen Instagrammers hashtagging #moderevolutie; geen beroemdheid zoals Emma Watson duurzaamheid op de rode loper. Ethische mode was niet mainstream. Maar dat weerhield Gosia Piatek er niet van om een ​​volledig verantwoorde toeleveringsketen na te streven toen ze haar in Nieuw-Zeeland gevestigde lijn begon. Kowtow, in 2007.

Piatek was net klaar met werken voor Peter Jackson, de filmmaker achter de "Lord of the Rings" films, toen ze hoorde over een overheidsprogramma dat subsidies gaf aan eigenaren van kleine bedrijven in New Zeeland. Ook al was de subsidie ​​slechts voor ongeveer 10.000 Nieuw-Zeelandse dollar (gelijk aan ongeveer $ 7.400 USD), a een relatief gebrek aan financiering was volgens Piatek geen excuus om te bezuinigen op ethiek.

"Ik denk dat ik altijd een element van milieubewustzijn heb gehad", zegt ze aan de telefoon vanuit Wellington, verwijzend naar de manier waarop haar obsessie met snowboarden haar heeft geholpen verliefd te worden op de natuur. "Ik heb altijd al iets willen doen dat beter was voor de wereld."

Daartoe begon Piatek uitgebreid onderzoek te doen naar boerderijen en fabrieken in India die bereid zouden zijn om met haar samen te werken in haar droom om een ​​bedrijf op te richten dat volledig Eerlijke handel-gecertificeerd en biologisch katoen. Met de kleine minima die ze voor haar jonge bedrijf zou moeten bestellen, was het niet gemakkelijk om te vinden wat ze zocht. Maar ergens tussen zes en acht maanden later vond ze partners waar ze vertrouwen in had.

"De mensen aan de onderkant, de boeren, zijn degenen met wie mensen het meest onderhandelen en zij zijn degenen die met niets achterblijven", zegt Piatek over haar inzet om de Fair Trade-route te volgen. "En ik wilde zeker weten dat het biologisch was, omdat die twee hand in hand gaan - ervoor zorgen dat de mensen die op het land werken niet worden aangetast door pesticiden."

In de eerste iteratie was Kowtow een nevenproject dat Piatek samen met haar toenmalige partner uitvoerde, terwijl ze ook parttime werkte in een meer traditionele baan. De vroege esthetiek van het merk had meer een streetwear-randje en bevatte veel grafische T-shirts met politieke slogans. Als Poolse vluchteling die als kind via Italië naar Nieuw-Zeeland emigreerde, is Piatek zich nooit bewust geweest van de manier waarop het politieke het persoonlijke beïnvloedt.

gerelateerde artikelen

Maar het was pas nadat haar partner het bedrijf verliet en Piatek de creatieve leiding volledig overnam dat het merk begon te evolueren naar het huidige, op design gerichte minimalisme en off-the-body silhouetten. Tegenwoordig kanaliseert Piatek haar ideeën over beleid, mensenrechten en milieuethiek meer in hoe de kleding wordt gemaakt dan in wat de kleding expliciet zegt.

In de loop van de tijd is Kowtow uitgegroeid van twee mensen tot een team van 26, met producten die worden verkocht in New York, Stockholm, Tokio, Parijs, Dubai en tal van andere stijlvolle steden. En hoewel de esthetiek sinds het begin aanzienlijk is veranderd, is het enige dat is consistent bleef vanaf het begin is Kowtow's toewijding aan ethische inkoop, productie en productie.

Onderweg zijn er natuurlijk uitdagingen geweest. Omdat Kowtow werkt met boeren die afhankelijk zijn van regen in plaats van door mensen gemaakte irrigatie om hun gewassen water te geven, kan slecht weer een prijsstijging van grondstoffen betekenen. En waar andere bedrijven dezelfde stijl naar zes verschillende fabrieken sturen om te zoeken welke het voor de laagste prijs kan maken, houdt Piatek liever een relatie met de twee fabrieken waarmee ze al lange tijd samenwerkt en geef ze regelmatig, betrouwbaar werk, zelfs als dit betekent dat ze niet de absoluut goedkoopste krijgt tarieven.

Het kiezen van boetiekprijzen met een beetje speelruimte ingebouwd en ontwerpen op een manier die hoog genoeg aanvoelt om wat meer geld uit te geven, heeft Kowtow geholpen die kostenschommelingen te doorstaan.

"Ik vind het gewoon zo meedogenloos hoe sommige merken ermee omgaan", zegt ze. "Dat is een punt van een ethisch bedrijf zijn - we hebben een gesprek met onze fabrieken, in plaats van ze alleen maar te redden."

Een extra reden om voortdurend met haar fabrieken te communiceren, is het feit dat Piatek en het Kowtow-team al hun textiel exclusief voor eigen gebruik ontwikkelen. Het feit dat ze niet alleen silhouetten ontwerpen, maar ook de kleur, textuur, het gewicht en het breiwerk van hun stoffen, voegt een uniek niveau toe aan alles wat Kowtow produceert.

Het merk hanteert een vergelijkbare innovatieve benadering om duurzaamheid te integreren, zelfs buiten de stoffen om. Hardware die wordt gebruikt in de onlangs gelanceerde denimlijn van het merk is nikkelvrij; knopen zijn gemaakt van gerecyclede hennep. En Piatek vraagt ​​zich altijd af hoe Kowtow het beter kan doen. Ze vermeldt dat het merk zakken op basis van maïszetmeel gebruikte voor verpakkingen als een groener alternatief voor plastic, maar dat onderzoek dat wijst op de Het feit dat maïszetmeelzakken er nog steeds honderden jaren over doen om buiten gespecialiseerde omgevingen te ontbinden, doet haar opnieuw nadenken over de aanpak.

Haar streven naar een steeds groener merk bracht Piatek onlangs op de milieugerichte Kopenhagen Fashion Summit, wat haar enthousiast maakte over de mogelijkheid om ethische stoffen te gebruiken die niet beschikbaar waren toen ze begon Kowtow, zoals de ZQue-gecertificeerde merinowol die het merk binnenkort in zijn aanbod. En het plantte ook in haar geest de wens om beter deel te nemen aan de circulaire economie, waarin objecten eindeloos worden gefietst met nieuwe toepassingen in plaats van op stortplaatsen te belanden.

Hoewel ze niet precies weet hoe die deelname eruit zal zien voor Kowtow, is ze ervan overtuigd dat de zorg voor de impact van haar merk een luxe en een voorrecht is dat ze niet zou verspillen.

"Er is een krachtige beweging gaande", zegt ze. "De meesten van ons in het Westen zijn niet opgegroeid met extreme armoede; we zijn niet in oorlog; het gaat goed met onze economie. Dus we kunnen het ons veroorloven om te denken: 'Wat voor impact wil ik hebben op de wereld?' We hebben het geluk om tot die generatie mensen te behoren die voor echte verandering kunnen zorgen."

Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.