Foto: met dank aan Sheep Inc.
Wanneer Gucci aangekondigd het ging klimaatneutraal in september werd het nieuws met veel tamtam ontvangen. Maar aan Edzard van der Wyck, medeoprichter van splinternieuw label Schapen Inc., moet koolstofneutraliteit worden beschouwd als het absolute minimum dat modebedrijven aangaan.
"Plots wordt dit idee van koolstofneutraliteit het soort alfa en omega van duurzaamheid", zegt Van der Wyck aan de telefoon. "Met de huidige groeicijfers in de modewereld zal dit alles niets oplossen."
Het is niet dat hij een probleem heeft met merken die prioriteit geven aan hun ecologische voetafdruk. Als er iets is, denkt hij dat dat de juiste focus is. Maar waarom stoppen bij CO2-neutraal, redeneert hij, als je CO2-negatief zou kunnen zijn?
Dat is zijn plan voor Sheep Inc., het merk dat hij samen met Michael Wessely en Gavin Erasmus oprichtte. Het merk lanceert volgende week met een enkel product - een merinowollen trui in een paar verschillende kleurstellingen - en belooft de ecologische voetafdruk van elke een van zijn stukken "tienvoudig". Bovendien, zegt Van der Wyck, doet het merk er alles aan om zijn stukken zo milieuvriendelijk mogelijk te maken. Het doel is om een inherent low-impact supply chain te combineren met CO2-compensatie om te resulteren in een merk dat meer goed doet dan kwaad.
gerelateerde artikelen
Hebben ontwerpers deze modemaand eindelijk de klimaatcrisismemo gekregen?
Fabrieksrondleiding: in de denimfabriek die uw favoriete duurzame merken trouw gebruiken
Ondanks veel fanfare schiet Nike's nieuwe 'Move to Zero'-duurzaamheidscampagne tekort
Van der Wyck en zijn partners hebben duidelijk hun huiswerk gedaan over wat belangrijk is voor een duurzame modeconsument.
Ze begrijpen het belang van transparantie en traceerbaarheid, zodat ze permanent tags in hun truien insluiten die consumenten kunnen scannen om meer te weten te komen over de hele toeleveringsketen van het product. Ze noemen de voordelen van het werken met een materiaal als wol dat zowel lang meegaat als biologisch afbreekbaar aan het einde van zijn levensduur. Ze weten dat ze een product van hoge kwaliteit nodig hebben dat mensen voor altijd zullen dragen, en ze zijn ervan overtuigd dat ze dat hebben bereikt. Ze investeren geld in de boerderijen waarmee ze samenwerken om de biodiversiteit te vergroten en het dierenwelzijn te beschermen. Ze moedigen klanten zelfs aan om in contact te komen met het verhaal achter het product door hen een schaap te laten 'adopteren' dat kan worden gevolgd via dezelfde scanbare tags.
Schapen op een boerderij die Sheep Inc. bronnen van. Foto: met dank aan Sheep Inc.
Ze hebben veel informatie over de fabrieksarbeiders die betrokken zijn bij hun toeleveringsketen en kunnen hun foto's en bio's zoals andere "ethische" merken dat doen, legt Van der Wyck uit, en misschien zullen ze dat zelfs in sommige capaciteit. Maar voorlopig investeren ze meer in het laten volgen van de schapen door klanten dan in de mensen betrokken bij het maken van hun truien, omdat het minder als een inbreuk op de privacy voelt voor de arbeiders.
Ondanks dat ze gelijk lijken te krijgen, is het niet duidelijk of Van der Wyck en zijn partners het volledig begrijpen de mogelijke valkuilen van CO2-compensatie als het verkeerd wordt gedaan. Hoewel Van der Wyck en Erasmus beweren dat ze een adviespanel hebben met twee experts die hen helpen beslissen in wat voor soort CO2-compensaties ze moeten investeren, ze delen ook snel dat ze investeren in REDD+ bosbouw projecten. Het is een begrijpelijke aanpak - wie wil niet het Amazone-regenwoud redden, zoals ze zeggen dat ze doen? - maar het is niet bepaald vertrouwenwekkend als je kijkt naar het aantal klimaatwetenschappers en compensatiedeskundigen die boscompensaties als het meest risicovolle type beschouwen om in te investeren. De negatieve effecten dit soort projecten kunnen hebben op inheemse gemeenschappen die in de buurt van de projectlocaties wonen, zijn slechts het begin van de zorgen.
Voorafgaand aan de lancering, Sheep Inc. beloofde "vier vierkante meter van 's werelds bos permanent te beschermen" voor elke persoon die zich aanmeldde voor zijn e-maillijst. Klinkt mooi, maar een van de andere dingen die boscompensaties verdacht maken, hangt af van precies dit punt: het is bijna onmogelijk om ervoor te zorgen dat een bos dat bedoeld is om koolstof uit de lucht te zuigen, gedurende enige tijd zal blijven staan tijd.
"Je kunt in het leven eigenlijk niets garanderen", zegt Erasmus aan de telefoon. "Ik probeer liever potentieel onvolmaakt te zijn dan helemaal niet te proberen."
Punt genomen - het is beter om te proberen bossen te beschermen dan niet te proberen, want je zou kunnen falen - maar als je... Bewust iets doen waarvan onmogelijk te garanderen is dat het permanent zal zijn, waarom beloof je permanentie aan je klanten? Door de zaak te simpel te simplificeren, zoals veel merken graag doen, kan het kopiëren vlotter worden, maar het komt niet echt eerlijk of transparant over.
Erasmus en Van der Wyck verzekeren me verder dat hun compenserende portfolio divers is en veel andere niet-bosbouwgerelateerde projecten omvat, wat op zijn minst één punt in hun voordeel is.
Een schaap Inc. trui. Foto: met dank aan Sheep Inc.
Vreemd genoeg, Sheep Inc. is op het moment van ons interview niet bezig met het gebruik van koolstof-vasthoudende wol in zijn truien. Wol is een van de weinige vezels waarvan onderzoekers hebben bewezen dat ze dat kunnen zijn regeneratief gekweekt zodanig dat het meer koolstof vastlegt dan het afgeeft. Toegegeven, het is een vrij nieuw veld, en de meeste boerderijen die dit doen, bevinden zich in de proeffase, maar er is al wat "klimaatgunstige" wol op de markt, met name verkocht via de noordzijde en de Fibershed-marktplaats. Voor een nieuw label dat zich richt op koolstofvastlegging, wol en de nieuwste technologische ontwikkelingen, lijkt dit een gemiste kans voor Sheep Inc.
Als ik dit aan Van der Wyck en Erasmus ter sprake breng, krijgt het interview een vreemde wending: al snel ben ik degene die de vragen krijgt. Erasmus vraagt me om meer details te delen over mijn eigen onderzoek en meningen over de werkzaamheid van klimaatvriendelijke wol om te peilen of het "iets waard is om na te streven".
Het is een ongebruikelijke positie om een interviewer in te plaatsen, maar in zekere zin respecteer ik hun instinct. In plaats van af te sluiten of te doen alsof ze alles weten in het licht van een vraag, kan niet goed antwoorden, Erasmus en Van der Wyck lijken oprecht te popelen om te leren wat ze zouden kunnen zijn missend.
Al met al zal de gemiddelde consument die iets nieuws wil kunnen kopen zonder zich schuldig te voelen waarschijnlijk Sheep Inc. passend. Het merk vinkt alle juiste vakjes aan, heeft een strak ontworpen website, heeft een solide ogend product en maakt gebruik van slimme marketing vol relevante modewoorden. Maar het is die kleine glimp van nederigheid - van de oprichters die toegeven dat ze misschien niet alles weten - dat zou kunnen, als de oprichters echt zo bereid zijn om te leren en zich aan te passen als ze lijken, het merk veranderen in iets dat op de lange termijn zelfs sceptici overwint loop.
Schapen Inc. is hopelijk een startup die andere bedrijven zal aanmoedigen om zichzelf diepgaande vragen te stellen over hun eigen milieueffecten.
"Het goede aan dit idee om CO2-negatief te worden, is dat het voor elk [merk] toegankelijk is en dat is het punt dat we proberen te maken", zegt Van der Wyck. "We zijn 's werelds eerste CO2-negatieve modehuis, maar we willen niet de laatste zijn."
Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.