Foto: met dank aan Alyx
Matthew Williams identificeert zichzelf waarschijnlijk meer als bricoleur dan modeontwerper. Hoewel hij een grondige kennis van het fabricageproces bezit - opgedaan door zijn tijd doorgebracht als productiemanager en assistent-ontwerper bij nu ter ziele gegane Californische herenkledinglijn Corpus - het grootste deel van zijn carrière werd onderbroken door creatieve en art direction-stints met namen op meerdere platforms Leuk vinden Lady Gaga en Kanye West. Zijn voor de LVMH-prijs genomineerde damesmodelabel, Alyx, zou gemakkelijk kunnen worden geïnterpreteerd als een hoogtepunt van de lessen die hij heeft geleerd bij het maken van beide kleding en afbeeldingen, maar dat zou in diskrediet zijn met wat het merk eigenlijk is: een divers, subcultuur getint universum Williams wil dat we allemaal bewonen.
"Het is moeilijk om een label van je af te plakken als je er eenmaal een hebt", zegt de 30-jarige ontwerper over mensen die hem definiëren door zijn eerdere werk. "Ik heb hun ideeën gewoon zo goed mogelijk naar boven gehaald", vervolgt hij, verwijzend naar voormalige klanten.
Alyx is Williams' meest persoonlijke project tot nu toe, met verwijzingen naar zijn eigen leven en de diverse culturele voorkeuren die hem informeren. Onlangs keek hij afleveringen van BBC-documentairemaker Adam Curtis' "All Watched Over by Machines of Loving Grace", waarin wordt onderzocht hoe computers en digitale cultuur maatschappelijke paradigma's hebben veranderd. De lijn deelt zijn naam ook met zijn twee jaar oude dochter, en veel van de inspiraties komen voort uit zijn familie en jeugd.
Alyx' aankomende herfst/winter 2016-collectie, "Natural Order", bevat conceptuele maskers gemaakt van vintage T-shirts van sigarettenmerken zoals Camel en Newport, evenals grafische referenties uit Williams's jeugd. Een Shorty's Skateboard-T-shirt met de tekst "Fuck You" wanneer opgevouwen, is opnieuw vormgegeven in een kleurrijke print met de tekst "Natural Order" - de verborgen godslastering blijft intact. De graphics van Smashing Pumpkins-merchandise zijn vervormd en staan op mock-neck breisels.
Een look uit het Alyx herfst/winter 2016 "Natural Order" lookbook.
De hommages zijn niet bedoeld om een gevoel van sentimentaliteit over te brengen, maar weerspiegelen eerder een gevoel van ontdekking en herontdekking. Williams citeert hoe enthousiast hij is over mode-ephemera - zoals oude Helmut Lang-t-shirts die ooit werden uitgedeeld aan backstage-medewerkers bij catwalkshows - en hoe hij zelf oude muziek merch van underground hiphop acts als Hieroglyphics en Del the Funky Homosapien.
Aangezien ervaring, emotie en levensstijl een integraal onderdeel worden van het begrijpen van de moderne houding van de consument, vergelijkt hij dit soort draagbare efemere verschijnselen als "tekens in de zand" van cultuur - indicatief voor een gedeeld waardesysteem en een steeds meer samengevoegde culturele identiteit die dragers in staat stelt zichzelf te versterken door mode. "Ze betekenen iets voor mij, maar als ze op het kledingstuk staan, vinden mensen er hun eigen betekenis in", zegt Williams.
De kleding van Alyx vormt een unieke, onderscheidende baan tussen nut, vrouwelijkheid en bricolage. Op de achtbaan geïnspireerde riemsluitingen zijn een van de meest populaire items van de lijn, terwijl zilver details die lijken op lichtere petten accentueren de achterzakken van ruime, versleten op werkkleding geïnspireerde broek. Door de grens tussen het bekende en het nieuwe te volgen, hoopt Williams een gevoel van ontdekking bij zijn klanten op te wekken - vergelijkbaar met urenlang door een vintage winkel struinen in de hoop dat te vinden perfect gewassen T-shirt met een vervaagde zeefdruk die nauwelijks leesbaar is, of een oud paar Carhartts waarvan het duurzame eendencanvas materiaal zacht is geworden door talloze keren dragen, en talloze eigenaren. De modus operandi van Williams wordt echter niet gedreven door nostalgie, maar door verhalen.
"Dat is zo mooi aan mode", zegt hij. "Het is deze smering en connectiviteit tussen zoveel generaties, en het geeft ons deze gemeenschappelijke basis om over te communiceren - maar we mogen het ook dragen."
In een modewereld waar een veeleisend tempo ertoe leidt dat veel veelbelovende ontwerpers snel opbranden, is tijd echt de ultieme luxe. Maar Williams hanteert een langzame en gestage aanpak - deels vanwege zijn beperkte middelen, maar vooral om te laten zien dat hij er voor de lange termijn in zit. Een productgerichte obsessie, zijn aandacht voor detail doordringt alles, van collecties tot presentatie. Alles wordt uitgevoerd wanneer het klaar is, met een samenhangende, verenigende visie en volgens een bepaalde standaard.
"We proberen geweldige ideeën te presenteren in deze snelle wereld van turn-and-burn, en ik hoop dat dat is wat mensen zal aanspreken: die authenticiteit en die zorg", legt hij uit.
Williams erkent dat elk seizoen kan aanvoelen als een schotklok, maar gelooft dat het verstandig is management — gekoppeld aan een goede planning en solide relaties — zijn de sleutels tot het opbouwen van een succesvol merk. Hij maakt ook gebruik van zijn relaties met fabrikanten en leveranciers op een manier die ervoor zorgt dat ze met hem meegroeien. Zijn ervaring met het beheren van de productie in het kledingdistrict van Los Angeles heeft hem de mogelijkheid gegeven om goed te communiceren met de Italiaanse fabrieken die zijn huidige collecties maken. De hoop is dat naarmate Alyx evolueert, ook de fabrikanten zullen evolueren.
"Elke stap in de toeleveringsketen moet echt bedreven worden in het proces, zodat ik een superieur product op de markt kan leveren", zegt hij. "Ik wil een plek bereiken waar ik een tijdloos product maak. En het kost tijd om het product goed te krijgen."
Alyx is een slanke operatie die wordt gerund door een hecht team over de hele wereld. Zijn partner is de Italiaan Luca Benini, een cultfiguur uit de industrie die hielp om labels als Stüssy bekendheid te geven op de Europese markt. Benini's Slam Jam-bedrijf werkt nog steeds met kleine merken zoals Palace Skateboards en wereldwijde giganten zoals Nike aan Europese distributie. "Wat nooit kan worden onderschat, is de waarde van een team van mensen dat echt geeft om het project dat ze doen", zegt Williams. "Het vertaalt zich in de kleding."
Foto: Nick Knight
Om zijn prille universum verder te versterken, werkte Williams samen met Nick Knight en Paul Hetherington om een doorlopende reeks catalogi en films te creëren die de sfeer van elke collectie vieren. Hun laatste project richt zich op de lente/zomer 2016 "Special Problems" collectie en bevat model van het moment Molly Bair. De catalogus en film vielen eigenlijk lang nadat de kleding in de winkels lag, maar voor Williams was het belangrijker om communiceer de ethos van het merk op de juiste manier: "Het doel van de catalogus is om een pure visie te tonen van waar de stemming voor is het merk. Het is een nieuwe steen in de fundering, en dat kan niemand wegnemen."
Het universum van Alyx is zo meeslepend dat veel stijlvolle, cultureel onderlegde mannen zich aangetrokken voelen tot zijn baan - deels vanwege de eerdere projecten van Williams, en deels omdat ze een gelijke waardering hebben voor zijn referenties. Williams zegt dat hij echt geïnspireerd is door zijn vrouw Jennifer, die vaak mannenkleren draagt, en dat kan op zijn beurt een mannelijk randje aan zijn ontwerpen geven. Maar hij heeft er geen moeite mee dat mannen zijn kleren dragen, want het is een bewijs van de allure van Alyx. Zelfs items zoals de achtbaanriem hebben hun weg gevonden naar op mannen gerichte aftermarket e-commerceplatforms zoals: Grailed, waar ze tot $ 800 kunnen ophalen.
"Op dit moment is het alleen een vrouwenmerk, maar dat wil niet zeggen dat er in de toekomst geen mannenprojecten zullen zijn", zegt Williams.
Wat Williams voorlopig het meest wil doen, is een solide basis leggen voor zijn label. Hij hoopt het soort bedrijf op te bouwen dat hem zal overleven - en staat open voor het idee dat iemand anders op een dag de creatieve leiding neemt bij Alyx. Maar eerst ligt de focus op het ontwikkelen van de ontwerptaal en het imponeren van zijn strengste criticus: hijzelf.
"Zoveel pers als je krijgt of zoveel [kleding] als je verkoopt - niemand kan echt valideren wat je doet, behalve jezelf", zegt hij.
En dus zullen Williams en zijn team blijven doen waar ze goed in zijn: meerdere platforms gebruiken om het verhaal van Alyx op een consistente en boeiende manier op te bouwen. Zoals veel veelbelovende jonge ontwerpers, heeft Williams het idee gekoesterd om voor een groter huis te werken, samen te werken aan grootschaliger projecten, en heeft overwogen om over te stappen op mannen - maar op dit moment heeft hij de luxe om zijn tijd. "Ik vertrouw er gewoon op dat die dingen zullen komen wanneer ze zouden moeten, en wanneer ik er klaar voor ben."