De Owen 'Noelle' tas. Foto: Owen
Wanneer Phillip Salem gesloten Owen, zijn boetiek in het Meatpacking District van New York, in juli, was het een bitterzoete ervaring. "Dit is zo'n nieuw begin", zei hij donderdagochtend in het Soho House, waar hij een preview presenteerde voor zijn handtassenlijn, ook wel Owen genoemd. "Alles gebeurt met een reden. Ik haat het als mensen me dat vertellen, maar het is echt waar."
De sluiting van Owen werd gedwongen door het besluit van de huisbaas om het gebouw aan Washington Street te slopen en opnieuw op te bouwen, waar het echt was de vastgoedprijzen zijn gestegen sinds Salem de ruimte drie jaar geleden voor het eerst huurde - mede dankzij het nieuwe Whitney Museum. "Overal waar ik nu op zoek ben naar de huurprijzen, is het gewoon niet logisch", zei hij, eraan toevoegend dat hij nog steeds van plan is een manier te vinden om de boetiek in de nabije toekomst te heropenen. "Een huur betalen van $ 400 of $ 500 per vierkante voet in Meatpacking of Soho of Upper East Side is op dit moment gewoon geen haalbare optie."
Salem richt zich voorlopig op tassen, die hij in het voorjaar voor het eerst exclusief voor zijn boetiek lanceerde. "Zonder [de winkel] zou ik nooit zoveel mensen hebben ontmoet - ik had de klanten niet, ik had geen naamsbekendheid", zei hij. "Het gaf me de ervaring uit de eerste hand om echt te luisteren naar wat de klant wilde."
Salem was pas 25 jaar oud toen hij Owen opende, die toen nog onbekende ontwerpers droeg zoals Jonathan Simkha en Tanya Taylor, en hij zei dat het runnen ervan constante aandacht vereiste. "Ik heb altijd gezegd dat ik [alles van] de schoonmaakster tot de internationale koper was", zei hij. Maar in de drie jaar dat de winkel open was, zag hij zijn klanten veranderen naarmate de buurt veranderde, en worstelde hij om te concurreren met warenhuizen. "Mijn ruimte was zo groot dat het niet bevorderlijk was om meer dan 12 lijnen te dragen... De seizoenen veranderen nu zo snel", zei hij. "Het is gewoon de voortdurende cyclus van nieuwe merchandise die binnenkomt en het is al afgeprijsd in de warenhuizen, dus het is moeilijk om geld verdienen." Hij zei dat als een klant zag dat een van zijn stukken in een warenhuis te koop was, hij diezelfde korting. "Je moet reageren op wat ze doen, want de mensen zijn nu heel slim, ze zitten op hun telefoon."
De Owen 'Ava' tas. Foto: Owen
Salem lanceerde zijn handtassenlijn omdat hij een gat zag in de geavanceerde hedendaagse jonge ontwerpersmarkt (waar merken als Edie Parker, Sophie Hulme en Les Petits Joueurs zitten ook) voor een draagbare maar statement-making tas. "Ik ontdekte steeds dat deze ontwerpers overal in elke winkel waren, maar ik dacht: 'Hoe zit het met de?' boetiekmarkt of de dame die in de warenhuizen winkelt, die iets nieuws wil?'" hij zei.
De Owen-tassen hebben allemaal een opvallend art-deco-geïnspireerd handvat en een optionele schouderriem. "Als iemand er een draagt, wil ik dat iemand zich omdraait en zegt: 'Ik moet die tas hebben'", zei Salem. "Gewoon over straat lopen met je pink op de tas - alsof ik geweldig ben, ik ben hot shit, ik draag mijn tas op mijn pink en het is goud," voegde hij eraan toe, lachend. De verschillende stijlen van de lijn zijn vernoemd naar 'de leidende dames in mijn leven', waaronder Salems overleden moeder, Eva, zijn nicht Noelle en zijn beste vriendin Emma. De huidige collectie, die beschikbaar is voor pre-order op OwenNYC.com, met enkele exclusieve stijlen op Moda Operandi, is geprijsd tussen $ 850 en $ 1.295. Volgend seizoen introduceert hij miniversies met kettingriemen die tussen $ 500 en $ 800 kosten.
Toen hem werd gevraagd of hij zou overwegen om Owen te openen als een boetiek die alleen online is, aarzelde Salem. "Ik denk dat mensen die me ontmoetten en eigenlijk de esthetiek van de kleding die ik heb samengesteld heel belangrijk waren om te komen waar ik ben vandaag", zei hij, eraan toevoegend dat verschillende e-commerceboetieks zijn begonnen met het aanbieden van open huizen voor klanten om hun te proberen inventaris. "Het is wat exclusiever en intiemer en privé, dus je moet een afspraak maken. Ik heb zeker dat klantenbestand opgebouwd, dus dat wil ik niet kwijtraken, maar ik hoop dat ze de tassen nu meteen kopen."