Mei Liu leidt iets van een kleermakers dubbelleven. Van 10 tot 6 -- van 9 tot 5 van deze generatie -- werkt de in New York gevestigde ontwerper fulltime bij Papieren denim en stof in sportkleding voor dames. Haar after-hours zijn gewijd aan Priory of Ten, de lijn die ze in 2011 met twee vrienden begon.
Priory, die nu zijn zesde seizoen ingaat, is het perfecte voorbeeld van het feit dat een modemerk niet van de ene op de andere dag een succes wordt. Het uitzoeken van de esthetiek en het doelpubliek van een lijn is in veel opzichten een constante evolutie.
"Het is alsof je een kind opvoedt en ziet wat de sterke en zwakke punten zijn", zegt Liu. "[Jij] stimuleert zijn groei rond zijn kracht en probeert echt weg te komen van zijn zwakheden."
Priory of Ten werd geboren als een eigen label voor twee boetieks in Vancouver die de vrienden van Liu, Eunice Quan en David Lin, bezitten, genaamd Board of Trade. Heeft gewerkt bij Phillip Lim twee jaar na haar afstuderen aan Parson's associate-programma, was Liu klaar om een actievere ontwerprol op zich te nemen, maar ze wist niet zeker of ze de bedrijfsladder in een groter merk wilde beklimmen. Toen Quan en Lin vroegen of ze het ontwerp voor de ontluikende lijn wilde afhandelen, nam ze het op zich.
"Ik zal eerlijk zijn, ik was toen super naïef", zegt Liu. De drie medeoprichters hadden geen businessplan opgesteld en hadden slechts een vaag idee van wat hun doel was markt zou zijn, hoewel ze New York aanwijzen als hun primaire geografische markt, in plaats van Canada.
"Ik denk dat niemand van ons wist welk type investering, qua tijd en geld, nodig zou zijn om het bedrijf te zien groeien. Het was absoluut meer een passieproject waar we zonder al te veel voorbehoud in zijn gedoken", zegt Liu. "We struikelden een beetje en groeiden onderweg, en nu ben ik veel wijzer dan twee jaar geleden."
Liu's achtergrond in de boekhouding -- ja, ze was twee jaar accountant voordat ze naar de ontwerpschool ging -- betekende dat ze zowel de ontwerper en de financiële planner van het label. Terwijl het drietal aanvankelijk meer een gemeenschappelijk ontwerpproces probeerde, nam Liu dat langzaam ook over, aangezien zij de enige in New York was en een ontwerpachtergrond had. Quan handelt nu de verkoop af en Lin is een meer ondersteunende rol gaan spelen, hoewel merchandising zijn sterke punt is.
Ook het product van Priory is de afgelopen twee jaar aanzienlijk veranderd. Omdat het werd geboren in de context van de Board of Trade-winkels, die zich richten op de zogenaamde "urban woodsman" van Canada (ook bekend als hipster) bevolking, zegt Liu dat ze probeerde te trouwen met de structuur en het maatwerk dat ze bij Phillip Lim had geleerd met een meer ongedwongen, sportieve sfeer. Het werd al snel duidelijk dat de dissonantie tussen haar persoonlijke neigingen en Priory's kleermakersmissie niet werkte.
"Ik denk dat ik vanwege mijn eigen ontwerpachtergrond instinctief iets meer wilde bieden... Ik denk dat je vrouwelijk, elegant en streng zou kunnen zeggen", zegt ze.
Nu in zijn vijfde seizoen is de luxe sportkleding van Priory geëvolueerd tot precies dat. De herfstcollectie van 2014 vertaalde de Canadese bossen in prachtige breisels en plakkerige jurken. Er zijn nog steeds een vleugje sportiviteit, zoals bij een bijzonder geweldig baseballjack in een nubby bosgroene wol.
In een wereld waar retailers op de massamarkt hun mooiste waren adverteren op zonnig ogende modellen, billboard-formaat, zegt Liu dat haar doel met Priory is om gebruik te maken van de ernst en plechtigheid die vrouwen voelen, ook. Zoals Liu (heel nauwkeurig) aangeeft, gaan mensen op zichzelf neer, en alleen omdat het lente is, betekent niet dat prints en volants rokken de enige optie zijn.
Wat betreft merken waar Liu het meest naar opkijkt, antwoordt ze zonder slag of stoot: "I love what Acne doet. In elk aspect denk ik dat wat ze doen zo goed is."
Priory heeft zijn aandelenlijst langzaam maar zeker uitgebreid en heeft onlangs zijn eerste Japanse accounts geland. Volgens Liu gaat het overtuigen van kopers om aan boord te gaan met hun merk minder om ze goed te imponeren off the bat en meer over het opbouwen van vertrouwen door het leveren van consistent geweldig product seizoen daarna seizoen. Kopers kunnen drie of vier seizoenen kijken voordat ze besluiten om met een merk te werken, om er zeker van te zijn dat de kwaliteit er echt is.
"Ik denk omdat de markt zo verzadigd is en omdat kopers zo gemakkelijk toegang hebben tot informatie over nieuwe opkomende ontwerpers, het is erg moeilijk om mensen gewoon te verkopen en aan te trekken door middel van woordenstroom," Liu zegt. "Ze moeten echt iets zien van het product waar ze zich toe aangetrokken voelen."
Check out Priory of Ten's volledige Fall 2014 lookbook na de sprong.