“Ik heb drie Chapter 11s overleefd, ik heb loonstrookjes gehad, ik heb meer dan eens gehuild. Ik heb het allemaal gezien in deze branche", zegt Zwarte Halo ontwerper en oprichter Laurel Berman. Nu in haar 10e jaar bij de lijn, heeft Berman een functiebeschrijving die de droom van een ontwerpschoolstudent is. Ze leidt creatief voor een eigentijds modehuis waarvan ze de eigenaar is - met teams van patroonmakers, drapers, monteurs en nu de verkoop allemaal onder haar hoede. Toch zal de in Spokane gefokte L.A.-inwoner de eerste zijn om je te vertellen dat het niet van een leien dakje gaat.
“Het is nooit gemakkelijk en er is geen ruimte voor fouten. Om er 10 jaar van te maken, is dit een groot probleem, "zegt ze.
Onder Berman's topcredits van dat decennium: het creëren van de "Jackie O", een jurk die zo populair is - een momentopname van fans: Blake Lively, Scarlett Johansson, Kim Kardashian, Kelly Ripa - het heeft zijn eigen verdiend Wall Street Journal schrijven en vergeleken met de legendarische DVF-wrap
. Terwijl Berman toegeeft dat het hebben van een all-the-rage stuk ertoe heeft geleid dat sommigen haar in een doos hebben gestopt: "Ik heb nooit gezegd: 'Nou, ik denk dat ik dit als ontwerper ga worden'. Ik liet het gewoon gebeuren van nature."We spraken met de ontwerper op haar hoofdkantoor in Downtown L.A. om te praten over de lancering, het laten gebeuren en waarom ze soms moet chillen.
Hoe ben je begonnen? Ik ben geboren met een ding voor kleding, niet echt wetende dat je dat in een carrière kon verwerken. Ik studeerde af met een graad in politieke wetenschappen voordat ik me realiseerde dat ik geen advocaat wilde worden. Dus uiteindelijk besloot ik mijn droom om kleding te maken te volgen en ging ik terug naar school om design te studeren aan de Academy of Fashion in San Francisco. Ik begon voor andere fabrikanten te werken, werkte me op tot assistent en ontwerpte vervolgens onder private label. Ik heb veel slechte banen gehad en hield eindelijk van wat ik deed.
Dus waarom zou je vertrekken om je eigen lijn te beginnen? Het was echt moeilijk om te vertrekken, maar mijn dromen vlogen aan me voorbij terwijl ik gewoon comfortabel bleef.
Hoe kwam Black Halo van de grond? Dit was meer dan 10 jaar geleden. Een van mijn beste vrienden met wie ik samenwerkte voor een private label zou met me meegaan. We begonnen met niets, dus we moesten alles het goedkoopste hebben. We kozen een ruimte in Downtown L.A. buiten de gebaande paden, en ik ging naar veilingen om al mijn apparatuur - naaimachines, snijtafels en strijkijzers - te kopen van alle bedrijven die failliet gingen. Op het laatste moment trok mijn vriend zich terug, dus deed ik het alleen. Ik verzamelde een verzameling en nam die mee naar het California Market Center om een showroom te vinden. Veel mensen kwamen voorbij, maar uiteindelijk was er iemand enthousiast over en nam ons aan.
Wat was het geheim om als nieuwe ontwerper te slagen? Er zijn drie wielen die cruciaal zijn: ontwerp, productie en verkoop. Als je geen productie hebt, maakt het niet uit wat je ontwerpt. En als je geen verkopen hebt, maakt het ook niet uit wat je ontwerpt, want niemand gaat het verkopen. Toen ik begon, deed ik waar ik goed in was, namelijk productie en ontwerp. Ik wist dat ik de verkoop niet aankon, daarom zocht ik hulp van buitenaf.
Je Jackie O-jurk is een van de meest iconische stijlen van het afgelopen decennium... Het is legendarisch. We zijn er erg bekend om geworden, of het nu komt door het gespot worden op Kelly Ripa, de Heineken-commercial, of Ijzeren man. We hebben vanaf het begin echt een beroemdheid gehad, maar we hebben de ondertekening bij een PR-bureau eigenlijk uitgesteld omdat we niet alleen maar een hype wilden zijn. We wilden dit organisch doen en blijven.
Is er een keerzijde aan het hebben van zo'n iconisch stuk? Nu komt iedereen bij ons voor een kokerjurk, wat beperkend kan zijn als je het toelaat. Maar we blijven veel meer doen dan potloodjurken. Maar ik denk dat ik voorbestemd ben om jurken te maken.
Wat heeft je zo succesvol gemaakt in de jurk? Het draait allemaal om pasvorm. Het belangrijkste is om onze vrouw er goed uit te laten zien. Ons motto is "twee centimeter langer en vijf pond dunner." We zijn ook gemaakt in L.A. sinds de dag dat we begonnen, wat ons kwaliteitscontrole en consistentie van pasvorm en vakmanschap geeft. Het ziet er anders uit dan kleding gemaakt in China.
Wat doet dat met je prijs? Je krijgt waar je voor betaalt. Je betaalt wel iets meer, maar het verschil in kwaliteit is er. Het andere voordeel van L.A.-productie is dat het ons sneller maakt. We kunnen China verslaan, dus we reageren sneller op een nieuwe bestelling, en daar verdient u uw geld mee.
Hoe belangrijk is het om zo wendbaar te zijn voor succes als bedrijf? Het is van cruciaal belang om te overleven, je moet flexibel en wendbaar zijn of je gaat gewoon dood. En er is geen ruimte voor fouten. Hoe mooi je het ook ontwerpt, als er een probleem is bij het knippen of naaien, komt het terug van de winkelier. Ofwel letterlijk als retourzending, ofwel in de vorm van een chargeback. Dat is de hoge prijs van het maken van een fout.
Is het maken van fouten onvermijdelijk? Ja, dus ga die fouten maken terwijl je voor iemand anders werkt. School leert je niets over dit vak. Ik hou van draperen en tekenen en illustreren, maar dat gebeurt niet in je dagelijkse routine als ontwerper.
Als het geen school is, waar leer je dan wat je nodig hebt om het te maken? School van harde klappen, schat! Ik heb het allemaal op mijn werk geleerd. Doorloop de stappen, wees eerst assistent of stagiair. Je moet een sterke wil hebben en het echt willen. Ik heb zoveel mensen aan me voorbij laten gaan, deuren in mijn gezicht dichtslaand. Maar elke baan leidt tot een betere baan.
Wat is nu je favoriete onderdeel van het werk? Mijn schetsen zijn prima, maar ik hou er echt van als de patroonmaker de mousseline op de vorm drapeert en ik kan beginnen met spelen. “Te lang, te kort, strak, los…” Mijn gave is visueel: pasvorm en proportie. We doorlopen dat proces twee of drie keer voor elk kledingstuk. Ik ben erg betrokken bij elk stuk.
Welk advies zou je jezelf geven als je 20 bent? Geef niet op. En wees niet zo gehecht. Ik vond het moeilijk om feedback van retailers te krijgen, omdat ik het gevoel heb dat ik elk stuk heb gebaard. "Hoe kun je zeggen dat je dat niet leuk vindt?" We stellen deze prachtige collecties samen en dan wordt het door de kopers gewoon naar beneden, naar beneden, bewerkt. En dan moet je je omdraaien en het allemaal opnieuw doen. We doen 12 inzamelingen per jaar, dus ik krijg een keer per maand de shit uit me geschopt. Ik wou dat ik mezelf kon vertellen om gewoon te relaxen, gewoon te laten gaan. Maar dat is gewoon niet wie ik ben.
Wat zit er in het 5-jarenplan voor Black Halo? We hebben net de stap gezet om de verkoop in eigen beheer te nemen met een bedrijfsshowroom in New York, wat echt een groot probleem is en we hebben het gevoel dat het ons naar een hoger niveau gaat tillen. We hebben ook besloten om ons assortiment uit te breiden door nu avondjurken aan te bieden, die tot nu toe erg positief zijn ontvangen. Misschien ook weer in sportkleding gaan doen... Misschien zachte kleding en weekendkleding doen, iets meer casual... Ik zou graag meer licenties willen doen... Ik heb iets met schoenen... Er is veel dat ik wil doen. We hebben veel bekendheid, maar op dit moment zijn we nog steeds een indiemerk onder de $ 10 miljoen. We kunnen nergens anders heen dan omhoog.
Melanie Bender is een merk- en marketingconsulent met een werkportfolio met onder meer Sephora, We Are Handsome, Topshop en Louis Vuitton. Vind haar online op melaniezbender.com en op Twitter op @melliebe.
Foto's: Hoffelijkheid