Hoe echt 'verantwoordelijk' is uw verantwoorde kasjmier?

Stel je voor een moment de meest klassieke, elegante kast voor die je maar kunt bedenken. Wat zit er in? Een camel trenchcoat misschien, of misschien een paar boterachtige leren loafers. Ongeacht de persoonlijke smaak van de kast-haver, past ook een perfecte kasjmier trui in - misschien zelfs prominenter dan de trenchcoat of loafers.

Historisch gezien is kasjmier altijd luxueus geweest. Cashmere was ambitieus. Kasjmier is tijdloos geweest. Kasjmier is een investering geweest. Maar in het afgelopen decennium is kasjmier op dezelfde manier "verstoord" als brillen of... fijne sieraden of huidverzorging hebben.

Niet alleen zijn veel van deze kasjmierverstoorders direct-to-consumer-bedrijven - een bekend voordeel voor beginnende merken die op zoek zijn naar dat onnavolgbare "coole" factor - maar ze belichamen ook een trendy, maar goedbedoeld modewoord dat millennial- en Generation Z-shoppers aantrekkelijk vinden: 'duurzaam' 'ethisch' of 'verantwoordelijk'. En nu consumenten meer van hun geld in hun mond stoppen, om zo te zeggen, bloeien 'verantwoordelijke' markten op grote manieren. Maar met de eeuwenoude productiepraktijken van kasjmier en uitdagende milieuvoorzorgsmaatregelen, waar, precies, past het binnen de nieuwe direct-to-consumer markt en wat hebben die merken aan hun? klanten?

Niet alle retailers lijken het met elkaar eens te zijn.

gerelateerde artikelen

Kasjmier is al in gebruik sinds ruim voor de 13e eeuw, toen Marco Polo naar verluidt wilde geiten aantrof die door mensen waren gedomesticeerd in grotten in Mongolië. Pas in de 19e eeuw vond de stof zijn weg naar Europa, en toen werd het bekend als "kasjmir", genoemd naar de regio van de Kasjmir-vallei van het Indiase subcontinent, de geiten bewoond.

Met temperaturen tot -40 graden Fahrenheit, hebben de geiten in de regio onderjassen ontwikkeld waarmee ze de winters van zes maanden kunnen overleven. Deze zachte, donzige wol bestaat uit de vezel die we tegenwoordig kennen en waar we van houden, maar het scheerproces is in de loop van de tijd geëvolueerd. Om te beginnen wordt de kwaliteit van het vlies beoordeeld door drie factoren, zoals aangegeven door de in de VS gevestigde Kasjmier Geiten Vereniging: de lengte, de dikte van het haar (gemeten in microns) en de mate van krulling, die allemaal een directe weerspiegeling zijn van de algehele gezondheid van het dier.

Terwijl veel van 's werelds ruwe kasjmier nog steeds afkomstig is van weiden in Mongolië, begon kasjmier te worden verwerkt, behandeld en geproduceerd in andere uithoeken van de wereld, zoals Schotland en Italië, in het begin jaren 1800. Beide landen hebben decennialang erfgoedmerken zoals Pringle of Scotland en Brunello Cucinelli in stand gehouden; maar in de vroege jaren, een piek in de vraag - in combinatie met wijzigingen in de regels van de Wereldhandelsorganisatie — bracht meer massaproductie van kasjmier naar China, waardoor de oude bedrijven in gevaar kwamen.

Wanneer Cuyana, een eerste digitale retailer voor chique, hoogwaardige essentials voor vrouwen, begon zijn eigen kasjmier te ontwikkelen, Schotland en Italië waren de eerste plaatsen waar het merk zich richtte. Mede-oprichter Shilpa Shah legt uit dat de traditionele methoden waarmee Schotse en Italiaanse fabrikanten het kasjmier behandelen, bijdragen aan de levensduur van het materiaal. Kortom: ze wassen het minder.

Shah zegt dat het meeste van 's werelds hoogste kwaliteit kasjmier niet echt zacht aanvoelt, maar omdat de Amerikaanse markt koopt "met het gevoel uit de hand", zullen fabrikanten het door extra cycli laten lopen. "Kasjmier wordt na verloop van tijd zachter", zegt Shah. "Ze maken de truien die lang meegaan, die echt van generatie op generatie worden doorgegeven." Voor Shah, Schotland en Italië's nauwgezette technieken voor spinnen, breien en weven zijn niet te vinden ergens anders. "Ze zijn ook erg trots", zegt ze. "Ik weet dat dat een heel zachte maatstaf is, maar je kunt aan fabrieken zien wanneer ze in familiebezit zijn en ze werken met hun klanten en ze nemen heel Enkele opdrachtgevers."

Op welk moment begon de verstoring van de kasjmier in alle ernst? EEN Chicago Tribune artikel uit januari 2010 onderzocht de schijnbaar plotselinge explosie van laaggeprijsd kasjmier dat bij retailers als massamarkt als Costco wordt verkocht. "Waar het op neer lijkt te komen, is dat de vraag naar kasjmier enorm is toegenomen en de prijs is gedaald", zegt Sarah Hayes, Patagonië's senior manager van materiaalinnovatie en -ontwikkeling. Naarmate de basiseconomie van vraag en aanbod zich in de loop der jaren heeft ontwikkeld, is de bredere kwaliteit van kasjmier aanzienlijk afgenomen. "Het heeft er alleen toe geleid dat er meer kasjmiergeiten worden gefokt dan het land aankan."

Het probleem waarmee de markt momenteel wordt geconfronteerd, legt Hayes uit, treft zowel de geiten als de weiden waarop ze worden grootgebracht. "We weten dat de geiten scherpe hoeven hebben die door de bovengrond kunnen breken. De manier waarop ze eten is dat ze het gras en de planten helemaal vanaf de wortels opeten, dus het is heel moeilijk voor het gras om te regenereren", zegt ze. "Die combinatie van het hebben van zoveel geiten die het land niet aankan - en dat [het land] niet echt een kans hebben om te herstellen - is een groot probleem, evenals de zorg voor het welzijn en het welzijn van de herders."

Hoewel Patagonië in het verleden kasjmiervoorraad had, stopte het met het opslaan van de vezel drie jaar geleden toen het in Ventura, Californië gevestigde bedrijf zich realiseerde dat het geen kasjmier gebruikte op een manier die overeenkwam met zijn notoir hoge verantwoordelijkheidsnormen. Maar eind 2017 werd kasjmier opnieuw opgenomen, dit keer exclusief met gerecycled kasjmier, of in wezen, de dode voorraad van afgedankte stukjes kasjmier. Hayes zegt dat Patagonië op een dag misschien weer maagdelijk kasjmier zal zijn, als het aan al zijn duurzaamheidscriteria voldoet.

Patagonia houdt de kasjmierindustrie in de gaten en vindt recente projecten veelbelovend. Een merk dat de ruimte opnieuw definieert is Naadam Kasjmier, een in New York gevestigd ethisch en duurzaam kasjmierlabel dat zijn retailtak aanvult met een Mongoolse ngo die het heeft helpen oprichten, het Gobi Revival Fund. Naadam, vernoemd naar een traditioneel festival in Mongolië, werkt op de grond met Mongoolse herders om al zijn wol te verkrijgen en te sorteren.

Matt Scanlan, medeoprichter en CEO van Naadam, legt uit dat ze één keer per jaar naar Mongolië reizen, meestal in mei als het weer het toelaat, om materiaal rechtstreeks te kopen van ongeveer 1.000 herdersfamilies. (Ze deden dat aanvankelijk met "letterlijke zakken" contant geld. "We nemen niet zoveel contant geld meer aan", lacht hij. "We zullen op dit moment samenwerken met lokale banken.") Tijdens deze reizen zal het Naadam-team ergens tussen de 75 en 120 ton kasjmier kopen. Scanlan zegt dat het echt zo ruig is als je zou denken, met herders die soms de wol aan de zijkant van een paard dragen. Vervolgens sorteren ze het ter plaatse en splitsen het kasjmier op in verschillende kleuren en kwaliteiten. Ten slotte wordt het verscheept naar de hoofdstad van Mongolië, Ulaanbaatar, waar het verfijningsproces begint.

Dit alles vindt plaats in een gebied in het zuidwesten van Mongolië dat ongeveer zo groot is als Rhode Island, een belangrijk onderscheid binnen de wereld van kasjmier. "Veel mensen zeggen dat ze uit Mongolië halen, maar het is eigenlijk Binnen-Mongolië, en Binnen-Mongolië is China", zegt Scanlan. "Mongolië is zijn eigen land. En het is wat mensen vaak Buiten-Mongolië noemen, maar als je naar Mongolië gaat en het Buiten-Mongolië noemt, raken mensen erg van streek."

Ondanks dat hij Mongolië niet vaak bezoekt, onderhoudt Naadam het hele jaar door regelmatig contact met de herders om inzicht te krijgen in het soort non-profit werk dat de gemeenschappen willen of nodig hebben. Op dit moment krijgt strategisch graslandbeheer de hoogste prioriteit: in 2016 heeft Naadam ongeveer 20 mijl aan vervallen hekwerk verwijderd - "het zou wikkel rond heel Manhattan" - en verving het door heavy-duty bedrading om het weiland beter te behouden, zodat geiten gezonder kunnen leven land.

Het Gobi Revival Fund heeft Scanlan's ogen geopend voor de rest van de markt, maar heeft ook zorgen geuit over claims van andere merken over hun eigen duurzame en ethische praktijken. "Wetend wat ik weet en de hoeveelheid tijd hebben besteed aan het daadwerkelijk bouwen van non-profitprogramma's, het veiligstellen van grondstoffen en het verwerken van grondstoffen, zie ik veel", zegt hij. "Er wordt op elk niveau geroddeld in de industrie. Je weet bij de bron of iets niet zo legitiem is als wordt beweerd."

Een grondbeginsel van veel duurzame of ethische direct-to-consumer merken, al dan niet gericht op kasjmier, is transparantie, een versterkte relatie tussen het bedrijf en de klant. Maar is die verantwoordelijkheid meer een marketingtechniek geworden dan een bedrijfsstrategie? "Ik denk dat mensen vallen door te zeggen: 'Oh, nou, consumenten willen transparantie. Welke onderdelen van onze toeleveringsketen kunnen we transparant maken?', in plaats van met die focus te bouwen", zegt Shah. "In zekere zin komt het over als meer onauthentiek omdat het niet de bedoeling was waarop ze het om te beginnen hebben gebouwd."

Scanlan schat dat met name in de kasjmiermarkt 80 procent van de merken werkt met "een enorme delta in transparantie" die begint met waar de wol daadwerkelijk vandaan komt. Materialen worden vaak van over de hele wereld gehaald, om vervolgens in één keer te worden gemengd. "Helaas, als iemand een trui koopt, weten ze niet echt wat ze krijgen. Ik zou denken dat als je zou testen - zoals Echt getest - veel van het product op de markt, je zou merken dat het zelden echt 100 procent kasjmier is", zegt hij. Als je niet weet waar je spullen vandaan komen, biedt hij aan, hoe weet je dan of het goed is?

Dus, heeft de kasjmiermarkt klanten gedesillusioneerd? Scanlan merkt op dat wij als consumenten op dit moment allemaal heel graag in de cultus van een merk willen kopen persoonlijkheid, waardoor we beweringen doen dat producten iets zijn dat ze in werkelijkheid kunnen of is misschien niet.

Helaas zijn er geen officiële richtlijnen voor kasjmier om consumenten te helpen inschatten wat echt, echt duurzaam is. Scanlan maakt deel uit van een internationale groep genaamd het Cashmere and Camel Hair Manufacturers Institute (CCMI), dat in feite een bestuursorgaan is over kamelenhaar, superfijne wol en natuurlijk kasjmier. Maar volgens Scanlan heeft de CCMI nog geen standpunt over duurzaamheid. "Er is echt geen bestuursorgaan over wat duurzaamheid" is. Er is niemand die iemand belt als het niet echt is", zegt hij. "Het kan niet dat er ineens al dat duurzame kasjmier is."

In december kwamen beleidsmakers, pers, merken en ambachtelijke leiders bijeen bij de VN om soortgelijke economische, ecologische en sociale implicaties binnen de ambachtelijke kledingruimte te bespreken. Hoewel er geen sluitende regels zijn opgesteld, zou een soortgelijke top nuttig kunnen zijn voor de belangrijkste belanghebbenden in kasjmier? In tegenstelling tot de ambachtelijke gemeenschap, is de grootste zorg waarmee kasjmier wordt geconfronteerd de commoditisering, de waarvan de resultaten hebben geresulteerd in wat zowel Shah als Scanlan een "vervalsing" van de marktplaats.

"De kwaliteit is niet meer wat het was, en een mooi stuk kasjmier zou iets moeten zijn dat je een leven lang kunt hebben", zegt Hayes. Scanlan maakt zich ook zorgen dat de taal op een gegeven moment ineffectief kan worden en dat "duurzaam", "ethisch" of "verantwoordelijk" niets zal betekenen voor de consument.

Maar Shah gelooft dat shoppers altijd willen kunnen onderscheiden wat is duurzaam is en wat niet, en zal blijven zoeken naar manieren om dat te doen. Zoals de meeste kasjmierwinkels sorteert Cuyana zijn wol in de eerder genoemde categorieën en labelt het intern. (Bij Cuyana is kasjmier van klasse A 14 tot 15 micron en meet meestal tussen de 30 en 34 centimeter lang.) Cuyana heeft gesproken over het afdrukken van "Grade A kasjmier" op het etiket om meer van dat jargon naar zijn te brengen klanten. Dit is wat consumenten wil, tenslotte, en Shah zegt dat Cuyana dat meer dan ooit ziet.

Vanuit het oogpunt van de consument kan het frustrerend zijn om je zuurverdiende geld uit te geven voor een stuk kasjmier, alleen om teleurgesteld te zijn in de kwaliteit ervan. Het kan echter nog frustrerender zijn om te horen dat de wol waarin je hebt geïnvesteerd niet zo verantwoord is ingekocht als je dacht. "Als we als samenleving niet beginnen met het onderscheiden van de impact van onze winkelkeuzes, gaan we echt als geheel lijden", zegt Shah. "Onderwijs moet die eerste stap zijn."

Kasjmier is nog steeds luxueus. Het is nog steeds ambitieus. Het is nog steeds tijdloos. Het past nog steeds precies in die klassieke, elegante kast van je dromen. Duurzaam en ethisch kasjmier kan ook al die dingen zijn. Maar de manieren waarop het wordt gekweekt en geproduceerd en verfijnd en op de markt wordt gebracht, moet werken.

"Ik denk dat in een perfecte wereld kasjmier op verantwoorde wijze zou worden geproduceerd met de juiste hoeveelheid geiten voor de hoeveelheid land, teruggaand naar de manier waarop kasjmier werd vroeger verkocht als een echt luxeartikel, waar het vezels van zeer hoge kwaliteit is, zorgvuldig gekweekt, zorgvuldig geproduceerd en een product oplevert dat eeuwig meegaat", zegt Hayes. "Die mensen koesteren en verzorgen." 

Foto op de startpagina: Christian Vierig/Getty Images

Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrief en ontvang elke dag het laatste nieuws uit de branche in uw inbox.