Is mode kunst? Dat is een beladen vraag, die waarschijnlijk het beste beantwoord kan worden in een proefschrift. Een minder moeilijk argument is dat kunst en mode onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Beeldende kunstenaars en modeontwerpers werken al tientallen jaren samen. In de jaren dertig schakelde Elsa Schiaparelli de talenten van Salvador Dalí in. (Een door de kunstenaar getekende kreeft werd op een van de witte japonnen van de ontwerper aangebracht.) In de jaren zestig creëerde Yves Saint Laurent een jurk die was geïnspireerd op de lijntekeningen met kleurblokken van Piet Mondriaan. In het begin werkte Marc Jacobs beroemd samen met Stephen Sprouse aan lederwaren voor Louis Vuitton. En in 2011 verfraaide Raf Simons enkele van zijn laatste ontwerpen voor Jil Sander met het werk van Pablo Picasso.
Er zijn letterlijk honderden van dit soort voorbeelden, waarvan een groot deel gedenkwaardig. Maar ondanks het grote aantal samenwerkingen tussen kunstenaars en ontwerpers, zijn de meeste exclusief voor een zeer klein percentage van het grote publiek. Ze zijn bedoeld voor diegenen die high fashion waarderen - en zich kunnen veroorloven. En die zich op hun beurt waarschijnlijk hoge kunst kunnen veroorloven, of op zijn minst waarderen.
Dat idee is echter aan het veranderen. "[Deze samenwerkingen] zijn aan beide kanten geavanceerder geworden. Kunstenaars zoeken ze nu veel actiever op", zegt Ari Bloom, een business consultant die zowel artiesten als merken heeft vertegenwoordigd in samenwerkingen. In 2012 vroeg Coach aan kunstenaar James Nares om zijn kenmerkende vegende penseelstreken te schilderen op een collectie canvas tassen. Ze waren ongeveer $ 800, wat duur maar niet schandalig is. En in 2013 vroeg J.Crew de Brooklyn-illustrator Hugo Guinness -- die ook met Coach heeft samengewerkt -- om een reeks t-shirts ($ 49,50) en sweaters ($ 398) te ontwerpen.
Nu kondigen grootwinkelbedrijven partnerschappen aan die tot doel hebben kunst naar de massa te brengen en het merk gaandeweg te verheffen. Uniqlo werkte onlangs samen met het Museum of Modern Art in New York om t-shirts te maken met de werken van Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, Keith Haring en Jackson Pollock. Bij MoMA kun je momenteel een met verf bespat Pollock t-shirt, of een draagtas bedekt met Warhol's Campbell's Soup-blikken, voor $ 19,90 per stuk. In Miami's Art Basel in december 2013, creatief directeur van Gap Rebekka Bay lanceerde een t-shirtlijn met de creatievelingen van Visionaire. Het bevatte werken van onder meer Yoko Ono en fotograaf Sølve Sundsbø. En juist deze afgelopen week kondigde Gap een samenwerking aan met de Frieze Art Fair, die op 9 mei in New York wordt geopend. De retailer zal twee pop-ups hosten, genaamd Gap White Space at Frieze, waar het meer van de bovengenoemde t-shirts zal verkopen, waaronder een bedrukt met het werk van Richard Phillips.
De rivaliserende retailers hebben een tegenovergestelde benadering gekozen voor hun geflirt met de kunstwereld. Uniqlo's MoMA-partnerschap heeft een 'kunst voor iedereen'-lucht, terwijl Gap's aanwezigheid op Frieze een manier lijkt om het merk te verheffen, dat nog steeds zijn voet aan de grond krijgt in het hedendaagse fast-fashion-landschap.
Maar hier is de echte vraag: is het voor een van beiden de moeite waard om in kunst te ploeteren? Samenwerkingen tussen ontwerpers en beroemdheden zorgen tegenwoordig voor de echte persmomenten. Hoewel het erg moeilijk is om te bepalen of de meeste fast-fashion-samenwerkingen de bodem een boost geven lijn -- grote retailers onthullen zelden verkoopcijfers voor dergelijke projecten -- de marketingimpact is gemakkelijker te afleiden. Het Richard Phillips-t-shirt van Gap is misschien de enige kans voor het grote publiek om iets te bezitten dat door Richard Phillips is ontworpen, maar er zullen zeker langere rijen zijn wanneer De H&M-collectie van Alexander Wang daalt in november, ondanks het feit dat de meeste vrouwen (en mannen) die het bevolken al een Alexander Wang-stuk bezitten.
Sommigen beweren dat collabs van massamerken en artiesten net zo waardevol zijn. Mike Palermo, creatief directeur van Junk Food - de in Los Angeles gevestigde t-shirtlijn die vooral bekend staat om zijn vintage band-T-shirts - heeft een licentie werk van een breed scala aan kunstenaars, van Stanley Mouse (vooral bekend van de posters die hij ontwierp voor de Grateful Dead) tot Haring en Basquiat. "Om een geweldige artiest op de voorgrond te brengen - een die sommige mensen kennen, maar anderen misschien niet - is een kans", zegt Palermo. "Het zorgt ervoor dat kunst meer viraal kan worden."
Het heeft natuurlijk allemaal te maken met het feit of het stuk er goed uitziet of niet. En of het past bij het merk en zijn publiek. De Basquiat-t-shirts van Junk Food worden bijvoorbeeld verkocht bij Urban Outfitters. Een zwart T-shirt met de beroemde kroon van Basquiat past esthetisch bij de andere spullen die de winkelier te bieden heeft. Als dat niet zo was, zou niemand het willen kopen, ongeacht hoe de schilderijen van Basquiat op een veiling worden verkocht.
"Je merk naar een hoger niveau tillen via een associatie doet beide partijen heel goed", zegt Bloom. "Als het maar de juiste associatie is. Dat is wanneer dingen magisch zijn."