New Orleans potrebbe essere meglio conosciuta per i suoi drink, il suo cibo e un piccolo evento chiamato Mardi Gras (forse ne hai sentito parlare?), ma avventurati fuori da Bourbon Street e oltre la scena della festa e troverai un'industria della moda in erba che vale la pena mettere in luce. A guidare il nuovo raccolto di promettenti è Krewe du Optic, un marchio di occhiali amato dalla gente del posto, dai newyorkesi e persino da Beyoncé. Non male per un marchio nato poco più di un anno fa.
Creato dal venticinquenne Stirling Barrett come un modo per estendere i suoi talenti artistici in un post-laurea carriera, queste tonalità disegnate a mano sono ispirate alle immagini, ai suoni e, soprattutto, alle persone di Nola. Che si tratti della montatura circolare St. Louis, del cat eye Monroe degli anni '50 aggiornato o del trendy Olivier retrò, ogni modello prende il nome da una strada cittadina e viene abbellito con tocchi assolutamente unici. Inutile dire che queste sono sfumature uniche e di alta qualità che sicuramente non vorrai lasciare in un taxi (o, se stiamo mantenendo il tema di New Orleans, su un tram).
Krewe è un marchio radicato nel sud in tutto e per tutto e avere sede a New Orleans piuttosto che a New York comporta una serie particolare di sfide. Abbiamo parlato con Barrett degli inizi del marchio, dicendo di no, e di cosa succede quando un Knowles indossa il tuo prodotto.
Riportaci all'inizio. Come è nata Krewe du Optic?
Abbiamo lanciato Krewe circa 15 o 16 mesi fa. Sono un artista e stavo cercando un nuovo modo di esprimermi attraverso la mia arte. Stavo cercando di trovare un modo per produrre un prodotto tangibile per un gruppo di persone, e ne sono usciti gli occhiali da sole. Mi sono sempre sentito come se avessi un impulso sugli occhiali, quindi è stata una scelta naturale. Abbiamo lanciato qui a New Orleans e la nostra missione è creare montature moderne e iconiche che ti rappresentino, non il contrario. Non abbiamo alcun marchio esterno o qualcosa del genere. Crediamo davvero e sinceramente che le persone siano il polso del marchio.
Quanto influisce il vivere a New Orleans sul marchio stesso?
Sono nato e cresciuto a New Orleans. Me ne sono andato per andare al college a Dallas quasi subito dopo Katrina. Una volta laureato, non ero sicuro se sarei rimasto lì, se mi sarei trasferito a New York o se sarei tornato a New Orleans. Tuttavia, mi ci è voluto davvero lasciare New Orleans per rendermi conto di quanto sia speciale la città dal punto di vista culturale e di quanto volessi tornare. Due o tre anni dopo il mio ritorno a casa, nacque Krewe.
Cosa ti ha spinto a restare in Louisiana?
Per molti aspiranti brand l'obiettivo è sempre quello di trasferirsi a New York. Stranamente, non ho mai avuto quella sensazione. Non essere un newyorkese può essere tanto positivo quanto negativo; la cosa più difficile del non essere a New York o Los Angeles è proprio questo: non essere a New York o Los Angeles. Si tratta solo di mostrare alle persone il prodotto su un sito Web anziché di persona. Ma il vantaggio è che Krewe è davvero un marchio di ispirazione culturale. Vogliamo rappresentare le persone e il processo creativo è davvero ispirato alla cultura di strada di New Orleans. Non credo che i nostri design sarebbero nati dal fatto che mi trovavo a New York o Los Angeles; Penso che i progetti sarebbero stati reazionari a tutti gli stimoli che c'erano in giro. È un momento fantastico per essere a New Orleans, per essere di New Orleans e per rappresentare la città per qualcosa di più del turismo, il che è eccitante. Ma d'altra parte, viaggio sempre a New York e sono altrettanto ispirato.
Come funziona essere a New Orleans dal punto di vista della produzione?
Dato che ora siamo un'economia così globale, in realtà è semplice. Non sarebbe una grande differenza se fossimo a New York, New Orleans o praticamente da qualsiasi altra parte. Tutti i nostri prodotti sono disegnati a mano e io disegno tutto. Quindi, collaboriamo con il nostro produttore per reperire e creare il prodotto in Italia. Quindi è davvero una specie di prodotto globale. Utilizziamo solo acetato e lenti di altissima qualità e la qualità degli occhiali è la numero uno per noi. Gli occhiali fatti a mano sono un processo qualificato ed è qualcosa che viene tramandato di generazione in generazione. Devi davvero andare direttamente dagli artigiani per crearlo.
Oltre alla cultura locale di New Orleans, cos'altro influenza i tuoi progetti?
Persone, di sicuro. Per centinaia di anni, New Orleans è stata un porto d'ingresso di stile, cultura, cibo, vino, da culture come africana, creola, francese e spagnola. Abbiamo una tolleranza per i modi individuali di fare le cose delle persone, e questo tende a ridursi al modo in cui ti vesti e ti rappresenti. Non solo sono ispirato dalle persone che vivono qui ora, ma anche dalle persone che hanno vissuto qui prima di noi.
Che tipo di sfide hai dovuto affrontare da quando è nata l'azienda?
[Ride] Tutto è un ostacolo! La produzione è solo un processo di apprendimento. Il nostro prodotto è fatto a mano, il che significa che ci vogliono dai tre ai quattro mesi per realizzare un paio di occhiali da sole. È solo difficile prevedere ed essere pronti e preparati su ciò che le persone vorranno vedere in futuro. Abbiamo costruito l'azienda sull'essere "te stesso" e spesso questo significa colori originali e divertenti, combinazioni di lenti fantastiche e tutti questi tipi di cose. Potremmo realizzare un telaio che pensiamo sarà fantastico, ma non puoi ordinarne 500 solo perché non lo sai mai. Quelle cose logistiche, come quello che vuoi, quante ne vuoi, sono state una curva di apprendimento per noi. Inoltre, abbiamo dovuto assicurarci di mantenere la qualità degli occhiali, non importa quanto velocemente stiamo crescendo.
Come si fa a farlo?
Ci vengono presentate molte opportunità e fiere commerciali, ed è stata una questione di essere in grado di dire di sì in situazioni in cui puoi, e dover dire di no quando non vuoi a volte. Devi essere in grado di dire che questa è l'opportunità giusta per noi come marchio in questo momento, o "Accidenti, vorrei poterlo fare, ma questo non è il momento giusto". A livello regionale abbiamo avuto un grande successo, ma fino a questo punto abbiamo esitato a espanderci fuori dalla nostra regione perché vogliamo assicurarci che il prodotto possa corrispondere la crescita. Abbiamo 15 mesi e la maggior parte dei marchi ha già fatto fiere. Finora ci siamo trattenuti, perché vogliamo assicurarci di poter inserire prodotti di qualità in ogni singolo negozio.
Qual è la tua strategia per espanderti in altre regioni?
Il nostro negozio online è fantastico. Chiunque a livello internazionale può ordinare online e abbiamo avuto molto successo da posti come l'Australia. Fortunatamente viviamo in un'economia globale, quindi puoi ordinarli ovunque. L'anno prossimo faremo alcune fiere ed espanderemo i clienti chiave. Speriamo di inviare alcune persone sulla strada per fare eventi a livello nazionale. Ma la linea di fondo è che siamo un marchio di scoperta. Non facciamo pubblicità, siamo tutti passaparola e siamo tutti piuttosto discreti. Il modo migliore per raggiungere i consumatori è toccare le persone che pensiamo apprezzeranno il prodotto. Sarà una parte importante del 2015. Sarà un anno di fidanzamento.
Come "marchio di scoperta", qual è il tuo più grande strumento di marketing?
Solo passaparola? Vorrei sapere! Ma penso che si tratti solo di essere noi stessi, e le persone lo rispettano. Le persone rispondono alle cose che gli piacciono e che pensano le rappresentino, ed è questo che ci occupiamo. Non vogliamo avere cinque loghi sulla tua faccia e farti camminare come un gigantesco cartellone pubblicitario per noi. Beyoncé e altre celebrità hanno indossato le nostre montature, il che sta facendo esplodere il marchio. È tutto super eccitante, ma non stiamo spingendo per questo.
Aspetta, Beyonce è una fan?
Indossava il Stile St. Louis in trasparente opaco poche settimane fa. È stato fantastico. Cose del genere continuano a succedere, ed è come se fossimo solo su queste montagne russe. Ma l'intera faccenda è duplice: vogliamo connetterci con i nostri consumatori, vogliamo interagire attraverso i social media e vogliamo sapere dove sei, come ti piace. Puoi avere una grande storia, ma se non hai qualità, nessuno ne parlerà.