Foto: Thaddeus O'Neil
Sono cresciuto in una città del surf della East Coast, che non è qualcosa che ho in comune con molte persone nel settore della moda. Questo è cambiato quando ho incontrato i nati a Long Island Thaddeus O'Neil per la prima volta, la cui estetica ispirata all'après surf, i capelli lunghi e striati dal sole e l'atmosfera rilassata mi hanno fatto subito perdere la vita vicino alla spiaggia. Il designer, che era un finalista CFDA 2015/Voga Concorso Fondo Moda e per l'International Woolmark Prize, spicca sicuramente tra i suoi coetanei, sia per il suo look — che sembra più adatto ad un Costa Fuga rica di una passerella della Fashion Week - e il suo atteggiamento, che è decisamente più rilassato di quello di molti del suo settore controparti.
O'Neil, i cui interessi spaziano dalla poesia e dalla letteratura classica ai viaggi e alla fotografia, è stato esposto alla moda in tenera età, e per puro caso. Bruce Weber, che viveva vicino alla casa della sua famiglia, ha scattato i loro ritratti quando era un bambino ("Mio padre è un bel ragazzo", O'Neil rise), introducendolo alla modellazione e assistendo i fotografi, che divenne la sua prima e seconda industria concerti. Alla fine, ha iniziato a realizzare abiti con i tessuti che avrebbe trovato durante i viaggi in surf e sul posto durante le riprese, che i suoi amici lo hanno incoraggiato a riprodurre.
Avanti veloce fino ad oggi, e l'omonima etichetta di O'Neil (che ha lanciato con una piccola capsule nel 2013) ha conquistato il mercato internazionale acquirenti e alcuni dei migliori editori del mondo, tra cui Anna Wintour, che lo ha incoraggiato a espandersi nel settore dell'abbigliamento femminile per la prima volta tempo. Ha presentato la sua collezione femminile di debutto in Voga, dove è raffigurato O'Neil posa accanto a suo figlio, Cassius, e Kendall Jenner. Nonostante tutte le recenti attenzioni, il designer è ancora a capo di un'attività commerciale molto piccola. Ma, non diversamente dalle sue fantastiche presentazioni - che presentano modelli vestiti da sanguinari surfisti vampiri o membri di un culto tribale da spiaggia - ha grandi sogni riguardo al suo futuro.
Mi sono seduto con O'Neil per discutere della sua incursione nell'abbigliamento femminile, delle sfide che derivano dalla gestione di un'attività in rapida crescita e delle lezioni più preziose che ha imparato sulla creazione di un marchio di nicchia. Continua a leggere per i momenti salienti della nostra chat.
Non sei solo un designer: sei uno scrittore, un surfista, un fotografo. Ci racconterai com'è stato crescere come ragazzino creativo e da dove hai iniziato a trarre ispirazione?
Quando ero bambino, avevo questo set di tiro con l'arco e facevo sempre finta di essere un combattente. Sono sempre stato l'indiano che combatteva contro la cavalleria. Sono cresciuto a South Bay, proprio di fronte a Fire Island, quindi facevo surf [là], suonavo nei boschi. Mi piaceva lo sport tanto quanto qualsiasi bambino. Ma la cosa bella del surf è che è qualcosa che potrei fare con mio padre, e [potrei] passare molto tempo in mare.
È da qui che deriva il termine "playwear"?
Il surf è un gioco. Tempo libero. In genere ciò che facciamo con il nostro tempo libero è giocare. Quindi è la mia interpretazione dell'abbigliamento per il tempo libero. Mi sembra una descrizione azzeccata per quello che faccio.
Qual è stata la tua prima incursione nella moda?
Inizia con i miei ritratti di famiglia, che sono stati scattati da Bruce Weber. Ho lavorato come modella per un po' e poi mi sono avvicinata alla fotografia come assistente. Mi sono infatuato dell'idea di creare un mondo diverso, la fotografia itinerante e quel genere di cose. [Ho iniziato a fare vestiti] durante i miei viaggi; Troverei i tessuti, disegnerei qualcosa e troverei qualcuno che lo realizzasse. Finivo sempre per partire con alcuni pezzi che realizzavo, e poi avevo questo armadio pieno di cose che diventava una sorta di diario sartoriale. È roba che piace alla gente. Camminavo lungo la strada e venivo fermato da persone che chiedevano ripetutamente: "Dove l'hai preso?" "Oh, l'ho fatto a Bali." Poi ho avuto un po' di incoraggiamento da amici che hanno detto: "Ascolta, dovresti fare qualcosa". E sembrava che fosse il momento giusto, quindi ho fatto una capsula collezione.
Una scena della presentazione della primavera 2016 di Thaddeus O'Neil. Foto: John Castillo
Quali sono stati i pezzi chiave della tua gamma di debutto?
Abbiamo realizzato questi pantaloncini da surf davvero belli e dettagliati: erano semplicemente visivamente sbalorditivi e diventano sempre più belli man mano che li indossi nell'oceano. Non mi piacciono molto i tessuti sintetici o i tessuti tecnici, questa era una vera dichiarazione fondamentale per noi inizialmente. Poi abbiamo realizzato i pantaloncini da surf in ultrasuede una stagione dopo, che sono come il mio omaggio a Halston. In un certo senso erano tecnicamente innovativi perché non era mai stato fatto prima: come applicazione era perfetto perché è essenzialmente poliestere filato di lusso che sembra davvero bello. La gente dice sempre: "Può andare nell'acqua?" Assolutamente!
Come hai iniziato a spargere la voce sulla tua prima collezione?
Abbiamo fatto un pop-up con Nepenthes, un negozio di abbigliamento maschile di destinazione a [Tokyo] Midtown, e questo mi ha messo sul radar giapponese. I giapponesi rappresentano circa il 95% del nostro mercato [in questo momento], il che per me è davvero incoraggiante. Penso che l'America sia una cultura molto orientata al commercio, ma i giapponesi hanno una cultura fondamentalmente estetica. Hanno la propria sensibilità e si fidano del proprio senso e del proprio giudizio; è come se non avessi bisogno di essere dentro questo rivista, o avere Quello approvazione. Se alla gente piace, lo comprano.
Cosa ti ha fatto decidere di iniziare a presentare durante la Fashion Week?
Fare il salto per fare il tuo primo spettacolo è sostanziale. Ora puoi ottenere molte sponsorizzazioni, ma questo è dopo che hai creato slancio. Sono sicuro che la maggior parte dei marchi giovani si trovi in questa posizione. Vuoi fare uno spettacolo, ma ci vuole una notevole quantità di denaro per farlo, denaro che potrebbe essere utilizzato altrove, probabilmente in mille altri posti. Deve essere davvero importante per quello che vuoi dire. Non credo che tu debba fare uno spettacolo, ma mi piace quel genere di cose. E mi sono reso conto che dopo quello spettacolo, mi è davvero piaciuta la storia che hai da raccontare e tutta questa narrativa o anche anti-narrativa che riesci a creare.
È stato difficile spingere per ottenere un'etichetta così rilassata e da spiaggia "in" con la scena della moda di New York?
Semmai, è stato una specie di sollievo. Non sono un designer qualificato, non vengo dal dipartimento pubblicitario, non vengo da questo settore, non in quel senso imminente. Così posso venire avanti con il mio genere di cose. Penso di avere un punto di vista forte e questo viene fuori, ed è la cosa di cui l'industria ha bisogno più di ogni altra cosa in questo momento. Sono un ragazzo della costa orientale. Io amo New York. Amo vivere a New York. Amo creare a New York. [Ndr: le collezioni di O'Neil sono prodotte a New York e Los Angeles.] Questa è la mia esperienza. Si manifesterà in qualche modo quello che sto facendo. Deve solo farlo.
Quali sono state le prime grandi sfide aziendali che hai dovuto affrontare quando la tua etichetta è cresciuta e ha ricevuto più attenzione?
Ogni stagione in cui vuoi realizzare il tuo prodotto meglio, quindi spesso significa cercare la produzione. È una cosa in corso, stagione dopo stagione. In termini di finanziamento iniziale, abbiamo iniziato con la capsule collection, e poi abbiamo venduto quella capsule collection. Poi abbiamo creato una collezione [più ampia] ed è in qualche modo tenuta al passo con se stessa. Ma c'è sicuramente [un momento] in cui devi iniziare a cercare un investimento: a un certo punto, la produzione va oltre lo scopo di ciò che puoi fare da solo.
Sebbene il tuo marchio sia nato come abbigliamento maschile, hai sempre pensato di espanderti nel settore femminile?
Fin dall'inizio, non ho mai pensato di [separare] le collezioni per genere. Ci stiamo evolvendo lontano da questo, e dal punto di vista della conversazione questo va avanti da molto tempo. Gaultier faceva le gonne negli anni '80. Ma penso che la cosa più interessante sia proprio ai bordi, ai margini. Il mio [abbigliamento maschile] ha sempre spinto i confini del maschile – mi sembra che sia un po' romantico. Per me è stato un salto molto naturale fare le donne. Fin dall'inizio, le donne hanno acquistato il 60 percento delle mie collezioni maschili. Ma è stato anche richiesto dall'essere in Voga Fondo Moda. La prima domanda di Anna Wintour è stata: "Faresti abbigliamento femminile?" Ero tipo "Lo stavo aspettando!"
Hai lanciato la tua etichetta solo due anni fa. L'attenzione che hai ricevuto da sempre ti sembra surreale?
Lo fa, ma tutto va veloce. Ho un'attività di cui occuparmi; Ho una moglie e un figlio; Mi piace anche surfare il più possibile. Ci sei solo un po' dentro. A volte fai un passo indietro e questo è surreale. Quando fai una capsule collection è costoso, e ricordo di aver avuto quella conversazione con mia moglie. Semplicemente dicendo: "Beh, dovremmo? Cosa abbiamo da perdere? Proviamo questo."
Un estratto dal lookbook primavera 2016 di Thaddeus O'Neil.
Qual è la sfida più grande che hai incontrato finora nel costruire la tua etichetta?
È una raffica continua di ostacoli. È un'industria molto dura, ma nulla è mai [sembrato] insormontabile. Sono una piccola azienda, ma immagino sia lo stesso per le grandi aziende. Anche quando pensi di essere in anticipo sul programma di produzione e tutto sta andando alla grande, succede qualcosa, come se il tuo campione di tessuto non arrivasse. Devi rendertene conto. Devi solo trasformarlo in eccitazione ed entusiasmo.
Hai iniziato subito da solo come designer: consiglieresti agli aspiranti designer di fare lo stesso, o magari lavorare prima per un altro brand?
Non sono un designer di formazione accademica e non ho lavorato per nessun'altra azienda. Ho appena avviato il mio marchio. Ma rispetto ancora l'idea [di lavorare per qualcun altro], nel senso che sarebbe stato fantastico essere in una casa di alto livello o lavorare al fianco di Raf Simons. Penso che ci sia qualcosa da guadagnare lì. Ho lavorato con i fotografi e mi ha davvero formato come fotografo. Impari un sistema: impari la luce, impari il tessuto. Stai imparando a fare affari. Ho imparato a conoscere gli affari in pochissimo tempo. Era affondare o nuotare! È una questione di vita. Sarebbe stato bello conoscere gli affari con le monetine di qualcun altro e il tempo di qualcun altro. Quindi è una sfumatura. Eccomi qui. Ho iniziato da solo; Non l'avrei fatto in nessun altro modo ora.
Di tutti i tuoi numerosi hobby e interessi, diresti che il fashion design è il tuo preferito?
Mi sono innamorato di essere un designer. È quasi sadico perché è un sacco di lavoro, ma io ballo in giro per lo studio. Ma penso che avere un [punto di vista] definito sia un buon consiglio. Se vuoi fare un altro rimaneggiamento di Prada, o se sarà solo derivato, non perdere tempo. Se hai qualcosa che vuoi veramente dire ma l'hai visto altrove, allora aspetta di avere qualcos'altro da dire.
Questa intervista è stata modificata e condensata.