Ha sempre saputo cosa vuole il suo cliente prima di lui.
Norma Kamali ha iniziato a seminare i semi per il suo impero della moda a 20 anni, ma non facendo apprendistato in una casa di moda. Per un periodo negli anni '60, ha lavorato come impiegata di una compagnia aerea, ogni fine settimana sborsava $ 29 per un biglietto di andata e ritorno per Londra.
"L'Inghilterra stava diventando un focolaio di musica, film, moda ed essendo lì ogni fine settimana, mi sentivo così tanto parte di essa", dice Kamali, che ora ha 76 anni. "Era quello che provava la mia anima."
La brillante e splendente modernità della Londra dell'epoca - tutta stivali go-go e orli striscianti - era molto più il suo ritmo, ben lontano dalle cinture che l'aspettavano a casa a New York City. Ma invece di lamentarsi del suo destino domestico, Kamali ha preso in mano la situazione, riempiendo la sua valigia di pezzi da vendere negli Stati Uniti.
Verso la metà degli anni '60, la sua attività andava a gonfie vele. Nel 1968, in collaborazione con l'allora marito, Kamali aprì un negozio sulla 53a strada dove alla fine avrebbe realizzato abiti da sola. L'abbigliamento a Londra la faceva sentire libera, e pensava che le donne di Manhattan volessero lo stesso - lo fece, comunque. Questa è l'esperienza di Kamali anche adesso: con un approccio quasi preveggente ai suoi affari, lo è ha trascorso cinque decenni a incanalare ciò che il suo cliente desidera, e forse anche di cui ha bisogno, prima che se ne rendessero conto fare.
Da quando Norma Kamali, il marchio, è entrato nel lessico della moda alla fine degli anni '60, è stato associato al una sorta di praticità senza tempo che, nel design, è solitamente riservata a cose come sedie a sdraio o classiche macchine. Prendi il suo abito Diana, che è diventato onnipresente su Instagram dopo un cameo particolarmente importante su Carrie Bradshaw in "E proprio così". Anche se Kamali creato negli anni '70, le radici di Diana risalgono ancora più lontano, avendo tratto ispirazione dalle guaine marmoree drappeggiate che adornano le statue di divinità in antichità.
Kamali, infatti, si è sempre avvicinata al suo lavoro nel rispetto del corpo umano. Studiare illustrazione di moda al Istituto di tecnologia della moda (da cui ha ricevuto la laurea honoris causa nel 2010), è diventata maggiorenne imparando a conoscere il fisico in senso quasi clinico.
"Alla FIT, ho iniziato a studiare il modo in cui molti illustratori degli anni '40 e '50 illustravano la moda sul forma umana e ho una grande esperienza anatomica nel modo in cui il tessuto drappeggiava il corpo, e l'ho adorato", ha detto dice.
Nel corso dei decenni, questa conoscenza si è estesa oltre le curve e le curve della carne umana e nel suo funzionamento interno. Nel 1973, Kamali ha lanciato il suo iconico Sleeping Bag Coat dopo aver studiato il metodo NASA per il calore: ogni giacca è in realtà due cappotti cuciti insieme con sacche d'aria in mezzo, in cui il calore del corpo si scambia con il freddo fuori. Oggi, questa tecnologia può essere vista su tutti i marchi di tutte le marche e modelli, inclusa PrimaLoft, una linea di materiale di isolamento termico in microfibra sintetica brevettato che è stato sviluppato per l'esercito degli Stati Uniti nel anni '80. Ma con la "F" maiuscola, Kamali lo ha lanciato per primo sul mercato.
In un'intervista a Voga, Fern Mallis, ex direttore esecutivo del CFDA e consulente di moda, ha ricordato come Kamali "lo fosse di quelle persone che erano completamente esperte di computer quando nessuno nel mondo della moda sapeva cosa significasse."
"[Anni fa]", ha detto Mallis, "ho fatto una mostra con il Fashion District e avevamo tipo 40 manichini sulla Seventh Avenue, ognuno disegnato da designer diversi. Norma ha fatto il suo con codici a barre su di esso - nessuno lo faceva in quel momento." Dodici anni dopo, Amazon ha iniziato ad aprire negozi di abbigliamento fisici che utilizzano codici QR per visualizzare i dettagli su ciascuno elemento. I codici QR non sono ancora pervasivi, ma Kamali sapeva che almeno stavano arrivando lì? Secondo Steven Kolb, CEO di CFDA, ha sempre dimostrato un'innata capacità di prevedere le tendenze.
"Rimanere rilevante per decenni, come ha fatto Norma, richiede una comprensione intima di chi sta acquistando il tuo marchio e di come si evolvono le loro vite", afferma.
Norma Kamali con il suo manichino per la "Fashion Center Sidewalk Catwalk" - con codici a barre - nell'Herald Square di Manhattan nel giugno 2010.
Foto: Marc Stamas/Getty Images
"Quello che ho notato come designer è che più a lungo lo faccio, più posso intuire come la condizione sociale influenzi ciò che le persone vorranno acquistare", afferma Kamali. "E mi rendo sempre più conto che questa prospettiva intuitiva è ciò che mi dà la capacità di avviare tendenze piuttosto che seguirle. E alcune delle tendenze che ho iniziato sono durate anni e anni".
Nel 1980, Kamali ha lanciato la sua collezione "Sweats", un precursore del boom dell'athleisure. In mezzo al conservatorismo del decennio reaganiano, Kamali propose qualcosa che era esattamente l'opposto: una gamma di prêt-à-porter capi, dalle giacche tagliate in sbieco alle gonne a coda di pesce, confezionate in tessuto felpato, trovando un equilibrio tra comfort e raffinatezza.
"Le felpe sono un ottimo esempio del fatto che le persone indossano abiti casual ogni giorno", dice. "L'abbigliamento sportivo attivo è solo parte della vita ora, e non c'è alcun legame con me, il che è fantastico, perché ora fa parte della vita".
Kamali svolge la sua attività di design non diversamente da una previsione di tendenze, favorendo un rapporto con il consumatore che le consente di osservare da vicino il comportamento del suo acquirente. Nei 50 anni trascorsi da quando Kamali ha lanciato per la prima volta l'abito Diana nel 1973, il marchio lo ha ristampato su vari punti strategici, prima alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, e ancora nel 2018, ora completati con un Screma-body dell'epoca cucito sotto. ("Ho intuito che questo sarebbe stato un buon vestito per questa volta", dice Kamali, "ecco perché l'ho riportato indietro.") Due anni dopo il suo massimo recente rinascita, il mondo è entrato in blocco e, sebbene ciò possa aver segnato la fine dei giorni per alcuni abiti formali, la Diana ha preso una vita tutta la sua possedere.
"Anche all'inizio della pandemia, all'improvviso, abbiamo visto aumentare le vendite", afferma Kamali. "'Chi indossa questo vestito durante una pandemia?' Ma questo vestito ha continuato ad andare su e su e su. E poi ho capito che sempre più persone che volevano sposarsi non lo erano, e c'era l'attesa per le occasioni speciali, non solo per i matrimoni, ma anche per altri eventi. E le persone avrebbero bisogno di vestiti per loro".
L'abito Diana è il sogno di un rivenditore. In Saks Fifth Avenue, che porta la Diana in più di 15 colori e lunghezze, anche il marchio Norma Kamali risuona oggi come mezzo secolo fa. Al momento della stampa, l'abito è destinato a emergere come uno dei più venduti della stagione in corso, secondo Dayna Ziegler, vicepresidente senior di Saks e General Merchandise Manager di Women's Contemporary & Modern RTW.
April Koza, vicepresidente a FWRD, aggiunge: "Quello che spicca per me è quello che un business senza tempo Norma Kamali ha creato con un tale punto di vista progettuale chiaro e ben curato, mai guidato dalle tendenze e quindi sempre al suo interno corsia. Norma serve anche come una sorta di uniforme per le donne che scelgono di astenersi dalle tendenze principali".
L'ironia qui, ovviamente, è che il marchio Norma Kamali è intrinsecamente trendy, nel senso più letterale. Ma per Kamali, "trendy" non è necessariamente una brutta parola - semmai, la recente popolarità di Diana l'ha introdotta a un sottoinsieme completamente nuovo di acquirenti, che ha trovato inestimabile.
"Solo su Instagram, la quantità di donne che si fotografano nei miei vestiti mi ha dato, per la prima volta in tutti questi anni, uno sguardo alla diversità di chi è la mia comunità", dice. "Il fatto che siano tutti così diversi ma che indossino i miei vestiti è stata la più grande educazione che ho ricevuto nella moda dopo, tipo, 50 anni. E quell'istruzione mi sta aiutando enormemente nelle decisioni che sto prendendo ora su come voglio servire le donne, perché questo è il mio lavoro. Il mio lavoro è farli sentire bene e felici".
Quindici anni fa, Kamali stava camminando per strada, forse andando al suo studio o per prenderla frullato verde quotidiano (che beve notoriamente ogni mattina) quando si imbatté in una giovane donna in pelle scamosciata gonna. È caduto a metà polpaccio, con un orlo irregolare e cuciture a frusta. Kamali lo riconobbe immediatamente.
"È stata la prima cosa che abbia mai realizzato e, quando è stata venduta, avrei letteralmente pagato qualcuno per indossarla, ma il fatto che qualcuno abbia effettivamente pagato dei soldi per questo è stato semplicemente sbalorditivo per me", dice. "L'ho fatta negli anni '60, quindi quella gonna ha avuto una vita con diversi proprietari. Questa idea di un capo di abbigliamento che ha una storia è molto eccitante".
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