L'avvocato Tom Mullaney ha dei clienti impressionanti elencato sul suo sito, cause contro grandi nomi come Donald J. Trump e Richard Gere, che ha assunto come parte del suo lavoro nel contenzioso commerciale.
Meno conosciuti ma comunque importanti sono i clienti che ha assunto per interesse personale: le modelle. Mullaney ha iniziato a rappresentare modelli in tribunale all'inizio della sua carriera quando alcuni suoi amici, che erano modelli, avevano bisogno di aiuto.
"Da giovane e all'inizio della mia attività, provavo un'avversione personale per non essere pagato quanto mi era dovuto per le cose su cui avevo lavorato duramente", spiega Mullaney. "Sei un ragazzino, non è che hai accumulato molti risparmi, devi essere pagato quanto ti spetta".
Quindi quello che era iniziato come un favore per gli amici è diventato una sorta di progetto di passione. Anche se questi casi sono atipici per la sua pratica, Mullaney aiuta le modelle raccolgono i soldi che gli sono dovuti e non sono stati pagati dalle rispettive agenzie o rappresentanti, modelli a cui sono stati fatturati addebiti "imbottiti" o modelli a cui non sono stati pagati i rinnovi per l'uso delle loro immagini. Ha continuato ad occuparsi di questi casi perché pensa che sia sbagliato che le modelle, spesso donne molto giovani, vengano sfruttate in questo modo. Mullaney fa alcuni lavori pro bono e alcuni casi per una commissione di emergenza a "uno sconto significativo rispetto alla mia normale tariffa oraria per le controversie commerciali", a seconda del caso e del cliente, dice.
"[Questi casi sono] importanti perché c'è un'industria di persone anziane - uomini e donne d'affari sofisticati - che non sono regolati da alcun autorità e trattano i modelli in qualsiasi modo si sentano finanziariamente, e i modelli tendono ad avere pochissimo potere contrattuale o economico", Mullaney dice. "Per ogni Elle MacPherson, ci sono altri 200 modelli che fanno diversi lavori all'anno ma non ottengono il stessa attenzione, non hanno la stessa leva e le agenzie dovrebbero pagare le modelle per quello che sono dovuto."
La difficoltà è che non molti giovani modelli sono in grado, o disposti, di fare causa. Non solo è un processo incredibilmente dispendioso in termini di tempo e denaro, ma può lasciare un segno sul curriculum di una modella che costa anche il suo lavoro. Per i modelli insoddisfatti delle loro agenzie, le cause legali sono una prospettiva di Davide contro Golia.
"So che un'agenzia per cui ho lavorato mi ha dato difficoltà a pagare il conto, e sono un avvocato che è stato in giro, ho fatto un sacco di casi! Non riesco ancora a crederci, mia tutto il lavoro è fare causa alla gente per soldi", dice ridendo Mullaney. "E io vivo proprio qui a New York, non viaggio molto, e se l'agenzia mi mettesse in difficoltà, cosa pensi che facciano a una modella di 20 anni che vive in un fa la modella sei settimane all'anno, è in viaggio per il resto del tempo e non può semplicemente andare in tribunale da sola per avviare un caso e assumere un avvocato?"
Ciò che è importante per le modelle è che si uniscano, qualcosa che secondo Mullaney ha contribuito a rendere le altre industrie dell'intrattenimento un posto migliore in cui lavorare. I contratti modellistici, a suo avviso, devono essere standardizzati. In effetti, fa un'analogia con gli affitti degli appartamenti, che sono regolati dal governo e più o meno gli stessi in tutta la città.
Altre organizzazioni - vale a dire, la Model Alliance, lanciata nel 2012 -- stanno lavorando per fornire un sindacato per i modelli. Mullaney è a conoscenza della Model Alliance e della sua missione ("Spero che riescano", aggiunge) e traccia due potenziali linee d'azione che potrebbe intraprendere per raggiungere i suoi obiettivi.
Il primo, e più difficile, è usare la leva commerciale, il che significherebbe far sì che circa il 90% delle modelle si rifiuti di lavorare fino a quando quei contratti non saranno regolamentati. Il secondo è chiedere allo stato di New York di intervenire. La Model Alliance ha già fatto passi da gigante l'anno scorso quando ha ottenuto un legge firmata in vigore a tutela dei modelli minorenni, ma c'è ancora molto lavoro da fare sul fronte contrattuale. Fortunatamente, l'organizzazione potrebbe avere l'apertura di cui ha bisogno attualmente.
"So che nel caso di class action che è pendente ora - si chiama caso Raske - il giudice che sta ascoltando il caso ha scritto il procuratore generale e ha detto: "Dovresti essere interessato a questo caso e esaminarlo", Mullaney spiega. "Sembra che il giudice abbia pensato che ci fosse un'ottima ragione per credere che ci fosse un grande gruppo di dipendenti in un'industria molto importante per la città che viene maltrattata e la cui attività dovrebbe essere regolamentato."
Un ostacolo che le modelle devono affrontare a questo proposito è che il pubblico in generale non vede la modellazione come un lavoro impegnativo o difficile, un Mullaney stesso ha tenuto fino a quando non ha iniziato a vedere questi casi. Molti immaginano che i modelli "vivano la vita alta" dei viaggi e delle feste, secondo lui, quando è vero l'esatto contrario. Ma Mullaney è ottimista quando si tratta di apportare modifiche all'industria del modellismo.
"Penso che più modelli del mondo sfidino le agenzie e le facciano causa per portare le loro pratiche contabili e affari pratiche alla luce, più ciò accade più è probabile che facciano tutto in modo trasparente e appropriato", ha dice.
"Scusate il gioco di parole", aggiunge con una risata.
Al di sopra: Le modelle lasciano una passerella nel backstage della settimana della moda di Berlino. Foto: Andreas Rentz/Getty Images