Come due amici hanno abbandonato i loro lavori di moda per iniziare la lavandaia

Nella nostra lunga serie, "Come lo sto facendo", parliamo con le persone che si guadagnano da vivere nel settore della moda su come hanno fatto irruzione e hanno trovato il successo.

Dirigendosi a ovest attraverso gli isolati pieni di negozi di Prince Street nel quartiere di Soho a New York, una nuova la vetrina si distingue per la sua tavolozza di colori bianchi e il design luminoso e invitante, visibile attraverso enormi finestre. È la prima ammiraglia degli Stati Uniti per la lavandaia, l'unica marca di prodotti per la pulizia che ritengo possa ragionevolmente essere descritta come lussuosa. Il negozio sembra sicuramente più una boutique di fascia alta che, ad esempio, un Duane Reade.

Gli amici di lunga data Gwen Whiting e Lindsey Boyd hanno fondato The Laundress 14 anni fa dopo essersi sentiti entrambi un po' bloccati nei rispettivi lavori presso aziende di moda di lusso. Avendo già concettualizzato i prodotti: detersivi ecologici ed efficaci in grado di lavare tessuti delicati come lana, cashmere e seta per ridurre il lavaggio a secco - mentre svolgevano altri lavori, hanno avviato l'intera operazione in un momento in cui la ricerca doveva essere fatta in biblioteche, quando "come avviare un'attività" non era qualcosa che si poteva cercare su Google e capire in un pomeriggio e quando gli ordini online richiedevano un fax.

Oltre al negozio di New York, ora hanno un'attività in forte espansione in Asia (compresi due negozi a Tokyo), oltre 1.500 account all'ingrosso e oltre 65 prodotti che spaziano da lavanderia, pulizia della casa, profumo, conservazione e di più. Di recente abbiamo chiacchierato con Whiting e Boyd su come hanno fatto accadere tutto questo. Continua a leggere per la nostra intervista.

Per cosa sei andato a scuola?

Gwen Whiting: Sono andata da Cornell per il design dell'abbigliamento. Ho fatto molti dei miei vestiti al liceo e ho avuto un'attività: ho fatto cravatte, che facevano parte del codice di abbigliamento del mio liceo, e ho venduto cravatte ai miei amici e compagni di classe. Mi sono preparata per [avviare un'attività di moda]. Ho seguito un sacco di lezioni alla FIT, anche al liceo. Lindsey e io ci siamo incontrati alla Cornell durante il programma di abbigliamento.

Lindsey Boyd: Immagino che non sia troppo ironico dato che produciamo detersivi, ma il mio obiettivo era la scienza al liceo. Ho sempre avuto un interesse per la moda. Poi ho appreso del programma tessile [alla Cornell]; il mio obiettivo era il lato delle vendite. Ho fatto un sacco di stage al college. Sia io che Gwen l'abbiamo fatto. [Ho internato a] Donna Karan, Nicole Miller, Malia Mills.

GW: Entrambi abbiamo dovuto seguire le stesse lezioni di scienze e le lezioni di fibra tecnica.

Quali sono stati i tuoi primi lavori dopo il college?

LB: La divisione vendite e lo sviluppo del prodotto è stato il punto in cui ho iniziato alla Brooks Brothers nell'abbigliamento sartoriale da uomo. [Poi ho trovato] un'opportunità per andare al lavoro dei miei sogni: lavorare da Chanel nel prêt-à-porter. Ho gestito e partecipato a tutte le sfilate e gestito tutti i principali account e boutique. La mia esperienza da Chanel è stata metà del motivo per cui stiamo facendo The Laundress, basandomi solo sui clienti [che] avevano le cose rovinate in lavanderia.

GW: Ero da Ralph Lauren nella divisione casalinga... Era inevitabile che Lindsey e io avessimo un affare insieme; avevamo bisogno di fare esperienza ed è tutta una questione di tempismo, specialmente quando parli di cose pazze come avviare un'attività in proprio.

Quando e perché hai deciso di fondare The Laundress?

LB: Entrambi abbiamo avuto quel momento aha, in cui ci siamo guardati intorno e ci siamo detti, non è possibile che i nostri capi se ne vadano; non c'è davvero molta crescita per noi nelle posizioni in cui eravamo e nel settore in cui eravamo. In effetti, la donna che era a capo del mio dipartimento sta andando in pensione proprio ora.

GW: Eravamo giovani ed eravamo sottopagati, ed era il momento perfetto... Lindsey e io abbiamo lavorato giorno e notte per oltre due anni dall'ideazione al lancio, mentre lavoravamo a tempo pieno.

Deve essere stato impegnativo.

GW: E quando stavamo facendo questo, non avevamo account Gmail, non avevamo messaggi, ci scambiavamo fax avanti e indietro.

LB: Era molto low-tech. Non abbiamo cercato su Google una cosa per l'intero piano aziendale. Lasciavamo pacchetti o cartelle l'uno per l'altro al portiere.

GW: Il mondo dell'imprenditorialità era molto diverso da tutte le attività che sono nate. Siamo andati al New York Business Development Center per lavorare con un consulente prodotto dal governo al Baruch College.

LB: Abbiamo finanziato la nostra attività con carte di credito, abbiamo organizzato una festa a scopo di lucro in cui abbiamo chiesto ai nostri amici di scrivere assegni per aiutarci a comprare la nostra prima serie di produzione. Abbiamo fatto tutto da soli.

LB: L'abbiamo sviluppato da zero, da un'idea che non è stata nemmeno compresa. Non c'erano prodotti di nicchia disponibili al momento. Tutti i prodotti naturali o ecologici erano un po' sotto-commercializzati e non funzionavano molto bene, oppure erano davvero croccanti, terrosi.

C'erano delle aziende che hai preso come modello?

GW: Siamo stati molto ispirati da Bumble and Bumble e Bliss Spa e Art of Shaving. Il nostro piano originale era di avere un negozio, e poi chiunque nel mondo avrebbe potuto fare il bucato proprio come potresti farlo tu nel nostro negozio. C'era una Bliss Spa a New York City e tutti potevano avere un burro per il corpo in qualsiasi doccia del mondo.

Come hai capito come formulare effettivamente questi prodotti?

GW: Siamo tornati alla Cornell e abbiamo lavorato con il preside del programma di dottorato in scienze delle fibre. Ha risposto alle domande che volevamo sapere e ci ha fornito le risorse per imparare quali ingredienti hanno fatto cosa e come le cose hanno funzionato insieme.

LB: Questo è davvero quello che facciamo oggi con i nostri clienti, diamo loro le informazioni su quale sia il processo migliore — come prendersi cura del loro cashmere, come prendersi cura dei loro capi bianchi — e poi diamo loro il prodotto per farlo accadere.

Quando sei arrivato al punto in cui potevi lasciare il tuo lavoro e farlo a tempo pieno?

GW: Abbiamo lanciato nel 2004, abbiamo avuto un prestito d'affari, quindi Lindsey ha lasciato il suo lavoro prima di vendere. Sono entrato sei mesi dopo a tempo pieno. Avevamo una quantità di denaro molto limitata, quindi una persona doveva entrare per prima.

Come ti sei avvicinato alla vendita della linea? Chi sono stati i tuoi primi account?

LB: Abbiamo attinto ai clienti con cui avevamo rapporti, quindi Bergdorf Goodman è stato uno dei nostri primi grandi clienti.

GW: Abbiamo fatto una fiera mentre stavamo lavorando [i nostri lavori di moda], ed eravamo nel New York Times Sezione Stili mentre avevamo ancora un lavoro.

LB: Eravamo tipo, di sicuro siamo stati beccati... Durante l'ora di pranzo sono andato a Bergdorfs e ho venduto il mio prodotto all'acquirente e mio l'acquirente era in fondo al corridoio.

GW: Penso che sia davvero importante far capire alle persone quello che stai facendo e non preoccuparti che qualcuno scappi con la tua idea... Abbiamo sicuramente avuto persone che ci hanno detto che eravamo pazzi e abbiamo tolto ciò che era interessante e l'abbiamo respinto.

Che tipo di critiche hai ricevuto?

LB: Che non c'è modo di vendere un detersivo a questo prezzo, o perché dovresti fare un detersivo?

GW: Oppure, perché fai il bucato? Lavori per Chanel e Ralph Lauren.

La parte di vendita e realizzazione del prodotto non è stata difficile. È stato convincere il venditore all'ingrosso dei negozi a capire cosa stavamo facendo e perché dovremmo vendere a Gracious Home. Perché voglio acquistare questo detersivo da Bergdorfs?

LB: I clienti che abbiamo ricevuto provenivano da chiamate e stalking su base regolare. Sono anche andato in alcuni dei negozi con il prodotto diverse volte per incontrarli. Non puoi preoccuparti di cosa penserà la gente. Se lo fai, ti stai preparando per fallire.

Quando hai iniziato a vendere online?

LB: Immediatamente, nel 2004. Avevamo letteralmente un modulo d'ordine online che doveva essere inviato via fax o chiamato. È così che abbiamo venduto online.

Quale diresti che è stata la sfida più grande nella crescita del business?

GW: Stavamo correndo con pochi soldi. Quindi, soldi. Ma non credo che se ne vada mai.

Hai mai raccolto soldi? O vorresti?

LB: No. Solo American Express.

GW: Finché non sarà necessario.

Quando sei arrivato al punto in cui ti sei sentito pronto per aprire un negozio? Hai detto che era qualcosa che avresti voluto fare all'inizio.

GW: Sentivamo che potevamo permettercelo. Dire che abbiamo avuto tempo per farlo è un po' ridicolo, abbiamo solo sentito che ne avevamo davvero bisogno.

LB: Significa molto per un marchio avere un'esperienza visiva... È anche un altro braccio di scoperta per il business. Persone che potrebbero non aver mai sentito parlare di noi stanno scoprendo di noi su Prince Street ora.

Avete in programma di aprire più negozi?

LB: Abbiamo anche i nostri partner internazionali, quindi abbiamo un punto a Tokyo, abbiamo punti vendita in Corea. Lo vediamo come un modello per il lancio. [Ed. Nota: The Laundress ha un negozio a Tokyo, Giappone e uno shop-in-shop a Osaka, Giappone.]

Quali altri piani hai per l'espansione? Più prodotti?

LB: Non siamo un marchio di moda, quindi non dobbiamo lanciare una nuova collezione due volte l'anno o quattro volte l'anno. Ci concentriamo molto sull'acquisizione dei clienti e sulle relazioni con i clienti esistenti. La nostra collezione è di 65 prodotti e molti clienti sono con noi da anni e non conoscono nemmeno l'intera collezione.

Che consiglio daresti a chi vuole avviare un proprio brand?

LB: Metti giù le tue idee. Per quanto rudimentale possa sembrare, è davvero fondamentale conoscere la tua visione ed essere in grado di articolare la tua visione. Se hai un'idea, puoi tirare fuori qualsiasi schema di business plan: in realtà abbiamo lavorato con un'azienda di bastoncini di pesce congelati. E ovviamente devi essere davvero appassionato.

Questo post è stato aggiornato per correggere l'ortografia del nome di Lindsey Boyd in tre casi e in modo più accurato riflettere quando è stata concettualizzata l'idea per The Laundress, dove si trovano i suoi negozi giapponesi e dove Lindsey Boyd internato.