La fabbrica di Alta Produzione nel distretto dell'abbigliamento. Foto: Timothy A. Clary/AFP/Getty Images
Non è un segreto che il L'industria manifatturiera degli Stati Uniti è lontana da quella di un tempo, e che il prezzo dell'abbigliamento economico arriva a un orribile costo umano. Ma nonostante sforzi per riportare la produzione in America, le importazioni estere continuano a dominare il mercato dell'abbigliamento statunitense. Tra febbraio 2013 e febbraio 2014, gli Stati Uniti hanno esportato 5,8 miliardi di dollari di abbigliamento e importato 80 miliardi di dollari, secondo il Dipartimento del Commercio Ufficio del Tessile e dell'Abbigliamento.
Ma perché è così, davvero? La tua risposta iniziale potrebbe essere: "Duh, è più economico fare le cose nei paesi più poveri". Tuttavia, le ragioni delle aziende per delocalizzare la produzione sono più varie e complicate di così. "Il presupposto generale è che se vuoi un prezzo più basso devi andare all'estero e se vuoi la qualità, rimani negli Stati Uniti e questo è non del tutto vero", afferma Atnyel Guedj, che in precedenza gestiva linee di produzione per marchi di lusso che producevano in Cina e altrove in Asia. Ora ha un marchio di moda sostenibile in North Carolina chiamato
Semplicità costante. "Ci sono alcuni tipi di indumenti che puoi realizzare a un prezzo molto buono negli Stati Uniti e di ottima qualità, e alcuni capi di pessima qualità quando sono realizzati negli Stati Uniti".Le cattive condizioni di lavoro non esistono solo nei paesi del terzo mondo. Nonostante la sua lunga carriera come supervisore della produzione in Asia, Guedj afferma che gli è stato offerto l'uso di manodopera sfruttata solo a Los Angeles. "Era una grande fabbrica con marchi molto grandi e dicevano: 'Vuoi una produzione pulita o vuoi una produzione sporca?' Ero scioccato."
È vero che il lavoro di fabbrica è più economico su larga scala in Asia, anche se retribuzioni minime scalare in zone popolari come Cina, Malesia e Vietnam. Ma il problema con la produzione negli Stati Uniti non riguarda tanto i salari quanto la mancanza di manodopera qualificata.
"Nel corso del tempo, il talento è diventato meno facile da trovare", afferma Orzeck, che ha fondato l'etichetta di intimo Hanky Panky con il designer Gale Epstein nel 1977, quando il Garment District di New York era in piena espansione. Negli anni '80 e '90, man mano che sempre più marchi trasferivano la produzione all'estero e le strutture del Garment District si riducevano, "è diventato così molto più di una sfida per trovare persone che sapessero davvero come tagliare correttamente e gestire i tessuti elastici", ha ricorda. Quindi le donne hanno dovuto formare la sua forza lavoro. "Una delle cose che distingue Hanky Panky è che la mia co-fondatrice non è solo una designer brillante, ma sa anche cucire. È stata lei a poter lavorare a stretto contatto con gli appaltatori di cucito." L'azienda ora ha un intero magazzino di taglierine nel Queens e il 100 percento della produzione è ancora svolto negli Stati Uniti.
Riconoscendo che c'è più talento all'estero per certi tipi di produzione, con sede a Detroit Shinola ha portato esperti qualificati dal partner svizzero dell'azienda per formare un team locale sulla produzione di orologi. Quando si trattava di quadranti in particolare, Shinola ha portato un esperto di Taiwan, che ha aiutato l'azienda ad aprire un impianto di produzione di quadranti a Detroit. Ma nonostante sia un poster per il movimento manifatturiero statunitense, non tutti i prodotti Shinola sono realizzati interamente negli Stati Uniti".Ci sono così tante definizioni diverse che siamo stati lontani dal provare a dire", afferma il CEO di Shinola Steve Bock, rifiutandosi di dire quale percentuale della sua produzione è fatta negli Stati Uniti. "E cambia anche tutto il tempo. Più possiamo riportare e fare qui, più faremo".
Trovare e formare manodopera qualificata è una cosa, ma trovare i macchinari giusti è un'altra. "Le fabbriche [a New York] sono molto miopi: cuciono ciò che cuciono e non guardano alla prossima settimana o al prossimo mese o al prossimo anno", afferma Julie Hutton, che gestisce un'etichetta personale e una società di approvvigionamento di marchi privati per abbigliamento femminile e maschile a New York e lavora regolarmente con cinque stabilimenti nel Garment District. "Loro non vedono il ciclo che vedo io ed è estremamente difficile convincere una fabbrica a fare qualcosa di diverso da quello che hanno sempre fatto". Hutton dice due macchine in particolare sono state quasi introvabili: una macchina a doppia piega usata per le polo e una macchina a risvolto piatto, spesso usata per l'abbigliamento sportivo cuciture. "La Cina produce una polo favolosa ed è estremamente difficile, se non impossibile, produrla qui", afferma.
Guedj ha convenuto che pochi sono disposti a investire in nuove macchine; una singola macchina per tessere può costare tra $ 5 milioni e $ 10 milioni. "Nessuno investe soldi seri qui negli Stati Uniti nelle fabbriche", ha detto. "Abbiamo trovato un'incredibile fabbrica di taglio che lavora con Patagonia e hanno pannelli solari e sono uno dei migliori a Los Angeles e sono andato lì ed erano così orgogliosi dei loro sofisticati macchinari, ma in realtà erano macchine di 15, 20 anni." Guedj afferma che l'industria statunitense non può competere su questo punto con la Cina, dove il il governo ha versato soldi rendere più competitiva la propria industria manifatturiera.
Quindi cosa deve fare un marchio di fabbricazione americana in questo clima? Una chiave del successo sia per Hanky Panky che per Shinola è stata quella di mantenere la scala relativamente piccola per gestire la qualità e mantenere le loro attività il più snelle possibile.
"Gale e io siamo interessati a gestire un'attività sana e ben considerata, non la più grande azienda del pianeta", afferma Orzeck. "Potremmo acquistare altre società, potremmo diventare molto più grandi. Ma siamo felici di essere qui. Stiamo conducendo lo spettacolo e vogliamo avere una compagnia confortevole che funzioni come una squadra".
Shinola, che ora impiega 300 persone a Detroit, fa eco a questo sentimento. "Siamo governati non da un certo insieme di criteri finanziari; ciò da cui siamo governati è produrre prodotti di grande qualità", afferma Bock. "Quindi, finché i nostri prodotti soddisfano i nostri standard di qualità, li immettiamo sul mercato. In caso contrario, non lo faremo".
Rimanere piccoli è abbastanza semplice, cioè fino a quando il tuo prodotto non esplode in popolarità durante la notte, come ha fatto per Hanky Panky quando è apparso un profilo above the fold nel giornale di Wall Street. "È stato un po' un incubo perché siamo stati sommersi da richieste di negozi con i quali non stavamo facendo affari", afferma Orzeck. "Era più facile iniziare nel 1977 che affrontare l'impennata inaspettata nel 2004. Avrebbe potuto ucciderci e sono davvero orgoglioso di non averlo fatto." Ci sono stati dolori crescenti, ma ora l'azienda può gestire la produzione di "molti milioni" del suo caratteristico perizoma ogni anno.
"Se un blogger prende in mano uno dei nostri capi e ne scrive e all'improvviso esplode, noi avere per avere un turnaround di due settimane sul prodotto", afferma Hutton. "La produzione offshore è impossibile per quel tipo di inversione di tendenza perché devi fabbricarla lì e poi spedirla per via aerea, il che è super costoso". Essere locali e agili può ripagare.
Mentre la produzione locale potrebbe essere il metodo più efficiente per questi marchi ora, arriva inevitabilmente un punto in cui un marchio diventa così grande da dover iniziare a produrre all'estero? Hutton dice che dipende da quanto è facile duplicare il prodotto del marchio. "Se lavori costantemente su tessuti un po' semplici come la seta, il lino, la tela di cotone o qualsiasi altra cosa e il tuo le fabbricazioni non cambiano costantemente e puoi ottenere fino a 600 pezzi, quindi avrebbe senso andare in mare aperto", lei dice. "Ma hai ancora il problema dei tempi." Un ordine di prodotto richiede solitamente quattro settimane per la produzione e un mese per la spedizione anche prima di passare la dogana. Se i tessuti devono essere importati o i modelli cambiano costantemente di stagione in stagione, Hutton dice che non ha senso andare all'estero.
Naturalmente, se un'azienda trasferirà le sue operazioni all'estero, ci sono modi responsabili per farlo. Hutton ha dato all'etichetta contemporanea femminile Lafayette 148 un esempio di marchio con il meglio di entrambi i mondi. L'azienda ha costruito la propria fabbrica a Shantou, in Cina, dopo l'11 settembre. La catena di approvvigionamento verticalmente integrata consente al marchio di soddisfare anche ordini speciali. "I cinesi sono unici perché quello che hanno fatto non è solo costruire buone fabbriche, hanno costruito buone catene di approvvigionamento", afferma Guedj. "Qui [negli Stati Uniti] non hai più l'intera catena di approvvigionamento insieme, non esiste".
Quindi cosa possono fare gli Stati Uniti per competere nel panorama manifatturiero globale? La soluzione potrebbe risiedere nella tecnologia avanzata, come la stampa 3D, a seconda se e quando diventa commercialmente fattibile. "Questo è l'unico modo per eliminare essenzialmente il lavoro manuale dall'equazione", afferma Guedj, anche se... ritiene che alcuni dei più grandi importatori di abbigliamento americani ostacoleranno l'innovazione tecnologica sul casalingo. "È terribilmente conveniente per i marchi più grandi rendere la produzione più complessa, perché riduce le possibilità di concorrenza futura", afferma. "Gap avrà un buon anno e J.Crew avrà un anno terribile e si riprenderanno e si ristruttureranno. Va su e giù tutto il tempo, questo è il nome del gioco. Ma il vero rischio [per quei marchi affermati] è che qualcuno di nuovo entri nel mercato e gli rubi la quota di mercato".
Nelle circostanze attuali, è improbabile che un marchio che produce interamente negli Stati Uniti possa competere con le dimensioni e l'efficienza dei costi di un grande pistola come Gap o Ralph Lauren. Ma se l'obiettivo è costruire lentamente un'azienda attorno a un prodotto di alta qualità creato da lavoratori qualificati e protetti, dopotutto un marchio può farcela in America.