I fondatori della Generazione Z di Topicals stanno costruendo un'azienda di bellezza unicamente orientata alla missione

Quante volte hai sentito un CEO dire che "il capitalismo è legato all'oppressione" in una conversazione sul lancio di un marchio? Ho intervistato probabilmente 100 o più fondatori e dirigenti di marchi nel corso della mia carriera, e ti dirò: l'ho sentito una volta. Da Olamide Olowe, il 23enne co-fondatore e CEO di argomenti, un nuovo marchio di prodotti per la cura della pelle che ha fondato con la 23enne Claudia Teng (che funge da CPO dell'azienda) che è cercando di cambiare il discorso sulle malattie croniche della pelle e democratizzare l'accesso a cure di qualità per loro.

Anche prima del suo lancio ufficiale nell'agosto del 2020, Topicals si è affermato come un diverso tipo di marchio di bellezza. Il 6 giugno, sulla scia dell'omicidio di George Floyd per mano della polizia e tra le proteste a livello nazionale che ha visto le forze dell'ordine usare misure estreme per sottomettere i manifestanti, Topicals ha utilizzato i suoi canali social per 

condividi un thread su come prendersi cura della pelle dopo essere stati gasati lacrimogeni. In un'epoca in cui le corporazioni - bellezza e non - condividevano luoghi comuni vuoti, vaghe promesse di Inizia a pensare alla diversità e a una raffica di quadrati neri, Topicals non ha avuto tempo per quelle stronzate. Voleva aiutare le persone in modo reale e tangibile e farlo attraverso cura della pelle.

Nonostante abbiano poco più di 20 anni, entrambi i fondatori hanno portato anni di esperienza nel business. Olowe ha co-creato un marchio di bellezza chiamato SheaGIRL, che si rivolgeva a consumatori intermedi sotto la società madre SheaMoisture, come studente universitario all'UCLA. "L'ho fatto per due anni, presentato a importanti rivenditori come Walmart, Target e Ulta, ho imparato tutto su come costruire un marchio per un consumatore svantaggiato", dice. Ha anche avuto un assaggio della missione dell'azienda di "fare bene facendo del bene" ed è stata questa esperienza che l'ha spinta a creare la propria azienda in modo simile.

Teng, da parte sua, ha trascorso gli anni del liceo e degli studi universitari lavorando presso il Dipartimento di Clinica della Stanford University Ricerca, studiando argomenti come i tumori della pelle non melanoma, l'eczema e una rara malattia genetica chiamata epidermolisi bollosa. Ad oggi, detiene sei pubblicazioni su riviste mediche, con un'altra in attesa di revisione.

"Lavorare nella ricerca clinica per così tanto tempo mi ha insegnato un sacco di cose su come pensare attraverso lo sviluppo di farmaci, come eseguire una sperimentazione clinica e i punti deboli del paziente", afferma Teng. È diventata frustrata vedendo la mancanza di accesso di molte persone a cure mediche di qualità e anche da un'eccezionale mancanza di diversità nelle prove. "Per tutto il tempo trascorso lì, non abbiamo iscritto un singolo partecipante nero a nessuno dei nostri studi, cosa che penseresti sarebbe davvero importante, specialmente per gli studi clinici relativi alla dermatologia", dice.

Un incontro fortuito attraverso un amico comune li ha uniti e nel 2019 hanno iniziato a costruire quelli che sarebbero diventati Topicals. Dal lancio, Topicals ha anche incorporato una componente di beneficenza nella sua attività, donando l'1% dei profitti a organizzazioni di salute mentale come la JED Foundation, Therapy for Black Girls, Sad Girls Club e Fearless Femme 100. Solo nel suo primo mese, ha contribuito a queste cause con più di $ 11.000.

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La linea di prodotti esistente di Topicals comprende solo due SKU: Sbiadito, un siero che agisce contro l'iperpigmentazione e come il burro, una maschera idratante formulata per calmare le infiammazioni e le riacutizzazioni dell'eczema. Senza contare un periodo in edizione limitata presso Nordstrom, Topicals viene venduto interamente direttamente al consumatore e conta solo tre persone (compresi i due co-fondatori) come dipendenti a tempo pieno. Ma nonostante il suo stato di avvio snello, sta ricevendo grande attenzione: è supportato da un elenco di investitori superstar del mondo VC, oltre a celebrità tra cui Issa Rae e Yvonne Orji. E in una sola conversazione con i suoi fondatori giovani, ambiziosi e orientati alla missione, è abbondantemente chiaro: Topicals è appena iniziato.

In anticipo, Olowe e Teng condividono come è nato Topicals, perché il marchio non rifugge da audaci politiche dichiarazioni, come stanno dando la priorità alla diversità all'interno della loro azienda e i consigli che hanno per aspirante Gen-Z imprenditori.

Parlami del tuo background e di come vi siete riuniti per creare Topicals.

Olowe: Sono stato reclutato per frequentare l'UCLA con una borsa di studio perché ero un atleta di atletica leggera, quindi sono cresciuto abbastanza seriamente allenandomi per la pista, ma ero anche super innamorato della dermatologia e della cura della pelle perché sono cresciuto con una miriade di diverse condizioni della pelle: avevo l'acne, l'iperpigmentazione, la follicolite della barba - che è come i peli incarniti che possono diventare bolle - lo chiami, ho avuto esso. La mia esperienza con SheaMoisture mi ha aiutato a capire che volevo davvero avviare un marchio, ma questa volta ho volevo che fosse focalizzato su una categoria che era vicina e cara al mio cuore, che era la pelle cronica [problemi]. Mi sono laureato nel 2018, quindi agosto è stato il momento in cui l'idea [per Topicals] ha iniziato a prendere forma. Ho passato il resto dell'anno a fare ricerche, a capire quale sarebbe stata l'idea. Poi, al culmine dell'anno, nel 2019, ho conosciuto Claudia tramite un amico comune.

Teng: Avevo un eczema molto grave, quindi entravo e uscivo dall'ambulatorio tutto il tempo. Ricordo che ero molto imbarazzato, che portavo in giro i miei steroidi topici a scuola o che andavo a dormire fuori casa. Ho iniziato a lavorare presso il Dipartimento di ricerca clinica della Stanford University quando ero al liceo. Sono andato alla UC Berkeley per la laurea, e sono stato in grado di continuare la mia ricerca [a Stanford] durante il college e anche dopo la laurea.

Ho notato che c'erano enormi disparità nell'accesso delle persone all'assistenza sanitaria. Stavo esprimendo le mie frustrazioni all'amico comune menzionato da Olamide, e lui mi ha detto che Olamide, che aveva incontrato attraverso un programma che hanno fatto insieme alla Harvard Business School, stavano cercando di avviare un'azienda di cura della pelle che democratizzasse l'accesso delle persone alla pelle supportata dai farmaci cura. Ho pensato che fosse fantastico, e ci siamo davvero connessi e legati grazie all'esperienza condivisa di crescere con una condizione della pelle e sentirsi isolato dalla comunità della bellezza per una varietà di motivi.

Come descriveresti la missione di Topicals?

Olowe: Vogliamo trasformare il modo in cui le persone si sentono riguardo alla pelle in una miriade di modi diversi, uno dei quali attraverso un prodotto efficace e sicuro. Tutti i nostri prodotti sono stati testati dalla tonalità più chiara alla tonalità più scura [dei toni della pelle]. Ogni singolo ingrediente che usiamo ha una ricerca clinica a sostegno della sua efficacia.

Vogliamo anche cambiare il discorso sulla pelle, spostarlo [lontano] dall'aspirazione alla pelle "perfetta", perché sappiamo che non è realistico. Sappiamo che le persone con malattie croniche della pelle hanno da due a sei volte più probabilità di soffrire di depressione e ansia, quindi doniamo una percentuale delle nostre entrate alle organizzazioni di salute mentale.

Perché era importante per te includere questa componente di beneficenza e farlo fin dal lancio?

Olowe: Durante la mia esperienza in SheaMoisture, c'era un dipartimento nell'azienda chiamato Community Commerce, che era tutto incentrato su "Come possiamo fare bene facendo del bene?' Molte aziende fanno del bene sociale per cancellare le tasse o come ripensamento, ma SheaMoisture lo ha sempre fatto come un vantaggio, e ho sentito che a Topicals avremmo potuto fare lo stesso, soprattutto perché la nostra comunità è a maggior rischio per la salute mentale condizioni.

Dopo aver avuto l'idea di Topicals, da dove hai iniziato a trasformarla in realtà?

Teng: Abbiamo pensato che fosse importante ascoltare prima la nostra comunità e capire di cosa avevano bisogno, perché sono persone che si sono sentite alienate dalla comunità della cura della pelle a causa del loro tipo di pelle o tono.

La prima cosa che abbiamo fatto è stata creare una piccola comunità di utenti del gruppo beta che avremmo potuto far rimbalzare idee e abbiamo usato quella community per testare il nostro primo prodotto, che era la versione precedente di Sbiadito, che è il nostro siero per l'iperpigmentazione. Abbiamo ricevuto un ottimo feedback da loro e abbiamo scoperto che ciò che era alla base di tutta la loro iperpigmentazione erano altre condizioni croniche della pelle.

Abbiamo anche costruito il nostro marchio e la nostra comunità estetica prima di tutto. All'inizio di Topicals, quando eravamo a corto di soldi e cercavamo di capire le cose, sapevamo che sarebbe stato importante per noi parlare con il nostro consumatore base, quindi ci siamo concentrati sull'utilizzo di Twitter come piattaforma, piuttosto che Instagram, perché sapevamo che era un luogo in cui non era necessario avere insieme estetica o branding ancora. Abbiamo avviato conversazioni per far parlare le persone delle condizioni della pelle e concentrarci sulla democratizzazione dell'accesso delle persone all'istruzione sulla cura della pelle attraverso conversazioni su Twitter.

Hai una lista di investitori davvero impressionante. Com'è stato per te il processo di raccolta fondi, come hai costruito il capitale e come si presenta oggi il tuo consiglio di amministrazione?

Olowe: Ci sono voluti due anni per raccogliere fondi e lanciare l'attività. Abbiamo presentato a tutti — letteralmente tutti - e molte persone ci hanno rifiutato. Un investitore ha definito quello che stavamo facendo "domanda dormiente" e ha detto che, poiché è così tabù parlarne apertamente, non si conoscono i numeri intorno a quante persone ce l'hanno. Penso anche che le persone abbiano visto così tanti marchi di bellezza lanciare negli ultimi anni che non hanno visto un marchio di cura della pelle essere qualcosa di nuovo.

Siamo così contenti di aver superato la tempesta e di aver aspettato di trovare investitori perfetti per noi, perché alla fine abbiamo trovato quelli che hanno davvero capito. Eravamo così entusiasti che Lerer Hippeau guidasse il nostro giro di semi, e abbiamo avuto la partecipazione di Issa Rae, Yvonne Orji, Hannah Bronfman, Bozoma Saint John e gli amministratori delegati di Casper, Warby Parker, Allbirds, Bombas e Harry. Siamo davvero entusiasti di avere potere di investimento non solo dal lato delle celebrità, ma anche esperienza dal lato del CEO. Ovviamente i tempi sono cambiati, quindi non faremo esattamente quello che hanno fatto loro, ma seguiamo il loro consiglio e aggiungiamo il sapore della Gen-Z. Penso che la combinazione di questi due, oltre ad avere accesso a donne potenti a Hollywood, ci abbia davvero aiutato a catapultarci come marchio.

È stato importante per te avere un consiglio di investitori diversificato con un'enfasi sulle persone di colore?

Olowe: Come donna di colore, sono consapevole del fatto che quando il mio marchio ha successo, chiunque investa in quel marchio ha anche più successo e guadagna ricchezza. Quindi sono stato irremovibile: ho pensato che fosse mio dovere assicurarmi di avere donne nere sul tavolo dei cap, e abbiamo davvero coinvolto quante più donne nere possibile. Siamo stati in grado di lavorare con il nostro investitore principale Lerer Hippeau per assicurarci che la nostra tabella dei cap fosse diversificata, e loro erano tutti favorevoli e hanno fatto la maggior parte del lavoro presentandoci molti dei fondi neri. Volevamo scegliere investitori che capissero che la qualità è meglio della quantità e che si preoccupano davvero della diversità, non solo a livello superficiale, ma condividendo denaro, condividendo con loro un tavolo di cap.

In termini di come appare ora il team di Topicals, quanto è grande e quanto è importante per te avere anche persone di colore rappresentate lì?

Olowe: Il nostro team è ancora molto piccolo, ufficialmente siamo ancora solo in tre: io, Claudia e il nostro responsabile operativo. Abbiamo alcune persone part-time, alcuni appaltatori e abbiamo appena iniziato un programma di tirocinio lavorando con studenti universitari. Claudia ed io abbiamo entrambi 23 anni e abbiamo iniziato con quello che stiamo facendo ora perché eravamo super entusiasti di farlo espandersi al college, quindi vogliamo, specialmente mentre è in corso il Covid, aiutare gli studenti a imparare da un giovane età. Il nostro team è probabilmente composto da circa il 95% di persone di colore. Abbiamo un insieme così ricco di idee che sono culturalmente rilevanti, politicamente rilevanti, e penso che tu lo capisca solo quando hai persone che non hanno sempre avuto un posto al tavolo prima.

Qual è il tuo piano di vendita al dettaglio per il marchio?

Olowe: Abbiamo venduto con Nordstrom online attraverso il loro Pop-In, che era un negozio pop-up a tempo limitato. Vogliamo essere dove si trova il nostro cliente. Il nostro cliente è a volte online, a volte nei negozi, quindi quello che stiamo facendo è capire attraverso il crowdsourcing della nostra comunità dove vorrebbero vederci. Vogliamo stare attenti a dove andiamo, perché per noi la messaggistica è così importante. Vogliamo trovare partner che possano alzare il microfono per farci diffondere il nostro messaggio, oltre a vendere il prodotto. Finora lo abbiamo fatto sui nostri canali e stiamo cercando altri partner che possano aiutarci a farlo. Potrebbero sembrare partner di vendita al dettaglio, potrebbe non esserlo.

Chi è il target o il consumatore ideale di Topicals?

Teng: Se dovessimo classificarlo, immagino che lo chiameremmo Gen-Z, ma non vediamo la Gen-Z come un'età demografica, tanto quanto uno psico-demografico. Quando pensiamo al consumatore ideale di Topicals, pensiamo a qualcuno che non è legato all'idea che la "pelle perfetta", qualunque essa sia, è una necessità. Qualcuno che è disposto ad avere conversazioni critiche su dove manca la comunità di bellezza in questo momento, il il fatto che non abbiamo necessariamente visto donne di colore o diversi tipi di pelle nelle pubblicità o nella rappresentazione della cura della pelle, quindi lontano. Persone che sono disposte a conversare su come la loro pelle li influenza su una scala più ampia, come politicamente e in altri modi oltre che strettamente e letteralmente legati alla cura della pelle.

Su questo argomento, Topicals ha chiarito, anche prima del suo lancio ufficiale, che non esiterà a farsi coinvolgere in conversazioni politiche. La marca postato su Instagram e Twitter su come prendersi cura della pelle dopo essere stati lacrimogeni mentre protestavano, che è stata una cosa davvero audace e di impatto da pubblicare quando così tanti marchi facevano dichiarazioni tiepide. Parlami di quella scelta.

Olowe: Il capitalismo è legato all'oppressione. E se il nostro governo non interviene [e aiuta a combattere l'oppressione], le imprese dovranno diventare un secondo tipo di governo o un secondo tipo di rifugio per le persone. Con le aziende che fanno così tanti soldi, possono sicuramente fare del bene con il lavoro che fanno.

Claudia e io siamo entrambe donne di colore, e quando vedi persone che ti assomigliano oppresse, uccise da armi da fuoco, gas lacrimogene, per noi è stato super emozionante vedere cosa stava succedendo. Avevamo programmato di lanciare in quel periodo [quando George Floyd era stato assassinato], ma abbiamo rimandato il nostro lancio e spostato il nostro budget di marketing per donare i soldi alla salute mentale. Ci colpisce anche mentalmente. Ti sfinisci, giorno dopo giorno, vedendo queste cose, e continueremo a guidare l'azienda in un modo che elevi la nostra comunità e dia loro voce quando non l'hanno avuta.

Siamo così entusiasti di avere anche degli alleati che potrebbero non essere persone di colore, ma che vedono cosa sta succedendo e vogliono davvero essere parte del cambiamento. Cerchiamo di rendere il più semplice possibile per i nostri clienti [fare ciò], perché amando il nostro prodotto e supportandolo il nostro marchio, quindi sostieni le cause della salute mentale e sostieni altre iniziative che facciamo per favorire le persone di colore.

Ci sono altri marchi, non necessariamente nel settore della bellezza, che ammiri o che ti hanno ispirato?

Teng: Entrambi ammiriamo molto Parade. Amo quello che stanno facendo con le donazioni a Planned Parenthood e amo anche il modo in cui stanno cambiando il conversazioni sui corpi delle persone e su come ci esprimiamo attraverso qualcosa di semplice come la biancheria intima, ma anche su un scala più grande.

Olowe: mi piace anche Rifornimento di bellezza del pane. Penso che stiano facendo qualcosa di simile in termini di cambiamento del discorso sui capelli, in particolare per le donne nere o con i capelli ricci. Molti marchi di capelli ricci vogliono darti "il ricciolo perfetto" e Bread è tutto incentrato sulla lanugine e l'idea che l'effetto crespo va bene, i capelli non sono perfetti. Un altro che penso sia davvero fantastico è Rosen Skincare, e sono un marchio per l'acne. Sono andato al college con Jamika [Martin], il CEO, e sta davvero cambiando il discorso sull'acne, allontanandolo dalle parole negative e dagli stereotipi sull'avere l'acne, e penso che stia facendo un ottimo lavoro con questo.

Quali sfide specifiche hai dovuto affrontare durante il lancio durante la pandemia e come hai affrontato o adattato?

Olowe: Il nostro lancio iniziale è stato ritardato - quando ho parlato di ritardarlo a giugno, era la seconda volta - perché è stato quando il Covid ha colpito per la prima volta e abbiamo avuto alcuni problemi con la catena di approvvigionamento. Abbiamo impiegato quel tempo per costruire più comunità; abbiamo lanciato un gioco chiamato Skin, Sun & Stars in quel periodo, che era un mashup del tuo oroscopo e dei consigli sulla cura della pelle. Per le persone con malattie croniche della pelle, la parola "divertimento" non è mai entrata nel loro vocabolario per la cura della pelle. Con quel gioco, si trattava di trovare gli ingredienti in base alle condizioni della tua pelle e al tuo oroscopo. La nostra comunità ha reagito molto bene a divertirsi e allo stesso tempo imparare cose che erano supportate dalla medicina e dalla scienza.

In questa nota, la tua confezione è decisamente divertente: è colorata, esteticamente accattivante e qualcosa che le persone vogliono avere sulle loro vanità e postare su Instagram. In che modo questo contribuisce a rendere più divertente il trattamento delle malattie croniche della pelle?

Teng: La nostra chiamata a raccolta è "riacutizzazioni più divertenti" e ciò che intendiamo quando diciamo che la maggior parte delle condizioni croniche della pelle sono permanenti in quanto le avrai per il resto della tua vita. Quindi, se sai che probabilmente lo avrai per il prossimo futuro, perché trattarlo come un? un peso o un lavoro ingrato quando il resto della tua routine di cura della pelle è incentrato sulla cura di te stesso e ti sembra lussuoso? Perché quella parte della tua routine deve essere così sterile, clinica e gravosa? Abbiamo preso quella chiamata a raccolta e l'abbiamo applicata alla nostra estetica e al modo in cui affrontiamo il packaging e il marchio, motivo per cui ci vedi usare così tanto colore.

Un'altra cosa che stiamo cercando di fare è recuperare l'esperienza dell'uso dei brutti tubi bianchi dall'aspetto clinico che ottieni dallo studio del tuo medico. Crescendo, mi sono sentito davvero in imbarazzo a tirarlo fuori dalla mia borsa. Quindi abbiamo voluto utilizzare lo stesso imballaggio in tubo di alluminio, sia perché è più sostenibile, sia perché reclama questa esperienza condivisa. Volevamo renderlo divertente e colorato e qualcosa di cui ti saresti sentito orgoglioso di tirare fuori dalla borsa o di portare con te a un pigiama party e di cui non dovessi sentirti in imbarazzo.

Che consiglio hai per altri giovani imprenditori che vogliono avviare un'impresa in giovane età?

Teng: Poiché abbiamo sentito tanti "no" da investitori e da persone che all'inizio non capivano cosa stavamo cercando di fare, è è stato facile per noi dubitare di noi stessi e interiorizzare parte di ciò che pensavamo fosse la ragione del loro rifiuto, che era il nostro età. Ma è importante ricordare che porti una prospettiva unica e preziosa a qualsiasi problema tu stia cercando di affrontare. È così importante avere convinzione in te stesso e nelle tue capacità e credere con tutto il cuore nella tua idea. Questo non vuol dire che le critiche delle persone non siano giustificate: penso che sia sempre importante mettere davvero alla prova te stesso e la tua azienda per assicurarti che è il meglio che può essere, ma da giovane in un mondo in cui molti dirigenti e persone che detengono il potere sono molto più anziani, è facile dubitare te stesso. Penso che sia davvero importante che la stella polare sia il problema che stai risolvendo e che tu abbia convinzione nella tua capacità di risolvere quel problema.

Questa intervista è stata modificata per chiarezza.

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