Incontra i marchi che producono accessori con gas serra

La moda ha da tempo mostrato una propensione a trasformare la spazzatura in un tesoro. Non c'è bisogno di guardare oltre Project Runway's sfida "trash" o Collettivo di fidanzatei leggings preferiti di culto realizzati con bottiglie riciclate per prova. Ma come cambiamento climatico incombe più grande e più mortale che mai, una nuova generazione di pensatori creativi sta cercando di spingere questi limiti di riutilizzo: può l'industria andare oltre riciclare plastica e cotone per trasformare uno dei rifiuti più letali al mondo, i gas serra che causano il riscaldamento globale, in uno stile di vita prodotti?

Secondo Mark Herrema, il fondatore di Tecnologie Newlight, la risposta è si.

"Diciassette anni fa, ci siamo posti questa domanda: perché stiamo lasciando che il carbonio si disperda nell'aria? E se potessimo usarlo come risorsa per realizzare prodotti?" dice. "Se potessi farlo, allora sarebbe potenzialmente un modo per ridurre la quantità di carbonio nell'atmosfera".

Sebbene sia un'idea relativamente semplice - il carbonio è, dopo tutto, uno degli elementi costitutivi chimici che compongono tutto, dagli alberi ai corpi umani - ci sono voluti più di un decennio per realizzarlo. Il metodo adottato da Herrema e dal suo team, dopo anni di test, prevede l'alimentazione a metano (un gas serra 84 volte più potente dell'anidride carbonica) ai microrganismi oceanici, che creano quindi una molecola chiamata PHB che diventa fondente quando purificato. Da lì, può essere utilizzato in modo molto simile alla plastica, formata in qualsiasi cosa, dalle posate alle borse.

Il materiale proprietario risultante, chiamato AirCarbon, è l'ingrediente principale di borse, portafogli, occhiali da sole, custodie per laptop e altro che Newlight Technologies ha rilasciato sotto i suoi nuovi accessori sottoprodotto covalente. E sebbene possa essere usato proprio come farebbe una plastica, ad esempio nelle montature degli occhiali da sole o come parte di un'alternativa in pelle, si rompe molto più velocemente della plastica. I test di terze parti per la biodegradabilità, afferma Herrema, hanno classificato AirCarbon come una degradazione più rapida della cellulosa (il composto di cotone è in gran parte composto) in acqua.

"Avresti bisogno di averlo con le sostanze nutritive e gli organismi e tutte le cose che trovi nell'acqua dell'oceano o nel suolo per questo materiale si rompe", dice Herrema, "ma è un materiale naturale e si rompe a velocità naturali del materiale".

Tuttavia, l'acqua non infusa con gli organismi viventi che popolano l'oceano e il suolo sano non degraderà il materiale, motivo per cui le posate da esso è lavabile in lavastoviglie e non si inzuppa - un fatto che Herrema sa bene, perché Newlight ha anche lanciato un marchio di prodotti alimentari utilizzando AirCarbon chiamato Ristabilire. (Gli accessori di moda Covalent sono realizzati in AirCarbon che è stato mescolato con gomma naturale e sintetica per ottenere la giusta sensazione e flessibilità, mentre i prodotti Restore sono al 99% AirCarbon.)

Le statistiche ambientali di AirCarbon sono impressionanti. È prodotto da microrganismi oceanici presenti in natura utilizzando metano catturato da allevamenti lattiero-caseari o perdite di miniere di carbone abbandonate e prodotto in una struttura alimentata al 100% da energia rinnovabile. Il prodotto finale si biodegrada più rapidamente delle foglie. Se queste affermazioni sono tutte prese alla lettera, l'affermazione di Herrema che AirCarbon non è solo a emissioni zero, ma in realtà carbonio negativo (senza la necessità di ricorrere a comprare compensazioni) sembra credibile.

articoli Correlati
I marchi di moda affermano di essere "carbon neutral", ma si tratta di greenwashing?
pecore Inc. Intende essere il primo marchio di moda "Carbon Negative" al mondo
La nuova certificazione aiuta i marchi a comunicare il loro impegno per l'ambiente

Ma quanto sono significative le quantità di gas serra che i prodotti Newlight evitano di disperdere nell'atmosfera? Herrema ammette che la risposta, finora, non è stata sufficiente per intaccare la crisi climatica.

"Un singolo prodotto è forse un chilogrammo di CO2 [equivalente] che altrimenti sarebbe nell'aria. E questo ovviamente da solo non risolverà il problema", dice. "Una delle critiche che abbiamo ricevuto è che questa è solo una goccia nel mare. Ed è decisamente vero".

Parte del valore di lavorare su prodotti di consumo legati alla moda e al cibo, però, è che hanno più potere di catturare l'immaginazione delle persone rispetto a innovazioni poco sexy che hanno un impatto su cose come "il retro del frigorifero", dice. Herrema è la prova vivente di ciò che può accadere quando l'immaginazione di qualcuno viene catturata dalle idee sul clima: La sua azienda è stata avviata dopo aver letto un articolo di giornale sugli effetti di intrappolamento del calore del metano emissioni. Spera che le sue stesse azioni possano ispirare gli altri a vedere come possono essere coinvolti.

"Questi prodotti da soli non risolveranno il cambiamento climatico", afferma. "Ma quello che possono fare è iniziare a cambiare la percezione delle persone su ciò che è possibile con i gas serra, e forse far sì che le persone inizino a pensare, "Perché non si possono produrre più materiali in modo da sequestrare il carbonio invece di emetterlo?" Se siamo fortunati, diventa un catalizzatore punto."

La logica di Herrema è ripresa dai fondatori di uno degli altri più seri contendenti nello spazio della trasformazione dei gas serra in prodotti. Air Company, fondata nel 2017 da Greg Constantine e Stafford Sheehan, affronta lo stesso problema con un approccio leggermente diverso: invece di realizzare borse e forchette, Compagnia aerea fa alcol. È stato lanciato con il suo primo prodotto, Air Vodka, questo autunno, con l'intenzione di espandersi in altri prodotti a base di alcol, come i profumi, in futuro.

Il processo di Air Company è diverso da quello di Newlight, in quanto si basa esclusivamente sull'elettricità e sulla chimica, piuttosto che sugli organismi viventi, per trasformare i gas serra in qualcosa di utile per l'uomo.

"Usiamo l'elettrolisi nell'acqua, che è [fatta di] idrogeno e ossigeno. Lo alimentiamo con elettricità rinnovabile. E poi combiniamo l'idrogeno con l'anidride carbonica per produrre etanolo", dice Sheehan.

In questo momento, il marchio trasforma quell'etanolo in vodka - vodka che ha vinto premi per la sua confezione elegante ed è stato descritto come "pulito e nitido come un frammento di luce" da persone che presumibilmente sanno cosa rende buona una vodka. Per mantenere il loro prodotto a emissioni zero, Sheehan e Constantine non producono solo con energia rinnovabile. Producono anche iperlocalmente, con l'intenzione di aprire piccoli impianti di produzione ovunque vendano, poiché il trasporto può aggiungere un enorme onere di emissioni a qualsiasi prodotto. (Per ora, stanno solo producendo e distribuendo a New York City.)

"Finiamo con un netto negativo di -1,45 o -1,47 emissioni di CO2 per chilogrammo di etanolo che produciamo", afferma Sheehan, anche tenendo conto del trasporto e della produzione di imballaggi.

Oltre alla vodka, il piano di Air Company è di espandersi in futuro ad altri beni di consumo a base di etanolo. Ma l'obiettivo a lungo termine di Sheehan e Constantine è molto più grande: vogliono prendere di mira il mondo dei carburanti a base di etanolo per auto, jet e qualsiasi altra cosa non possa facilmente convertirsi completamente in energia elettrica.

Se possono attingere a quel mercato, afferma Sheehan, "siamo in grado di vedere un orizzonte per questa tecnologia che potrebbe potenzialmente ridurre le nostre emissioni globali di CO2 di circa il 7%. Potrebbe non sembrare molto, ma pensa a tutta la CO2 che viene bruciata e immessa nella nostra atmosfera: il 7% è miliardi di tonnellate".

Per i professionisti dello spazio climatico, il 7% può sembrare molto. È un piano così ambizioso per quella che è attualmente una startup di vodka, infatti, che potrebbe far ridere. Ma il duo dietro Air Company, come Herrema a Newlight, vede la saggezza nell'iniziare con qualcosa di più a misura di consumatore del carburante per aerei. Hanno iniziato prendendo di mira un consumatore generico, spiega Constantine, per dimostrare la fattibilità del loro modello di business e aumentare la consapevolezza di ciò che stanno facendo prima di tentare di entrare in mercati più grandi.

"Ci sono così tante tecnologie tecniche straordinarie, innovative e grandi come questa che non vedono mai la luce del giorno, perché non si fondono mai con la commercializzazione attraverso i prodotti di consumo", afferma.

Quindi, quanto valore porta tutto questo alla lotta al cambiamento climatico? Secondo lo scienziato del clima Chris Field, ricercatore e professore a Stanford, dipende da come lo si guarda.

Da un lato, spiega, si tratta di tecnologie innovative e interessanti. Ma dall'altro, "è importante non essere attirati dalla falsa narrativa che questa sia la soluzione climatica", dice. "Una soluzione dello 0,1% è un contributo dello 0,1%. Una soluzione è una grande cosa da avere e merita una possibilità sul mercato, ma non risolve il problema".

Nonostante tutta l'attenzione che ricevono i prodotti a base di petrolio come la plastica, Field avverte che anche la sostituzione totale della plastica non sarà sufficiente per invertire la tendenza sulle emissioni di carbonio. Potrebbe essere utile per ridurre l'inquinamento da plastica, dice, ma "se vogliamo davvero parlare delle catene di approvvigionamento che sono significative per grandezza rispetto alle emissioni di CO2, è cemento, acciaio e sabbia." Senza trovare modi per affrontare il settore edile, aggiunge, non stiamo proprio facendo un ammaccatura.

Il settore che cita è, ovviamente, decisamente meno sexy e orientato al consumatore rispetto ai prodotti con cui Air Company e Newlight's Covalent hanno scelto di lanciarsi.

Quindi borse, vodka e posate riutilizzabili fatte di gas serra forniranno un biglietto per uscire dalla crisi climatica? Quasi certamente no. Ma forse, suggerisce Field, questo è fare la domanda sbagliata.

"Spesso veniamo coinvolti in questa conversazione su quanto grande debba essere un contributo per valere la pena discutere come parte del portafoglio di soluzioni per il cambiamento climatico", afferma. "Ma non mi darebbe fastidio se decarbonizziamo utilizzando mille soluzioni diverse, ognuna delle quali contribuisce per un decimo o più percento al problema complessivo".

Nonostante le parole di avvertimento di Field sul non gonfiare eccessivamente le dimensioni della soluzione, questo sentimento di addio suona notevolmente come quello di Sheehan. Anche se trasformare il carbonio atmosferico e il metano in borse e profumi non può evitare la catastrofe climatica, forse dovrebbero comunque avere una possibilità, specialmente se la loro esistenza potrebbe aprire la strada a ulteriori soluzioni lungo il percorso strada.

"La gente pensa che ci sarà una pallottola d'argento magica che risolverà il cambiamento climatico, ma non è così", dice Sheehan. "Abbiamo bisogno di un portafoglio di soluzioni che si uniscano tutte insieme. E penso che la nostra tecnologia abbia il potenziale per far parte di quel portafoglio".

Rimani aggiornato sulle ultime tendenze, notizie e persone che plasmano l'industria della moda. Iscriviti alla nostra newsletter quotidiana.