Anifa Mvuemba di Hanifa non ha potuto ottenere il supporto dell'industria della moda. Si scopre che non ne aveva bisogno

Qui a Fashionista, siamo appassionati di coprire tutti i modi in cui il settore sta cambiando in meglio. Ecco perché abbiamo voluto onorare le forze che lavorano instancabilmente per rimodellare ciò che significa lavorare nella moda e nella bellezza. Con la nostra serie annuale, Fashionista Five, lo faremo mettendo in evidenza (avete indovinato) cinque persone il cui lavoro abbiamo ammirato nell'ultimo anno.

I designer hanno passato le ultime settimane e mesi a cercare di capire se e come lo avrebbero fatto presentano le loro collezioni Primavera 2021 la prossima settimana, ma hanno già almeno un esempio di come potrebbe essere uno spettacolo digitale coinvolgente e vivace.

Il 22 maggio, nel bel mezzo di un pandemia che aveva già iniziato a danneggiare (per dirla con leggerezza) gran parte dell'industria della moda, il marchio di abbigliamento femminile Hanifa ha presentato una rivoluzionaria sfilata di moda digitale tramite Instagram Live. Invece di fotografare semplicemente una modella che indossa ogni look, la designer Anifa Mvuemba ha utilizzato l'animazione 3D per far sembrare che c'erano - nel modo meno inquietante possibile - fantasmi che si precipitavano sulla passerella nella sua elegante e avvolgente figura creazioni. E non solo fantasmi. Questi fantasmi avevano curve e una certa attitudine alla loro camminata che sembravano reali e familiari, senza distrarre lo spettatore dai vestiti stessi.

Intitolata Pink Label Congo, la collezione presenta elementi sexy, ma sofisticati e talvolta decisamente pezzi regali chiaramente progettati per far sentire le donne che li indossano come le loro migliori, le più potenti sé. Mvuemba ha posizionato la collezione come un omaggio alla Repubblica Democratica del Congo, da dove provengono i suoi genitori (e dove aveva programmato di visitare quest'anno prima che colpisse il coronavirus). Voleva trasmettere la bellezza e la speranza dello spirito congolese, facendo luce sui problemi del Paese africano, compreso l'uso del lavoro minorile nelle miniere locali.

Lo spettacolo genuinamente affascinante e innovativo e il conseguente ronzio hanno fatto notizia ovunque da Teen Vogue (che aveva selezionato Hanifa per un programma di tutoraggio di designer un anno prima) al New York Times, che ha definito l'avatar invisibile del marchio "un modello di moda per il momento".

Nonostante le sfide intrinseche nella gestione di un marchio di moda durante una pandemia, lo slancio di quello spettacolo virtuale non si è davvero fermato per Hanifa nei mesi successivi. Una menzione su Elenco di Beyoncé dei marchi di proprietà dei neri, un settembre InStyle copertura abbonati tramite Zendaya e un posizionamento su Tracee Ellis Ross in elleè il pacchetto The State of Black Beauty sono tra i momenti emozionanti che sono seguiti. Agenzia di pubbliche relazioni The Hinton Group (guidata da inaugurale Fashionista Five soggetto Nate Hinton) ha anche firmato per rappresentare il marchio poco dopo lo spettacolo.

"Hanifa non sarà mai più lo stesso dallo show digitale ed è stato solo così tanto, così tanto positivo, grandi cose che ne è uscito fuori e anche solo pensare che ero terrorizzato all'inizio è così divertente ora", mi dice Mvuemba tramite Zoom.

In effetti, quel momento di svolta quasi non è avvenuto. Mvuemba comprensibilmente non era sicuro che mettere in scena una sfilata di moda, anche digitale, avesse senso in quel momento.

"È iniziato in modo davvero difficile, penso, per tutti", dice. "Era solo un momento spaventoso. Ero terrorizzato. Ero tipo, wow, perderemo l'attività. Non voglio nemmeno postare nulla perché il mondo sta soffrendo. Stavo solo pensando al peggio." Covid a parte, anche lei non era sicura che la gente l'avrebbe capito. "Non so come verrà percepito", stava pensando. "La gente dirà che è banale? È strano? C'erano così tante cose diverse e io pensavo: 'No, Anifa, devi solo farlo.'"

Lo spettacolo non è stata una reazione alla pandemia e ai successivi ordini di rifugiarsi sul posto, ma ha presentato un opportunità per Mvuemba di andare avanti con qualcosa a cui aveva pensato e con cui stava giocando da un mentre. Essendo sempre stato interessato alla tecnologia, Mvuemba ha iniziato a utilizzare la grafica CAD negli elementi visivi del marchio e a pubblicarli su Instagram, e le persone hanno risposto.

"La conversione alle vendite è sempre stata buona con quelli", spiega. "Ho sempre voluto capire come farli muovere, animarli, ma non sapevo come." 

Con più tempo a disposizione durante il blocco, ha iniziato a insegnare a se stessa diversi programmi e alla fine ha assunto animatori per aiutare a realizzare la sua visione. L'aspetto spettrale della modella consisteva nell'aiutare le donne a vedersi nei suoi vestiti. Nonostante le sue paure su come sarebbe andata a finire, era ora o mai più. "Tutti sono a casa, tutti al telefono. Se non lo facciamo ora, non lo faremo mai".

In altre parole, questo momento "virale" non è stato un caso: da anni Mvuemba pensa fuori dagli schemi e fa le cose alle sue condizioni, spesso per necessità. In un settore in cui i designer raramente "ce la fanno" senza una mano di qualche tipo, che si tratti di un ricco benefattore, di una potente connessione o semplicemente il privilegio di poter entrare nella porta tramite uno stage non retribuito o una scuola di moda d'élite di New York - Mvuemba ha ottenuto tutto su di lei possedere.

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Nata a Nairobi, in Kenya, da genitori congolesi, Mvuemba e la sua famiglia sono fuggite negli Stati Uniti quando aveva tre anni per sfuggire alla guerra e iniziare una nuova vita. La sua prima introduzione alla moda è avvenuta tramite sua madre.

"L'ho ammirata così tanto", dice. "Ha lavorato così duramente quando eravamo bambini e nei giorni in cui non lavorava, solo per vedere come si alzava nel mattina, indossava il suo vestito e come si prendeva cura dei suoi vestiti e come se ne prendeva cura nel suo armadio dei cappotti, il suo gioielleria... Questo mi ha portato a iniziare a disegnare e da lì il mio interesse è cresciuto".

Sebbene sia cresciuta con il desiderio di essere un'insegnante, Mvuemba ha frequentato un corso di fashion design durante il suo primo anno di scuola superiore scuola e ha iniziato a lavorare al dettaglio dopo la laurea: un'esperienza inestimabile per chiunque voglia lavorare in moda. "Sembrava che stessi gestendo la tua attività", dice. "È quasi come se non vendessi, non facessi davvero soldi. Penso che sia stato davvero bello. Mi è davvero piaciuta quella parte del lavoro".

Da quel corso di design al liceo, aspirava a frequentare la scuola di moda a New York, ma i suoi genitori erano della persuasione del "dottore o avvocato". "Ricordo di essere corso a casa e di averne parlato con i miei genitori e mio padre mi ha detto: 'No, non farà soldi. Sei africano.'"

Alla fine Mvuemba ha iniziato a studiare fashion merchandising presso la scuola statale che ha frequentato nel Maryland, ma non è andata bene. Ha finito per abbandonare e poi lasciare il suo lavoro alla Nordstrom poco dopo, vivendo una transizione approssimativa verso l'età adulta. "Era solo un periodo molto, molto difficile della mia vita in quel momento", dice.

Tuttavia, aveva un evento da attendere con impazienza: il suo 21° compleanno. Mvuemba ha usato le sue limitate capacità di cucito per farsi un vestito da indossare, che ha pubblicato su Instagram. Il resto, come si suol dire, era storia. I circa 40 Mi piace e pochi commenti sono stati sufficienti per darle la sicurezza di andare avanti, così ha iniziato a fare ordini personalizzati, insegnando da sola a cucire lungo la strada.

Mvuemba non ha mai deciso di allinearsi con le parole d'ordine del settore come positività del corpo e inclusività, ma semplicemente creando vestiti che lei e le sue amiche volevano indossare. "Quando facevo acquisti, non mi vedevo davvero, o avrei difficoltà a trovare cose che mi si adattassero nel modo in cui volevo", ricorda. Come marchio, voleva anche evitare di essere messa in qualsiasi tipo di scatola.

"Volevo decisamente che questo fosse un marchio rispettabile, riconosciuto dall'industria della moda. E inoltre non volevo avere l'etichetta di uno stilista africano. Volevo essere conosciuto come a progettista designer", spiega Mvuemba. Man mano che la sua attività cresceva, principalmente attraverso i social media e il passaparola, ha anche iniziato a notare la mancanza di rappresentanza delle donne nere nel settore. "Volevo essere in grado di contribuire a qualche cambiamento in quell'area". Non sarebbe stato facile.

"Sentivo che non c'erano risorse. L'intero processo, l'intero viaggio sono stato io che ho letteralmente volato su tutto", dice Mvuemba. Avrebbe contattato le "risorse tra virgolette" del settore e non avrebbe mai avuto risposta.

"Ho solo pensato, quando avrò la mia pausa? È sempre stato un inseguire costantemente qualcosa, inseguire lo standard che ci viene messo di fronte", aggiunge. "'Questo è ciò che dovresti essere, questo è come dovresti fare le cose. Ecco come dovrebbero essere i tuoi modelli. Questo è come dovrebbe essere il tuo marchio e questo è tutto ciò che ho visto.' Quindi onestamente stavo solo cercando di esserlo anch'io. Ma ho dovuto realizzare che devi fare le tue cose. E lo spettacolo digitale ne è stato il risultato".

Una volta che Mvuemba ha smesso di cercare di inserirsi in un settore omogeneo che purtroppo non era pronto ad abbracciarla, è arrivata rapidamente a quei traguardi di successo.

"È stato questo momento che ho avuto all'inizio di quest'anno in cui ero proprio come, sai una cosa, ho questa grande comunità di donne che supporta questo marchio. Sono stato in grado di realizzare così tanto da solo. Continuerò a fare le mie cose", dice. "Penso che sia un modo fantastico per dire ad altri designer come me, designer emergenti, che va bene uscire dalla tua zona di comfort e fare ciò che ritieni sia meglio per il tuo marchio".

Anche se una volta aveva anche l'aspirazione tradizionale di trasferirsi a New York, ora è felice di rimanere nel Maryland vicino Washington, D.C., evitando gli esorbitanti costi della vita della città, che avrebbero reso ancora più importante la costruzione del suo marchio difficile. Invece di aprire uno showroom e fare all'ingrosso, Mvuemba si concentra sulla sua crescente base di clienti.

"Presto molta attenzione a quali sono i loro bisogni e alla comunità delle donne che mi sostengono e mi hanno sostenuto fin dall'inizio", dice. Ha ancora degli obiettivi, ovviamente: uno showroom a Washington, l'espansione in tecnologia, bellezza e abiti da sposa. Sta anche lavorando a una linea di intimo modellante. Rihanna, Michelle Obama e Beyoncé sono in cima alla lista delle celebrità che vorrebbe vestire. Vuole anche aiutare a fare da mentore ad altri designer, fornendo loro la guida che non ha mai avuto.

Hanifa ha visto un aumento delle vendite durante l'estate, da quando il movimento Black Lives Matter ha preso piede, dice, e Mvuemba spera che significhi un spostamento permanente della spesa dei consumatori verso le aziende di proprietà dei neri e un percorso più facile verso il successo per i designer rispetto a quello che ha intrapreso dal 21esimo anno compleanno. Quest'anno compirà 30 anni e solo di recente Hanifa ha ottenuto il riconoscimento che merita. Il meglio deve ancora venire — per Mvuemba e, si spera, per i designer che seguono le sue orme..

"Non vengo dal contesto più fortunato e, come ho condiviso con te prima, non avevo le risorse", dice. "Sono stato in grado di superare molto di ciò che sono stato in grado di superare attraverso la mia fede e voglio solo essere ricordato come il designer che è venuta davvero dal nulla ed è stata in grado di ottenere così tanto semplicemente confidando in se stessa, credendo in se stessa, nella sua visione e semplicemente andando avanti esso."

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