Il futuro dei materiali sostenibili: il filo interdentale Milkweed

Poiché la sostenibilità diventa una priorità sempre più pressante nella moda e nella bellezza, materiali con un minimo l'impatto ecologico sono ricercati da una serie di marchi che cercano di ridurre il loro impatto ambientale impronte. Nella nostra serie “Il futuro dei materiali sostenibili", esploriamo le innovazioni che potrebbero aprire la strada a un domani più luminoso.

Se eri un bambino che viveva a est delle Montagne Rocciose nei primi anni '40, c'è una buona possibilità che tu possa aver passato un po' di tempo dopo la scuola a setacciare i bordi delle strade per piante da asclepiade selvatiche, i cui baccelli raccoglieresti in sacchetti che potrebbero essere scambiati per 15 centesimi quando pieni. La pianta era preziosa per gli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale perché le sue fibre setose galleggiavano nell'acqua, il che la rendeva utile come a riempitivo per giubbotti di salvataggio.

Nonostante la storia intrigante della fibra, in gran parte cadde in disuso dopo la guerra e la pianta riguadagnò il suo status nella coscienza pubblica come fastidiosa erbaccia. Ma ci sono alcuni motivi per sfidare questo atteggiamento nei confronti dell'asclepiade: uno è il ruolo cruciale che svolge nel sostenere il ciclo di vita dei monarchi, l'iconica specie di farfalla arancione nota per la migrazione dal Canada al Messico e ritorno ancora. Un altro è che il filo interdentale asclepiade sta esplodendo con un potenziale in gran parte non sfruttato da un punto di vista materiale.

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"Ha tutte queste straordinarie proprietà", afferma l'artista tessile Alayna Rasile. "Galleggia, è davvero caldo, è lucido, liscio e super leggero, è ipoallergenico."

Rasile è il co-fondatore di maggio West, una collaborazione artistica trasformata in laboratorio di ricerca sui materiali avviata in collaborazione con Charlotte Sullivan. Attraverso May West, stanno creando abbigliamento isolato con filo interdentale euforbia nel tentativo di dimostrare che questa fibra spesso trascurata potrebbe fornire un "sostenibile" (per non parlare del vegano) alternativa ad altre fibre isolanti come il piumino - e forse salvare alcuni habitat delle farfalle lungo la strada.

Continua a leggere per scoprire cosa rende il filo interdentale euforbia così avvincente sia per gli ambientalisti che per i vestiti.

Per cosa è buono?

Rasile si innamorò per la prima volta di asclepiade a causa della sua galleggiabilità.

"L'ho filato e l'ho avvolto intorno a una roccia e poi ho capito che poteva galleggiare", dice. "È diventato come, 'questa è magia!'"

Ma le proprietà termoregolatrici della fibra sono ciò che le ha fatto tornare indietro: il filo interdentale è sei volte più caldo della lana. Poiché sempre più clienti esprimono interesse ad abbandonare i prodotti animali come pelliccia e giù, vegano opzioni come il filo interdentale da asclepiade potrebbero offrire alternative "cruelty-free" accattivanti che non richiedono materiali sintetici a base di petrolio o chimicamente intensi. May West sta attualmente lavorando allo sviluppo di un'imbottitura in filo interdentale asclepiade da utilizzare in cappotti e giacche.

Rasile e Sullivan non sono le uniche persone a notare il potenziale del milkweed. Nel processo di scrittura di questa storia, ho parlato con un'azienda di innovazione dei materiali che ha confermato che il milkweed è uno degli ingredienti di una nuova formula di isolamento brevettata lanciata di recente. La società in seguito ha chiesto di non essere nominata, sottolineando il valore che secondo loro potrebbe diventare questo materiale man mano che più persone acquisiscono le sue qualità desiderabili.

Cosa lo rende un'opzione ecologica?

Solo perché qualcosa è fatto di piante non significa che faccia bene al pianeta. Ma nel caso del milkweed, la creazione di una maggiore domanda per la pianta sarebbe sufficiente per avere un impatto positivo. Secondo il Servizi per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti, la perdita di asclepiade è una delle principali cause di declino delle popolazioni monarca, tanto che "la popolazione occidentale è ora inferiore all'1% della sua dimensione nel 1980." Poiché il milkweed è l'unica pianta su cui i monarchi deporranno le uova e che la loro larva mangerò, la sua carenza ha un impatto diretto sul loro ciclo vitale.

Gli impollinatori - come le farfalle monarca - svolgono un ruolo cruciale nella produzione alimentare, con "un terzo di tutta la produzione agricola" che dipende da loro, secondo l'USDA. Per Rasile, i monarchi sono un simbolo utile per pensare agli impollinatori e al loro ruolo più in generale.

"Sono un indicatore biologico che rappresenta tutti gli impollinatori", spiega. "Quindi l'obiettivo 'pro-impollinatore' di May West è pensare a loro in termini come, 'se non possiamo proteggere le farfalle monarca, anche tutti gli altri impollinatori sono fottuti.'"

Al momento, la maggior parte delle persone tratta l'asclepiade come un parassita, falciandolo o spruzzandolo con erbicidi quando compare vicino ai loro campi o sul ciglio della strada. Secondo Rasile, creare un mercato è un modo per garantire che ne venga preservata una quantità sufficiente per continuare a sostenere una sana popolazione monarca.

"C'è un sacco di asclepiade che esiste e non causa danni, ma non ha valore", dice. "E sfortunatamente questo è il mondo in cui viviamo: se qualcosa non ha fattibilità commerciale, a chi importerà?"

Fortunatamente, la raccolta del filo interdentale dai baccelli dell'asclepiade non avviene fino a quando i monarchi non hanno finito di usare la pianta ogni stagione, quindi la raccolta del filo non interrompe gli insetti. Inoltre, il milkweed si diffonde sottoterra, il che significa che la raccolta dei baccelli non deve nemmeno danneggiare le singole piante.

Come viene prodotto?

Al momento, l'asclepiade cresce generalmente allo stato selvatico ed è molto raramente allevato commercialmente. May West ottiene il suo asclepiade da partner del Nebraska che lo acquistano più o meno allo stesso modo in cui è stato reperito durante la seconda guerra mondiale: offrendo di pagare i membri della comunità che lo raccolgono ovunque lo trovino allo stato selvatico.

"Stanno ottenendo un raccolto geneticamente diversificato e forniscono reddito per aree economicamente depresse, quindi è fantastico", afferma Rasile.

Ci sono alcune persone che cercano di coltivare il milkweed come monocoltura in posti come il Vermont e il Quebec, osserva, e questo potrebbe aiutare a rendere più facile ottenere il materiale alla rinfusa, soprattutto se quegli agricoltori possono capire come modificare correttamente le attrezzature agricole per raccogliere il filo interdentale dell'asclepiade nello specifico. Ma poiché la monocoltura è una "pratica intrinsecamente insostenibile", sostiene Rasile, questo tipo di approvvigionamento - sebbene possa potenzialmente aumentare l'efficienza - non è necessariamente l'ideale.

Quali sono le sfide?

Come risultato di questa configurazione di approvvigionamento, la scalabilità è una delle maggiori sfide per May West e altri marchi che desiderano incorporare il filo interdentale euforbia nei loro vestiti.

"Non esiste un vero sistema in atto che gli permetta di scalare davvero in grande", spiega Rasile. "E se non può essere grande, significa che non può essere economico." 

Rasile spera che se gli agricoltori possono essere convinti a considerarlo un raccolto supplementare, saranno più propensi a lasciarlo crescere ai margini dei loro campi. (Anche se le sostanze chimiche nella pianta significano che non è l'ideale per crescere vicino a dove pascola il bestiame, lei offre come avvertimento, è una grande cosa crescere vicino al mais e alla soia.) Spera anche che possano emergere nuovi usi per altre parti della pianta oltre al filo interdentale del seedpod, che potrebbe aggiungere ulteriore valore per coltivatori.

Rasile e il suo team stanno ancora effettuando ricerche e test di usura per risolvere alcuni dei nodi del materiale, come il fatto che alcuni tipi di trattamenti termici in fase di lavorazione possono abbattere il filo interdentale in modo da incidere sulla sua longevità.

Quali sono le prospettive per il milkweed?

Al momento, May West sta ancora effettuando ricerche sui materiali per dimostrare a fondo il concetto di valore del milkweed come fibra di abbigliamento. Ma poiché la ricerca indipendente continua ad avvenire in altri luoghi (come quella società di innovazione dei materiali senza nome) e come Rasile e Sullivan comunicano le proprie scoperte ai colleghi, stanno iniziando a vedere sempre più interesse nel settore Materiale.

La speranza di Rasile è che le parti interessate, siano essi artisti della fibra, piccoli marchi o investitori, possano riunirsi per unire le loro risorse in un modo che aiuti il ​​milkweed a decollare.

"Penso che se potessimo unirci e vivere davvero quella frase di 'collaborazione non competizione', penso che potremmo ottenere abbastanza interesse da avere un impatto con il milkweed", dice. "Se ci compriamo tutti insieme, potremmo capire come ridimensionarlo".

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